Солдат пришел в себя и бросился в атаку с мечом в руках. Одним движением Килак уклонился от нападавшего и нанес серию ударов с разворотом вокруг собственной оси. Словно капли дождя, лезвия легко впивались в доспехи. В конце концов, сквозь спину меч поразил сердце солдата. Солдат бросил на неуловимого противника последний отчаянный взгляд.
Тело его обмякло, ноги подкосились. Килак повернулся и поприветствовал шестерых солдат, обнаживших оружие.
— Спрячься за мной! — приказал он.
Сам не зная почему, Эллайен повиновался. Мальчишка против шестерых солдат? И тем не менее охотник укрылся за спиной юного воина, приготовившись выпустить парочку стрел до того, как…
Придя в себя и не тратя времени даром, опытные солдаты, как один, ринулись в атаку. Три меча, два копья и топор против легко вооруженного юнца. Но Килак стоял неподвижно. Несколько неуловимых движений, и двое с копьями оказались на земле. Кольчуга вновь не спасла от клинков.
Будто танцуя, Килак перемещался вперед и назад. Клинки без остановки резали воздух. Еще двое солдат упали, третий взвыл, когда меч его оказался на земле, а кулак продолжал сжимать рукоятку. Сил калеке придала ярость, и он вновь и вновь поднимал меч против своего юного противника. И каждый раз меч отступал перед безупречной защитой Килака. Под каким бы углом ни атаковал клинок солдата, кинжал готов был встретить удар, а тонкий меч озорно щекотал противника в бока, распаляя его гнев. Через некоторое время солдат захрипел и повалился на землю. Ручейки крови струились из сотни крошечных порезов, быстро наполняя лужу под его телом.
Килак обернулся к потрясенному охотнику.
— Так себе драка, — чуть отдышавшись, усмехнулся паренек.
— Отличная работа, — прошептал в ответ Эллайен.
Лучнику пришлось вновь внимательно приглядеться. Вскоре он убедился — глаза его не обмануты игрою света и тени, перед ним человеческая фигура. Черные одежды, кроем напоминавшие плащ Килака, превратили ее в невидимку. Но за костром действительно притаился человек, согнувшийся над крепко связанным Джеромом, который лежал на животе. Кончик кинжала неспешно скользил вдоль позвоночника пленника. Эллайен прицелился.
— Отпусти его, Тализар, — спокойно потребовал Килак, прищурив глаза. Перемена тона и позы не ускользнула от Эллайена. Беззаботный юноша словно притих, узнав бесформенную тень и приготовившись к суровому бою.
— Это дело тебя не касается, Кронус, — прошипел убийца. Не спуская глаз с Килака, он обратился к Эллайену: — Меня удивило твое мастерство, лучник. Я видел, как ты расправился с моими увальнями. Если шевельнешься, твой друг умрет.
Эллайен напрягся. Джером застонал, прижатый коленом, и с мольбой посмотрел на охотника, будто пытаясь закричать, предупредить, но ему мешал кляп. Эллайен оценил обстановку и медленно опустил лук.
— Глупец, — выпалил охотник. — Как ты собираешься уйти без своих солдат?
— Напротив, благодарю тебя за оказанную услугу.
— Отпусти его, — повторил Килак, — и ступай своей дорогой.
Убийца Тализар, даже не поморщился.
— Они мои, Кронус. Лучше тебе не вмешиваться.
Эллайен смотрел то на одного, то на другого. Оба замерли без единого движения. Видно, ребята давно что-то не поделили. Эллайену было ужасно интересно, но он предчувствовал столкновение, от которого лучше держаться в стороне.
Вдруг Эллайен поглядел в сторону Джерома и оцепенел от ужаса. В какой-то момент Джерому удалось высвободить руки. И теперь, когда убийца отвлекся на своего юного противника, позабытый Фейзон по всей видимости собирался совершить страшную глупость.
«Джером! Нет!»
Может быть, убийца прочел мысли Эллайена. Или давно чувствовал неладное со стороны Джерома. Когда Джером вывернулся, чтобы схватить кинжал, Тализар загнал клинок ему в спину. Килак Кронус, почувствовав движение столь же быстро, как и убийца, устремился на врага. Упустив момент для смертельного удара, Тализар вынужден был пустить в ход оружие для зашиты от Килака.
— Нет! — заорал Эллайен, прицелившись в убийцу. Слишком поздно. Две тени слились в смертельном танце, один не отделим от другого.
— Нет! — снова в отчаянии взвыл охотник. Отбросив в сторону бесполезное оружие, он бросился к Джерому, который корчился и барахтался на земле, отчаянно пытаясь дотянуться до кинжала в спине.
Эллайен взглянул на кинжал, на муки друга.
— Не шевелись.
Не тратя ни секунды, охотник вырвал кинжал. Джером захрипел, захлебываясь. Эллайен вынул кляп, но слишком поздно. Глаза Джерома закатились, тело вздрогнуло и замерло.
Сердце Эллайена едва не вырвалось из груди, пока он нащупывал пульс и осматривал тело. Кровь быстро наполняла рану, оставленную кинжалом. Клинок вошел достаточно глубоко, чтобы повредить легкое и, может быть, задеть сердце. Если внешнее кровотечение еще удалось бы контролировать, то остановить внутреннее было невозможно.
Растерявшись от страха и не веря в случившееся, Эллайен крепко сдавил рану в надежде спасти друга от смерти.
А в это время разгоралась удивительная, завораживающая битва. Эллайен подозревал, что видит лишь продолжение, но не начало. Ни один из воинов на первый взгляд не имел преимущества. Каждый казался скорее совершенным механизмом, нежели живым человеком, способным отступить от заданной цели. Схватка кипела подобно неуемной буре, и ярость битвы росла, словно каждый удар подливал масла в огонь. Противники закружились в бесконечном танце, который набирал силу с каждым новым выпадом и взмахом.
Затуманенными от гнева глазами Эллайен следил за сражением, с радостью встретив удар Килака в грудь убийцы. Но вскоре понял, что не различает в вихре клинков оружия друга и врага. Оставалось рассчитывать только на собственный лук. Стоит Тализару победить, и в мгновение ока стрела пробьет убийце череп. Джерома это не спасет, но гореть Эллайену в аду, если убийца друга уйдет безнаказанным.
Неожиданно битва завершилась так же стремительно, как и началась. Тализар оказался на спине, сжимая в руке изящную рукоять сломанного клинка. Не успел он коснуться земли, как Кронус навалился сверху и, выбив ногой обломок оружия, приставил меч к горлу соперника.
— Ты проиграл, Тализар! — с усилием прохрипел победитель.
— Я еще дышу, — отказался признать поражение убийца. Килак замер в нерешительности, словно не знал, что делать дальше.
— Убей его! — подсказал Эллайен, недоумевая, почему Тализар еще жив.
Килак, словно не замечая Эллайена, впился взглядом в лицо поверженного убийцы. Между ними продолжался безмолвный поединок. Внезапно ликование Килака отступило, и убийца зловеще улыбнулся. Гневное пламя в его глазах потухло, оставив лишь холодный блеск.
— Твой отец будет недоволен, — усмехнулся Тализар. — До новой встречи?
Килак нахмурился. Взглядом он пронзал убийцу насквозь, проникая в самую душу. Без предупреждения клинок оторвался от горла и оставил на руке Тализара глубокий след от локтя до запястья. Убийца скорчился, но не издал ни звука. Он поднялся на ноги и отшвырнул остатки меча. Держа оружие наготове, Килак отступил на шаг.
