— Нора может привести в гнездо этих тварей, — предостерег Килак.
— Или станет единственной дорогой наружу.
Килак кивнул, и решение было принято. Упав на живот, он всмотрелся в глубину узкого туннеля.
— Там впереди свет.
Тогда и Эллайен не устоял на месте. Когда все трое собрались у отверстия, к ним присоединился У'уен. Первым нора поглотила Килака. Затем, вспомнив о ранах, осторожно и медленно на пол опустился Джером. Килак оказался прав. Вокруг силуэта паренька отчетливо виднелось голубое сияние — вполне возможно, новая дверь. Что бы это ни было, оно находилось совсем близко. Со своего места юноша видел противоположный конец туннеля всего в нескольких шагах. Килак уже выбирался наружу.
Джером забрался в дыру и полез вперед так быстро, насколько позволяли шрамы и царапины. В норе было мокро, отвратительно пахло, стены покрывали скользкая растительность и серебристые чешуйки. Джером полз, задержав дыхание и не обращая внимания на боль и неудобство, отталкиваясь локтями и крутясь из стороны в сторону. Через мгновение туннель закончился, и Килак помог ему выбраться наружу.
Джером не поверил своим глазам.
Новая просторная комната была около двадцати шагов в диаметре. Голубое сияние струилось не из другого портала, а с противоположной стороны той самой двери, которую они только что обогнули. Комната была явно замурована с обеих сторон, причины чего не вызывали более ни малейшего сомнения. В середине помещения располагался круглый алтарь на небольшом помосте. Таинственные письмена были вырезаны на его краях, а гладкий купол сверкал, будто огромная черная жемчужина, закрепленная на поверхности алтаря. Джером, раскрыв рот, стоял бок о бок с замершим от изумления Килаком. В центре алтаря покоился Алый Меч.
На этот раз Джером почувствовал, что обнаружил истинный талисман. Рукоятка выглядела в точности как в наваждении, которое заманило путников в ловушку несколько дней назад — серебряный узор, девять красных и множество маленьких зеленых камней. Лезвие на этот раз вместо алого оказалось черным и гладким, оно не распространяло свечения, а лишь поблескивало в тусклом мерцании запечатанной двери. Но ореол, окружавший Меч, не оставил в сердце юноши ни тени сомнения. Он купался в его тепле, словно в солнечных лучах морозным утром, ощутив силу и безмятежность, каких никогда не знал раньше. Бесконечные потоки жизни, покоя и силы окутывали тело. Одно присутствие талисмана наполняло душу восторгом и благоговением. Призрачное прикосновение его было чудесным, всемогущим, божественным. Меч Азахиля. Ничто более не обладало подобной мощью и властью. Утраченная на века реликвия заключал в себе силы самые могущественные, когда-либо созданные олирианскими руками. То была не иллюзия, а долгожданное оружие, во имя которого Джером предпринял смертельно опасное путешествие. В это мгновение юноша ощутил, что ради такой находки с радостью пожертвовал бы собственной жизнью.
И все же невероятным, невозможным казалось попасть туда, где тысячи лет покоился последний Меч Азахиля. Джером совершил этот подвиг. Преодолел все лабиринты, ловушки и сомнения. И теперь легендарный талисман находился от него на расстоянии вытянутой руки.
Бессильный противостоять его зову, Джером сделал шаг вперед, не ощущая ни страха, ни колебаний. Сердцем юноши овладело единственное желание извлечь Меч, освободить его мудрость и мощь — божественные силы, на долгий срок покинувшие мир. В восторге он поднялся на единственную ступень помоста, оказавшись рядом с алтарем. Обливаясь потом, Джером потянулся к Мечу…
Неожиданно знакомый скрежет эхом пробежал по стенам склепа. Шум нарастал. Пробудившись от мечтаний, Джером с тревогой оглянулся и впервые заметил множество ходов, испещривших стены склепа. Из нор один за другим выскальзывали змееобразные ящеры. Десятки их, будто в кошмарном сне, заполонили помещение. Звуки и запах были невыносимы. Эллайен, У'уен и Килак попятились к заколдованной двери, обнажив клинки и приготовившись к бою. Взгляд Джерома блуждал по комнате, он выбирал тактику, оценивал шансы бойцов.
— Неужели новое наваждение? — простонал он.
Не дожидаясь дальнейших событий, Джером повернулся к Мечу и схватил усыпанную драгоценными камнями рукоять. Сила талисмана ворвалась в его тело, смешавшись с кровью, слившись с духом. Энергия пульсировала в такт сердцу, умоляя освободить, выпустить скованную мощь. Джером сделал резкий вдох и выхватил меч.
Оружие выскользнуло из оков. Купол и алтарь в то же мгновение обрушились в пропасть, разверзшуюся в центре склепа. Из провала вырвался холодный зловонный ветер, ударивший Джерому в лицо — ледяное прикосновение вековой старухи смерти.
Кишащие твари с визгом завертелись, ринувшись к норам, из которых появились. Обезумев от страха, они царапались и впивались друг в друга когтями, чтобы скорее пробраться к выходу. Спутники Джерома теснее сплотили круг, защищаясь от зловонного ветра и метавшихся ящеров.
В считанные секунды ветер стих, и последний чешуйчатый хвост скрылся с глаз. Омерзение и ужас рассеялись без следа, а освобожденный из темницы Меч загорелся алым огнем. Джером ахнул от изумления. Под гладкой поверхностью клинка сверкали сполохи негасимого пламени. Ярким светом заблистали и красные каменья, украшавшие рукоять. Алое сияние Меча наполнило пещеру и сердце его обладателя.
Джером взглянул на своих спутников. Все трое ошеломленно смотрели на него. Или, вернее, на Меч, окруженный вечным ореолом чудесного пламени. Джером с удивлением заметил, что проход за их спинами открыт, каменная плита и голубое сияние исчезли.
— Смотрите, — наконец выговорил юноша, и друзья обернулись к пустой арке.
Сразу осознать все случившееся не представлялось возможным. Тем не менее все сходилось. Сила реликвии послужила ключом. Меч осуществил невозможное — отпугнул ящеров, отворил дверь. Оставалось только догадываться, какие еще неожиданности таит в себе талисман.
У'уен заговорил. Голос его показался удивительно резким в столь чудесный и торжественный миг. Килак второпях принялся переводить.
— Он говорит, лучше пока спрятать эту штуковину и поскорее выбираться.
Джером отказался. Позже. Когда они выберутся из развалин, он уберет клинок в ножны, а старый выбросит, как бесполезный кусок железа. А теперь ему необходимо держать Меч перед собою, чтобы чувствовать его тяжесть и видеть сияние.
Взгляд Джерома ненадолго задержался на пропасти, в которую провалился алтарь. Юноша из любопытства заглянул в шахту. У него перехватило дыхание и заныло под ложечкой. Джером заглянул в саму адскую бездну, котел смерти, страданий и грехов. Беспричинный вселенский ужас охватил его.
Отвернувшись от пропасти, он вновь окунулся в тепло и покой талисмана. Джером глубоко вздохнул и, закрыв глаза, прикоснулся лбом к сверкающему клинку. Неземная мощь наполнила душу, рассеяв страхи. Более Джером о них не думал.
Юноша поднял на своих спутников сверкающие глаза. Он дрожал всем телом, не веря собственной удаче. Друзья улыбались, только начиная осознавать величие свершившегося чуда — хотя Джером сам сомневался, что это возможно.
