Джером поспешно пробормотал слова извинения и взглянул через плечо друга на У'уена, который стоял перед отверстием внушительного размера. Осколки массивных железных ворот валялись неподалеку от пустой арки в конце длинного коридора. Сломанное оружие, расколотые шлемы и погнутый щит лежали на полу. На стенах виднелись трещины и следы пожара. Стало ясно, что здесь разразилась жестокая схватка. Джером сразу подумал о Квингене Гроле и его спутниках, но рассудил, что следы их давно покрылись пылью за минувший век. Юноша с любопытством осматривался вокруг, но У'уена, казалось, интересовало только то, что находилось за порталом, который так ревностно охраняли финлорианцы.
Килак подошел к вождю. После недолгого совещания он вернулся к Джерому и Эллайену и подозвал их ближе.
— Мы у цели, — чуть слышно объяснил Килак. — С этого времени мы должны действовать бесшумно и осторожно. В развалинах таится опасность. Пока неясно, откуда исходит угроза.
Джером с тревогой ожидал дальнейших объяснений, но Килак молча направился к порталу и скользнул за порог вслед за У'уеном. Джером и Эллайен удивленно переглянулись и без задержки двинулись вперед.
Неприятное предчувствие охватило Джерома. Экспедиция под предводительством деда У'уена зашла так же далеко, но никто не вернулся назад. Должно быть, приходили смельчаки и раньше. Меч Азахиля оставался сокрытым в течение долгих веков, следовательно, он был хорошо спрятан или надежно охранялся. Каким существам или ловушкам шли они навстречу?
Джерому вспомнился недавний сон, в котором он разыскал Меч и сразу же попал в лапы чудовища, погубившего его товарищей. Если это пророчество, то значение его можно считать очевидным. Следует хорошенько задуматься о собственной безопасности.
Вопрос этот не смутил Джерома, однако вызвал целую бурю опасений, от которых невозможно было просто отмахнуться. Не исключено, что Алый Меч недоступен в принципе. Тогда Джером ведет друзей в могилу лишь из-за своей слепой веры в детскую сказку. Если Меч действительно существует, что указывает на его местонахождение в этих руинах? Можно предположить, что талисман находится именно здесь. Даже в таком случае нет никаких оснований надеяться, что они сумеют разыскать его в огромном лабиринте. Допустим, Джерому удастся найти священное оружие, но кто он такой, чтобы владеть им? Если Меч обладал силами, которые приписывали ему легенды, как сможет Джером подчинить их?
Джером неожиданно ощутил свою беспомощность. Он задыхался, мокрая от пота ладонь скользила по рукоятке меча. Поздно для сомнений. Его друзья слишком поглощены поисками, чтобы остановиться на полпути. К тому же юноша чувствовал свою ответственность за то, чтобы все пережитые ими муки не прошли даром.
Это единственное утешение сочинил Джером, спускаясь по каменным ступенькам и стараясь сосредоточиться на происходящем. Если ничего иного не остается, необходимо быть внимательным.
Стены лестничного пролета оказались шероховатыми и грубыми в отличие от резного и полированного камня, до сих пор встречавшегося им в подземелье. Джером опустил меч и протянул руку к ноздреватой поверхности. Он коснулся подлинного кожного покрова горы, к сотворению которого не причастны ни люди, ни эльфы. У'уен вел путников в самые недра древнего финлорианского города, в нижние туннели, предназначавшиеся мертвым. От этой мысли по спине Джерома пробегал колючий холодок.
Лестница неожиданно закончилась грубо обработанной площадкой. Впереди открывалась арка. У'уен затормозил так неожиданно, что все трое друзей врезались в него. Муукла'аянец трясся всем телом, глаза его сощурились, будто от сильной боли. Когда все остановились, вождь протянул руку и указал обожженным пальцем на письмена, высеченные на краеугольном камне пустой арки. Он что-то произнес, и Джерому показалось, что он уже слышан это слово.
— Укус дьявола, — обернулся к друзьям Килак. Джером проглотил комок в горле. У'уен мягко защебетал, жестикулируя с невероятной скоростью, а Килак пытался за ним поспеть.
— На этом месте его дед покинул остальных. Укус дьявола… повсюду. Он отказался пройти внутрь. Другие пошли… и больше не вернулись.
Джером встрепенулся.
— Не такая уж страшная тайна. Если это все, что произошло, зачем было скрывать правду?
Джером не успел остановить Килака, и тот перевел вопрос У'уену. Вождь выслушал и с презрением посмотрел на Джерома.
— Его дед был опозорен, — заговорил Килак, передавая смысл трескотни и жестов эльфа. — Он не выполнил свой долг. Если бы он пошел вместе с ними, возможно, кого-то удалось бы спасти.
Джером почтительно поклонился, но извинения приберег на будущее.
— Значит, мы на месте, — отметил Эллайен. На его лице самым причудливым образом плясали тени от факела. — Он собирается провести нас внутрь?
Килак повторил вопрос, и У'уен, уставившись на письмена на входе, попятился к лестнице.
— Он собирался. Он рассчитывал пройти там, где остановился его дед. Но теперь он говорит, что не может. Укус дьявола слишком силен.
Джером вгляделся в гордого вождя. Стоическое и твердое лицо его исказило страдание.
— Отлично, — сделав глубокий вдох, сказал юноша. — У'уен остается. Я иду.
Эллайен незамедлительно замотал головой.
— А как же магия? Ты не имеешь представления, с чем можешь столкнуться.
— Ты хочешь, чтобы я развернулся и пошел обратно?
Друзья обменялись вызывающими взглядами.
— Тот, кто заколдовал проход, действовал не случайно, — заметил Килак.
— Чтобы защитить прах покойников, — отмахнулся Эллайен. — Не обязательно, чтобы спрятать Алый Меч.
— Есть только один способ выяснить, — отозвался Джером.
Мгновения тянулись в напряженной тишине.
— Мы впустую жжем факелы. Вы идете или нет?
— Ты не обязан сопровождать нас, — повернулся Джером к парнишке.
— А ты не обязан был подставлять спину под копье А'авари.
— Килак…
— Он прав, — отрезал Эллайен, — хватит спорить.
Джером смотрел на своего лучшего друга и ощущал боль вины, теряясь перед выбором: оставить Эллайена в относительной безопасности или отправиться с ним рука об руку навстречу неизвестному. Встретив, однако, решительный взгляд расправившего плечи охотника, юноша понял, что сейчас решать предстоит не ему.
— После вас, — пригласил Эллайен.
Джером кивнул и оглянулся на У'уена. Вождь сидел на ступеньках, обхватив руками голову. Пальцы его заметно дрожали.
Джером медлил.
— Может быть, кто-то останется с вождем?
— С ним все будет в порядке, — заверил Килак.
Джером посмотрел в глаза пареньку, надеясь, что тот не сумел прочесть его мыслей. Он тревожился не за муукла'аянца, а за собственную шкуру. Не слишком ли опрометчиво доверились они потомку эльфов?
