До выхода на плоскогорье добралось не больше половины степняков. Вырвавшись из глотки узкого ущелья, они развернулись в широкую ленту, погнав коней во весь опор… и тут на них ударили ургаши. Они залегли за невысокой каменной грядой, представлявшей собой идеальное место для лучников. И ургаши им воспользовались. Чтобы вырваться, варвары должны были промчаться вдоль этой гряды. Говорят, для дезертиров в древние времена использовали такую казнь, прогоняя их сквозь строй лучников.
Юэ всего так и не увидел. Он дал Гуй Бо приказ отступить – ургаши, не предупрежденные им, вполне могут начать стрелять по ним – и объединиться с основными силами. Его вдруг начало трясти, в тот самый момент, когда он понял, что выиграл битву за перевал Тэмчиут, битву, о которой в трех странах сложат легенды. Ему захотелось кричать от радости. Вместо этого он обнял за плечи своих невозмутимых маленьких помощников и принялся растирать им худые плечи.
– Ну, ребята, кажется, мы победили…
– Победили? Как это – победили? – Эхэ-Гэсэр недоуменно смотрел на гонца.
Он ждал, когда куаньлины проиграют битву за Тэмчиут. После этого, по его плану, Ригванапади ничего не останется, как отправить войско навстречу степнякам, объдинившимся с куаньлинами, и оставить столицу беззащитной для удара с тыла, который они подготовили. Как могли жалкие две-три тысячи ургашей, которых он дал Юэ, и его необученные куаньлинские неженки разбить больше пятнадцати тысяч закаленных воинов? Нет – предали куаньлины! Не стоило им доверять!
Это и было его настоящим планом – выманить войско из столицы навстречу куаньлинам и занять его, произведя переворот. Потом он, военачальник, всегда сможет объяснить людям, которые привыкли ему подчиняться, истинное положение вещей. А куаньлины наверняка полягут в неравном бою с войсками князя, сведя на нет все их хитроумные планы.
Горхона он отправил подальше – на Лханнский перевал. Там небольшой отряд варваров должен был устроить только отвлекающий маневр. Ему было важно, чтобы Горхона не было с князем – Эхэ-Гэсэр опасался жреца.
И теперь все пошло прахом! Эхэ-Гэсэр лихорадочно размышлял. Двадцать тысяч степных воинов, а также пять тысяч личной гвардии Эхэ-Гэсэра, встретившись на третьем перевале, быстро и спешно подошли к столице. Спустились в долину ночью и остановились на окраине большой рощи, которая скрывала войско от дозорных. Но уйти обратно незамеченными они уже не смогут. Точнее, ему, Эхэ-Гэсэру, не удастся скрыть свое предательство. Придется уйти со степняками в степи и ждать нового шанса, которого может и не представиться.
Даушкиваси и Унарипишти, заметив отъехавшего гонца, поспешили к нему. Они были посвящены в его план и улыбались от уха до уха. Глупцы!
А хотя… сейчас, несмотря на то, что юнцы привели почти вдвое меньше людей, чем обещали, у них все же есть шанс. Пока остатки тех, кто сражался у перевала Тэмчиут, подойдут, пройдет не меньше суток. Если атаковать прямо сейчас – они могут успеть, даже несмотря на предательство куаньлинов. И тогда уже он с удовольствием снимет их смазливому молоденькому командиру голову. Собственноручно. Эхэ-Гэсэр почувствовал пробежавшую по позвоночнику волну удовольствия. Да, ситуация становится более рискованной, нежели это было им спланировано. Но пока это не катастрофа. Пока это просто… неприятность. Если он повернет назад сейчас, у него никогда больше не будет шанса застать Ригванапади врасплох. Сколько труда ему стоило уговорить Ригванапади не вмешивать жреческие школы и магию в эту войну! Но если он проиграет сейчас, кто знает, какие исчадия преисподней по приказу князя жрецы пустят по его следу… Сейчас!
Эхэ-Гэсэр мрачно кивнул своим мыслям и натянул на голову шлем. А принцы… принцев он и так готов пустить в расход в любой момент вместе с их разношерстным войском. Пусть ничего не знают.
Он поднял руку и его офицеры, изрядно нервничающие, подтянулись.
– Я получил известия с перевала Тэмчиут. Битва была очень тяжелой, и князь выслал туда подкрепление. Наш час настал. Мы должны атаковать немедленно.
– Может, подождать, пока войска князя отойдут подальше? – обеспокоенно спросил Даушкиваси.
– Немедленно! – Эхэ-Гэсэр пригвоздил принца тяжелым взглядом. – Иначе упустим время, и нас заметят. На стене стоят мои люди. Они оставят ворота открытыми. В столице осталось вдвое меньше воинов, чем нас. Наш шанс – быстрота. Мы должны немедленно атаковать княжеский дворец. Я знаю, где обычно прячется князь, и проведу вас прямо туда. А потом – потом придет ваше время!
– Йо-хо-о-о! – Степняки лавиной выкатились из рощи и ринулись к сверкающим белым стенам, окружавшим Йоднапанасат.
На стенах суетливо заметались крошечные фигурки всадников, над воротами повисла решетка… и застряла – скорее всего кто-то из оставленных им людей заклинил спусковой механизм. У ворот закипел бой – люди Эхэ-Гэсэра не давали стражникам закрыть массивные, обитые бронзой ворота в четыре человеческих роста высотой. Если они не успеют, взять их будет нелегко, и это даст Ригванапади лишнее время.
Первые степняки уже влетали в ворота, с седла рубили стражей. Кто-то наконец додумался выставить на стены лучников, но стрелы летели как-то неслаженно. Эхэ-Гэсэр знаком послал сотню людей на стену – выбить их оттуда. Половина степняков была уже внутри.
Он едва не застонал от бешенства, когда увидел, что, вместо того, чтобы напрямую лететь ко дворцу князя, многие варвары нарушили приказ и рассыпались по улицам, догоняя в ужасе разбегающихся ургашей, отковыривая позолоченные пластины храмовых украшений. Кое-где уже поднимались в сиреневое небо струйки дыма будущих пожарищ. О, все демоны ада, этот сигнал ему вовсе некстати. Вот что значит сражаться с чужим, необученным войском! Эхэ-Гэсэр прошипел скакавшим рядом принцам:
– И это ваши доблестные воины? Просто банда грабителей!
– Эта банда вошла все же в Йоднапанасат. – Унарипишти норовисто вскинул голову, ноздри его раздувались.
– Щенок! – не помня себя, заорал Эхэ-Гэсэр. – Из-за их глупости она может стать вашей могилой. Ты этого хотел? Мы должны любой ценой убить Ригванапади. А он в это самое время созывает магов! Магов! Если Горхон или его ведьма-сестра явятся сюда раньше, чем мы закончим, от вас может остаться один пепел!
Братья переглянулись и побледнели. И бросились подгонять разбегающихся воинов.
Гвардия Эхэ-Гэсэра уже вовсю теснила ошарашенных изменой княжеских стражников. Из казарм выбегали люди, пытались строиться – и падали убитыми под шипованными кистенями степняков. Однако их было достаточно много, чтобы сгруппироваться вокруг дворца. После первой растерянности ургашские бойцы наконец начали действовать слаженно. Атака варваров захлебывалась на ступенях дворца. Преимущества, которые давали лошади – быстрота и добавочная за счет инерции сила удара здесь терялись, гасли, а ургаши были выше ростом, сильнее и намного лучше обучены. Степняки начали нести сильные потери. Впрочем, пока еще было совершенно неясно, в чью сторону склонятся весы богов.
Эхэ-Гэсэр нашел принцев в толпе, где они укрывались за спинами рослых охранников, и потащил за собой.
