Эллайен потер ушибленные пальцы и подозрительно поглядел на фигуру, но угрозы на время оставил. Незнакомец в серо-зеленом плаще сидел неподвижно, откинувшись на ствол гигантский ели. Затем он поднял руки и убрал капюшон, открыв охотнику изящное загорелое лицо. Темно-русые непослушные волосы падали на плечи. Карие глаза встретились с взглядом лучника. Лукаво улыбаясь, незнакомец с любопытством ожидал, что тот предпримет.
Эллайен остолбенел. Мальчишка какой-то! Не старше шестнадцати, а камнем только что так… Лучник не без труда справился с неожиданно нахлынувшим желанием запустить стрелу в самодовольную физиономию у костра. Но он не посмел. После такого обмена любезностями следовало сначала услышать от незнакомца обо всем, что случилось в его отсутствие.
— Хорошего зверя приволок. Можно мне тож поужинать?
Эллайен с трудом верил своим ушам. Да кем себя возомнил мальчишка?
— Где Джером? — потребовал ответа лучник.
— Жером? А, да. Друг твой. Они его увели совсем недавно.
— Кто?
Парнишка пожал плечами.
— Не знаю еще. Хотел разнюхать про всю вашу заварушку сначала.
— Откуда знаешь, что его увели?
— Наткнулся на парочку солдафонов вон тама, — сказал парень, кивнув в сторону кустов на краю поляны. — Они тя ждали. Сказали, у них приказ тя отвести, куда друга тваво отвели.
Эллайен с подозрением выслушал, пытаясь сложить все кусочки воедино. Очевидно, людей, о которых говорил парень, больше здесь не было.
— А ты кто такой? Не один ли из них? С чего они станут тебе докладывать?
— Кто я такой, тя не касается, — возразил паренек. — Одного я убить, а другому грозил язык отрезать.
Эллайен снова с любопытством посмотрел на кусты, куда указал паренек.
— А что ты сделал с тем, кто заговорил?
— Убить. Язык, конечно, оставил. Сходи, пожалуй, посмотри.
Эллайен отрицательно покачал головой.
— Куда они пошли? — спросил лучник, решив отделаться от наглеца и отправиться наконец за другом.
— У тя вопросов больше, чем ответов, — заметил паренек. — Хотел бы я, чтоб ты мне кой-чего пообъяснил.
— Куда? — повторил Эллайен.
— На запад. Только мне сказали, что их четырнадцать да двое, которых я прирезал. По-любому, ты ж на дюжину не пойдешь с луком.
У Эллайена руки зачесались показать нахальному юнцу, как стреляет его лук. Но в словах нового знакомого была доля истины. Если паренек вообще сказал хоть одно правдивое слово.
— Я б те помог, знаешь, если обещаешь потом угостить олениной.
— С чего мне тебе верить?
Паренек усмехнулся.
— Еси я б хотел убить тя или тваво друга, вы б давно померли.
Эллайен нахмурился. Судя по всему, парень не шутил.
— Ну? Чо скажешь?
— Скажу, что времени больше тратить не собираюсь, — прорычал охотник. — Не откажусь от помощи. Надеюсь, ты хоть наполовину так хорош, как тебе кажется.
Парень улыбнулся и, бесшумно и легко подпрыгнув, моментально оказался на ногах. Эллайен даже вздрогнул от удивления.
— Килак Кронус, — представился паренек и тут же перешел на внятную речь. — Ремеслом — бродяга. Рад знакомству.
— Эллайен, — ответил охотник, неожиданно смутившись.
Килак добродушно улыбнулся.
— Давай-ка повеселимся!
Вдвоем они покинули поляну и отправились по заметному следу, скрывать который большой отряд даже не собирался. Шли под покровом молчаливой ночи, оставив коня на поляне. Охотник, всегда гордившийся своей способностью оставаться невидимым, был потрясен мастерством нахального мальчишки. Казалось, тень Эллайена шелестит листьями, ломает ветки и топчет иголки громче, чем физическое тело Килака. Самым необъяснимым образом парень совершенно исчезал из виду, когда опережал охотника всего на несколько шагов вперед. Серо-зеленый плащ сливался с листвой, словно кожа хамелеона.
Вскоре Килак жестом приказал спутнику остановиться. Эллайен повиновался, всматриваясь в паутину ветвей. На расстоянии двадцати шагов он заметил человека в черной кольчуге, который плюнул на грязную дубину с острыми шипами и принялся ее полировать. Эллайен обернулся к притаившемуся рядом Килаку, но на его месте остались лишь дрожащие листья папоротника. Охотник вздрогнул, уверенный в предательстве паренька, и взволнованно оглянулся в поисках пути к отступлению. Через мгновение он увидел, как зазевавшийся солдат опустился на колени. Из его горла хлынула кровь. Килак бесшумно опустил тело на землю и в следующую секунду очутился рядом с Эллайеном. Не проронив ни слова, мальчик лукаво улыбнулся и вытер изящный кинжал небольшим черным платком.
Эллайен отвернулся, пряча изумленную улыбку, и заметил второго стражника в тридцати шагах справа. Не дожидаясь новых подвигов от молодежи, охотник вынул стрелу и натянул тетиву.
— Нет, — зашипел Килак, предугадав намерение Эллайена.
Поздно. С глухим ударом стрела впилась в горло жертве, пробив трахею. Захлебываясь кровью, солдат повалился на землю. Эллайен довольно улыбнулся Килаку, тот в ответ почтительно кивнул.
Подобным образом парочка обогнула поляну и отправила на тот свет еще четверых караульных. К концу обхода каждый заручился уважением товарища. Килак никогда еще не видел столь искусного обращения с луком и даже попросил Эллайена обучить его меткой стрельбе. Эллайен в свою очередь был искренне поражен мастерством Килака. Мальчишка, словно точный инструмент, не допускал ни малейшей ошибки. Неуловимые движения опережали время, и в мгновение ока новый противник отправлялся к праотцам. Эллайен никогда не поверил бы, что человек способен проявлять такие чудеса скорости и ловкости, если бы не видел Килака собственными глазами. И охотнику не терпелось обучиться этим приемам. Но сначала спасти Джерома.
Караул был обезврежен, и спутники беспрепятственно пробрались во вражеский лагерь. Семеро солдат спали вокруг затухающего костра. Неподалеку в ряд стояли привязанные лошади, среди которых Эллайен разглядел коня Джерома. Самого Джерома, однако, нигде не было.
— Джером? — отчаявшись, прошептал лучник.
Килак пожал плечами и указал на спящих наемников. Ответить он не мог, но знал, у кого спросить.
Охваченный тревогой, Эллайен еще раз огляделся и последовал за Килаком. В темноте блеснули лукавая улыбка и тонкий кинжал, и паренек принялся за дело. Но, нагнувшись над жертвой, он моментально отскочил назад, едва увернувшись от меча.
— Проклятый убийца! — заревел солдат. — Знал, что тебе доверять нельзя.
Наемник вскочил на ноги и в изумлении остановился, разглядев нападавшего. Килак тем временем скинул плащ и приготовился к бою. На нем были свободные штаны и рубаха того же серо-зеленого цвета. В левой руке он держал кинжал, а в правой вдруг оказался длинный меч необычного экзотического вида с тонким изогнутым клинком и гардой причудливой формы.
