К тому времени, как Джером спустился по ступеням во двор, битва началась. Раздался первый залп из оборонительных орудий. А за крепостной стеной в исступлении ревели и выли драконы.
Джерома уже ждал конь. Едва кивнув слуге, он запрыгнул в седло и пришпорил коня. С неба полился дождь.
* * *
Занявший позицию рядом с командующим Троем у главных ворот барон Невик сжимал в кулаке рукоять булавы. Барон жалел, что не мог сопровождать Джерома, который отправился по следу Гаретта и Эльвониссы. Лучше так, чем стоять на крепостной стене и ждать, когда враг придет по его душу. Но пока ворота удерживают натиск противника, булава его останется без дела.
Невик здраво оценивал ситуацию. Командующий Трой был во всех подробностях ознакомлен с оборонительной тактикой, которая привела к падению Моритила, но все же просил одного из командиров той битвы сопровождать его в качестве советника. Джером уехал, и эта роль досталась Невику. Коратэль командовал защитниками крепости с восточной стороны ворот, Трой — с западной. Когда Трой попросил его присоединиться к нему, Невик не нашел причин отказаться.
Оглушительный рев терзал слух Невика. Дождь барабанил о его шлем. Этот звук всегда сводил его с ума. Как и отец, он редко надевал доспехи, в доказательство чего мог предъявить многочисленные шрамы. Однако в предстоящем сражении он собирался быть в первых рядах и поэтому решил изменить давней привычке.
— Твари разгулялись, — с недоброй улыбкой заметил Трой. — Я дам им то, чего они просят.
Драконы карабкались по стенам в тщетных попытках взобраться на вершину крепости. Многие понапрасну бились в железные ворота. Несмотря на исступленную ярость атаки, стало ясно, что их примитивные наскоки обречены на неудачу. Стены Суариса оставались неприступными.
— Где колдун, о котором вы говорили? — спросил Трой.
— Стал жертвой змеи, перед которой он пресмыкается, если, конечно, на свете еще есть справедливость, — прорычал Невик.
Но вскоре колдун возник перед воротами Суариса, словно призванный неосторожным замечанием. Глаза барона вспыхнули ненавистью, когда перед колдуном и его спутником демоном расступилось драконье море. Невик не забыл, кто развязал войну, которая унесла жизнь отца, а его заставила покинуть родину. Именно колдуна, а не королеву демонов, хотел он увидеть на плахе за все преступления. Невик крепко сжал рукоять булавы.
На этот раз юный барон сам стал свидетелем тому, о чем только слышал ранее — призрачный щит спасал колдуна от стрел и снарядов, а посох заставил землю рокотать и сотрясать городские ворота. Защитники Суариса сделали все, что успели за столь короткое время. Главные ворота были укреплены камнями, деревянными и стальными брусьями. Но, как и прежде, старания не дали результата. Чем крепче держали брусья, тем сильнее становились чары колдуна, и неизбежно в воротах образовывалась брешь.
Внизу уже ожидали суарские войска. Именно от них теперь зависела судьба города. Заранее зная неизбежный исход, на этот раз лишь малая часть воинов заняла позиции на крепости для того, чтобы драконы не сумели вскарабкаться на стены. Основное же войско приготовилось встретить врага на земле. К тому времени, когда первому дракону удалось протиснуться внутрь, Трой и Невик спустились к своим полкам и повели их в атаку.
Они остановились на краю глубокого рва, который перерезал ведущую в город дорогу. Саперы копали целую ночь, чтобы претворить в жизнь замысел Коратэля, и готовились к решающему моменту. Хотя капкан и не спрятали, но обходного пути не было. Первые волны драконов хлынули в ворота и сорвались вниз, где на глубине тридцати футов их ждали острые металлические колья.
Яма поглотила лишь несколько первых рядов и заполнилась с поразительной быстротой. Вскоре над ловушкой образовался мост из чешуйчатых тел, по которому в город хлынули драконьи полчища. Невик приготовился встретить бой. Драконы устремились в сторону полка Троя. При приближении врага командующий подал сигнал, и ряды вооруженных пиками воинов сомкнулись с обеих сторон, протыкая драконьи бока. Драконов манило открытое пространство улиц, где на них обрушивались тяжелые топоры и копья, приспособленные для разрушения любой брони. Такая уловка не принесла бы успеха против более осторожного и осмотрительного противника. Но для драконов она обернулась настоящей бойней.
В течение нескольких часов равномерное перемещение войск позволяло осуществлять успешную тактику. Во время небольших передышек Невик присоединялся к командующему Трою, чтобы оценить ход битвы. В бою же юный барон непременно оказывался на передовой, одного за другим сокрушая ненавистных ящеров. Битва разворачивалась все быстрее. Полчища драконов непрерывным потоком лились сквозь брешь в крепости, и ее защитники рубили и кололи наотмашь в отчаянной попытке остановить атаку. Невик старался черпать силы в каждой капле ненависти и человеческой страсти, которую только мог отыскать в своем сердце загнанного зверя.
Но они были лишь людьми, слабыми и медлительными по сравнению со свирепыми тварями. Терпение, хитрость и численное превосходство помогали выиграть время, но не приносили победы. Драконы вновь брали верх. Десятками ящеры прорывали ряды защитников города, создавая пробоины, в которые засасывало все новых и новых тварей. Строй нарушался, и люди гибли.
Постепенно Невика начала одолевать усталость, за которой следом накатило отчаяние. На онемевших ногах, перемазанный кровью, он приготовился к новому бою, зная, что он может стать последним.
Неожиданно Невик услышал звон колокола.
Оглушенный грохотом, в котором привык различать лишь голос командира, Невик не сразу узнал этот звук. Но в следующее мгновение был отдан приказ, и в сердце его загорелась надежда. Колокола находились в башнях городских крепостей. Главный же колокол находился во дворце и звонил в него сам король, когда битва выходила из-под контроля. И теперь его низкий голос, подхваченный перезвоном других колоколов, наполнил город. Сигнал к отступлению.
Дальше события разворачивались стремительно и невероятно. Как один, солдаты на земле устремились к скатам, которые должны были доставить их к воротам второго яруса. Над их головами воины с вершины одной крепости перебирались на другую по навесным железным переходам. Как только последний из них достигал цели, солдаты выбивали болты и штыри, державшие воздушные мосты, и те обрушивались на драконов. Путь преследователям был отрезан. Лучники и машины прикрывали отступление наземных войск.
Будто щепка, захваченная волной, Невик, сам того не заметив, промчался по металлическому скату под аркой ворот второго яруса. Следуя отданным ранее распоряжениям, он немедленно занял позицию, чтобы прикрыть отступление тех, кто следовал за ним. Драконы остались за спиной. Последние солдаты оказались за воротами. В то же мгновение звоном залились колокола, и заработали ловушки.
Дракмарский барон не видел тех, кто стоял за лебедками и рычагами, но перед его собственными глазами развернулась впечатляющая картина: подпорки вылетели, и, издав пронзительный стон, от которого дрожь продирала по спине, стальная балка выскользнула из опорного гнезда и понеслась вниз, потащив за собою забравшихся на нее тварей и давя черное болото, которое бешено закружилось, почувствовав опасность.
