Откуда-то сверху загрохотало, и туанец не услышал окончания фразы. Стены города осветились вспышкой, яркой даже для светлого времени суток. Рурт инстинктивно пригнулся, готовый к чему угодно после встреч с драконами и оборотнями. В таком согнутом положении он все же поднял голову, и прямо в глаз ему ударила пресная капля.
Черная грозовая туча, неизвестно откуда взявшаяся в яркий солнечный день, выплывала из-за громады башни. Полил дождь, сильный, но не холодный.
И ничего плохого. Просто туча, поливающая обычным ливнем. А грохот и вспышка оказались громом и молнией.
Женщины тут и там взвизгивали от неожиданности. Все они надели свои лучшие наряды, но теперь им придется войти в город в обвисших промокших одеждах. Счастливые обладатели капюшонов поспешно надевали их, другие старались быстрее попасть под защиту спасительной арки ворот. Из-за этого создалась еще большая пробка, и продвижение путников совсем застопорилось.
Солнце продолжало светить, клонясь ближе к западу, и стремительные крупные капли дождя переливались в теплых лучах. Рурт и Набрус накинули свои плащи. Принц обернулся — следопыты последовали их примеру, и Рора спряталась в коричневый капюшон, приобретенный в Тиле. Стало быть, пригодился.
— Тебе идет! — подмигнул он девушке.
— Спасибо! — Рора улыбнулась.
Дождь не мог испортить праздничное настроение многочисленным гостям столицы. Поняв, что уже окончательно промокли и с этим ничего не поделаешь, попавшие под дождь успокоились и мирно следовали к воротам согласно очереди.
Легкая паника впереди прекратилась, отряд снова двигался к башне.
— Спасибо за ваши ответы! — поблагодарил предводителя Рурт. Он говорил громко из-за шума у ворот, где была самая толкотня. — Такого долгого общения у нас еще не случалось!
— И больше не случится! — ответил следопыт.
— Предельная концентрация?!
— Предельная концентрация!
Так закончился их разговор. Они оказались за воротами, предъявив паспорта.
В документе, который вручили принцу следопыты и который он теперь показал стражникам, значилось: Усин Тадех. Типичное имя для жителя севера Туании.
Часть третья
ВЕРНОСТЬ, ПРЕДАТЕЛЬСТВО И СНОВА ВЕРНОСТЬ
Оставь мне свой след,
И я буду идти.
Я буду идти,
И не зная пути.
Озари мне дорогу,
Как ночи звезда.
Я прибуду к тебе,
Хоть и не знаю куда…
I. Первый день карнавала
9-й день Похода
— Усин, — прочитал охранник, найдя в документе нужную графу.
— Тадех, — продолжил за него молодой человек, которого на самом деле звали не иначе как Рурт Дер Валерон.
— Туания?
— Северная! — подтвердил принц, улыбаясь. Охранник сложил бумагу и вернул предъявителю.
Протягивая документ, он тоже улыбнулся. Конечно, все жители города были рады гостям: карнавал приносил большие деньги. И этот сержант в наглаженной форме и блестящих доспехах получит хорошую премию из пополнившейся столичной казны.
Рурт последовал дальше. Основание средней башни составляло порядка шестидесяти метров в диаметре, поэтому въездная арка под этой громадой тянулась довольно долго. Серые стены были украшены яркими гирляндами.
Так как поток людей контролировался охраной у ворот, уже здесь, под сводами арки, удалось разместить танцовщиц, по двенадцать девушек с каждой стороны. Они расположились на отдельных цилиндрических постаментах и были облачены в красочные одежды из больших разноцветных перьев, прикрывающих лишь самые интимные части тела. Внизу у постаментов играли барабанщики, облаченные в одинаковые светло-зеленые шаровары и желтые рубашки.
Девушки — загорелые молодые красавицы — исполняли ритмичный танец. Они соблазнительно поигрывали намазанными специальным блеском аппетитными бедрами, заставляя проходящих мимо мужчин открывать рты.
Во время предыдущих поездок на карнавал Рурт обращал особенное внимание на подобные зрелища, но сейчас ему было не до них. Лишь вскользь его взгляд пробежался по танцовщицам, но все же остановился на одной. Принц заметил, как она не сводит глаз с Набруса, отставшего на пол лошадиных корпуса.
— Вы, кажется, понравились вон той! — заметил туанец, немного придержав коня.
Предводитель был предельно серьезен. Он смотрел на девушку не как на объект вожделения, а словно что-то изучая в ней. Затем отвернулся и продолжал путь с обычным для себя спокойствием. На слова принца он никак не отреагировал, видимо показывая пример концентрации. Рурт еще раз глянул на танцовщицу — та уже переключила внимание на кого-то другого.
Рора, обнаружившая интерес мужчин к полуголой красавице, поравнялась с ними и заглянула принцу в лицо, словно с укором. Но он теперь смотрел только вперед, по примеру предводителя. Рора улыбнулась и отстала. А он сделал вид, что не заметил этого приступа ревности.
Длинная арка закончилась, — дождя уже не было. Одинокая туча ушла прочь от города.
Площадь, на которой они оказались, была заполнена народом. Ее мостовая блестела после прошедшего ливня. Однако нагревшиеся за жаркий день камни уже начали избавляться от влаги, и воздух наполнился испарениями.
— На карнавале бывала? — спросил принц у Роры. Она отрицательно покачала головой.
— Ни разу? А я думал, все утолианцы хотя бы раз, да бывали. Вам же недалеко.
— В моем случае — грустная история… Я собиралась на будущий год вместе с Аролем.
— Извини.
Принц тоже собирался на будущий год вместе с Бризой…
— Это площадь Свободы, — пояснил он. — Отсюда сегодня утром стартовало праздничное шествие. Очень красиво. Оно пройдет до самого порта, а потом по Главной улице — к королевскому дворцу. Там, уже ближе к ночи, состоится грандиозный концерт с фейерверком. В последний день еще более красочное шествие будет в обратном направлении, и здесь, через эту арку, — Рурт показал назад, — праздник уйдет из города, чтобы вернуться в следующем году.
— Да, я много слышала об этом, — кивнула Рора. — А все дни карнавала во всех уголках города будут представления и танцы.
— Так и есть, — согласился, в свою очередь, Рурт — неоднократный очевидец потрясающих действ карнавала.
Отряд пересекал обширную площадь. Здесь было устроено множество закусочных под полосатыми цветными навесами, и те, кто не отправился вслед за праздничным шествием, уже дегустировали вина со всех концов света. Довольные, они бурно обсуждали открытие праздника, собравшись преимущественно большими компаниями. Некоторые, особенно веселые, уже распевали песни.
