Через мгновение страх разогнал знакомый нетерпеливый голос.
— Собирай свои пожитки, — сверкнул глазами Килак. — Идем искать Алый Меч.
Джером едва сдерживал волнение, рассматривая небольшое отверстие в земле. Ничем не примечательная черная трещина скрывалась среди камней и валунов в полумиле от их лагеря. Когда же У'уен, опустившись на колено, потер край скалы, Джером заметил скрытую под пылью пеструю и гладкую поверхность гранита, обрамлявшего внутреннюю сторону щели. Они действительно стояли перед входом в Трак-Симбоз, а, значит, древний город находился прямо у их ног!
— Это единственный вход? — осторожно поинтересовался Эллайен.
Килак покачал головой.
— На горной стороне такие отверстия повсюду. Но для человека они узковаты.
— Тогда откуда нам знать, что здесь находится именно то, что нам нужно?
У'уен что-то отрывисто произнес, Килак кивнул и начал разматывать веревку, висевшую у него на плече.
— Проводник уверен в своих словах.
Эллайен был настроен скептически.
— Я сомневаюсь. Откуда нам знать, что это вообще Трак-Симбоз?
— Тебе известен в ближайших окрестностях другой город? Мог бы уж давно сказать.
— Все верно, — согласился Джером, задыхаясь от предвкушения.
Эллайен нахмурился. С одной стороны, Джером разделял сомнения друга. Никто не ожидал, что, пускай даже под предводительством У'уена, задача окажется столь легкой. Как ни крути, но дикарю менее чем за сутки удалось разыскать ход, которым его дед попал в Трак-Симбоз восемьдесят три года назад. Может статься, У'уен и сам бывал здесь раньше. Муукла'аянец скорее всего руководствовался не одним лишь описанием, а следовал неким знакам, скрытым от остальных. Джером подумал, что его друг-охотник, должно быть, втайне сетовал на себя за невнимательность.
Вера вновь пробуждалась в душе Джерома. Нечто большее, чем память и мастерство муукла'аянского следопыта привели их к заветному месту. Та же судьба, что заронила в его сердце зернышко мечты, теперь щедро осыпала их подарками. Все выглядело так, будто Джером случайно забрел сюда, но на деле привела его сила, стоящая за пределами понимания и не поддающаяся рациональным объяснениям. Юноше уже начинало казаться, что путешествию не будет конца. Но если судьба завела его так далеко, значит, она укажет путь к Мечу Азахиля. Ведь только тогда его скитания приобретут смысл.
Килак занялся веревкой, по которой спутникам предстояло спуститься к руинам, а Джером погрузился в раздумья. Он опасался слепой веры и понимал, каким жестоким может стать разочарование, если его убежденность окажется необоснованной. Квинген Грол дошел до этой точки и даже дальше, но вернулся с пустыми руками. Последняя надежда и оправдание всех бед лежали под ногами.
Тем временем Килак сложил веревку в двойную петлю и закрепил вокруг одного из валунов. Несколько раз проверив прочность соединения, он передал свободный конец Эллайену.
— Тебе не терпится узнать, в ту ли дыру мы лезем? Милости прошу.
Эллайен покачал головой.
— Постарайся не споткнуться.
— Я пойду, — вызвался Джером. В конце концов, это его приключение. Если внизу поджидает опасность, он должен первым с ней встретиться.
Килак отвесил шутливый поклон и протянул ему веревку. Джером взял ее дрожащими от волнения руками, кожей чувствуя витые нити. Юноша по очереди посмотрел на спутников. У'уен держался спокойно и уверенно, Эллайен недовольно хмурился, а Килак весело подмигивал ему.
— Все готово.
Джером подождал еще мгновение и повернулся к пещере. Удерживая веревку ногами, он медленно опускался на руках сквозь пласты сгущавшейся темноты. Поначалу света, струившегося сквозь решето отверстий в потолке, было достаточно, но его быстро поглотили черные тени в глубине расселины. Вскоре Джерому пришлось двигаться на ощупь. Юноша замедлил движения, осторожно пробуя пустоту мыском ботинка. Он уже начал сомневаться, есть ли в пещере вообще дно, когда нога уперлась во что-то прочное и плоское. Уверенный, что добрался до твердой земли, он выпустил веревку и вынул факел из сумки, висевшей за спиной.
Светильник загорелся, и у Джерома перехватило дыхание. Боли и страдания были мгновенно забыты. Дрожь пробегала по спине, пока он разглядывал помещение. Он стоял в центре просторной залы. На выложенных растрескавшейся плиткой полах валялись металлические жаровни, глиняные и мраморные осколки. На глухих стенах висели кованые канделябры и прочие предметы дворцового убранства — оружие, знамена, истлевшие до неузнаваемости гобелены. Величественный коридор расходился, насколько хватало глаз, на юг и на север от залы. Несколько полуразрушенных дверей располагались у центральных проходов. Сквозь трещины и щели в потолке солнечный свет пробивался внутрь, но слабые лучи таяли раньше, чем долетали до глубокого пола. Эти тонкие нити связывали мрачную залу и ее древнюю историю с внешним миром.
— Здесь безопасно, спускайтесь — позвал друзей Джером.
Первым к нему присоединился Килак, быстрее ветра съехавший по веревке. Затем появился Эллайен. Последним спустился У'уен. В считанные мгновения экспедиция вновь объединилась, изумленно разглядывая усыпанную обломками залу.
— Где мы? — спросил Джером. Жутковатое эхо разлетелось в мрачной пустоте.
Килак задал тот же вопрос У'уену.
— Зал торжеств, — перевел паренек.
Джером увидел осколки посуды и кухонную утварь под ковром сырой пыли и паутины.
— А где же столы? — поинтересовался Эллайен.
Килак ответил, даже не взглянув на него:
— Надо полагать, давно сгнили. Три тысячи лет… — Килак покачал головой.
Трое друзей молча следили, как У'уен осматривал залу, изучал стены и потолок, то и дело опускаясь на колени и ощупывая пол. Джером заметил, что муукла'аянец не пользуется факелом. Судя по всему, он ему не был нужен. Дикарь временами скрывался в полной темноте, но невозмутимо продолжал заниматься своим делом.
— Куда мы теперь? — шепнул Джером Килаку, не отрывая взгляда от удивительного убранства залы.
— У'уен говорит, что финлорианцы почитали своих правителей, как богов. Если Сабаот не погиб последним, его похоронили должным образом. — Килак внимательно рассматривал залу. — Скорее всего Меч погребен вместе с ним.
— Меч Азахиля, — задумчиво произнес Джером, — был гораздо важнее для финлорианцев, чем любой властитель. После катастрофы они непременно забрали бы его с собой.
— Ты же сам говорил, что Меч никогда не покидал руин, — возразил Килак.
— Если бы кто-то завладел Мечом после Сабаота, легенды не умолчали бы об этом, — согласился Джером.
— Муукла'аянцы считают, что не все древние жители погибли разом. У'уен настаивает, что Сабаота, вероятно, нашли либо выжившие финлорианцы, либо те, кто позже пришел к разрушенному городу.
