По всей степи прокатился стон горя и бессильной ярости. Слово «ургаш» начали произносить как ругательство. Илуге начал опасаться за Элиру и даже за себя. Сейчас, в эти черные дни, даже джунгары стали коситься на его волосы с неприязнью. Хотя из них-то, благодаря мудрости Темрика, никто не пострадал. Вспоминал ли теперь кто-нибудь из тех, кто тогда был в этом шатре и громче всех убеждал присоедениться к походу, что именно голос Илуге склонил чашу весов старого хана? Даже если и вспоминал – вряд ли был ему, Илуге, благодарен. Вместо благодарности в таких случаях люди почему-то больше склонны испытывать ярость.
Впрочем, Элира и сама забеспокоилась. Пошепталась о чем-то со своими бритоголовыми, и один из них однажды исчез так незаметно, как только они и могли.
– Я отправила его за новостями в монастырь, – пояснила Элира. – Я должна знать, что моя госпожа не оставила новых приказаний.
– Но ты же можешь мысли читать, – удивился Илуге. – Почему ты не сделаешь этого сейчас, когда время так дорого?
– Потому что магия оставляет ясный след, и по этому следу мы можем быть обнаружены, – глухо ответила Элира. – Я буду использовать ее только тогда, когда не останется иного выхода. Запомни это.
– Кого мне бояться? Этого своего дядю? – пожал плечами Илуге. – По-моему, ты преувеличиваешь.
– Трон князей Ургаха – это сила и власть, которой ты не желаешь лишь потому, что не в состоянии представить их себе, – ответила Элира. – Но это не значит, что они не привлекают других. Кстати, я почти уверена, что та девушка, в которую попала стрела, – ты рассказывал мне, помнишь? – так вот, целились не в нее, а в тебя. А помнишь ли ты, что как раз в это время у джунгаров были ургашские гости?
– Не может быть! – выдохнул Илуге, прокручивая в голове прошедшие события. А он-то подозревал Джэгэ и Чиркена! – Они не могли знать, кто я. Может быть, я показался им похожим на них самих – но ведь это все?
– Для людей, в жилах которых течет кровь князей Ургаха, этого достаточно, – возразила Элира.
– Я в это не верю. – Илуге покачал головой.
Недавно в степи выпал снег, и теперь они чаще сидели у Элиры в палатке, наслаждаясь теплом без дыма, которое давала диковинная переносная глиняная печка, собранная по зиме. Вдалеке коротко завыла собака. Ничего особенного, Илуге даже ухом не повел – к вечеру они часто брешут. Однако Элира резко насторожилась, вслушиваясь. Ее глаза вдруг стали огромными:
– Мне может, конечно, только показаться, но… если вдруг начнет происходить что-то необычное, беги со всех ног. Туда, где никто не знает тебя ни в лицо, ни по имени. Иначе они найдут тебя.
– Кто найдет? – Илуге поразила произошедшая с ней перемена. Она по-настоящему испугалась.
– Они знают – кто. Они знают – где. Иначе бы их здесь не было, я была предельно осторожна, – продолжала она торопливо. – Это значит, что они добрались до твоей матери.
– Объясни же наконец! – взмолился Илуге.
– Потом. Если останусь жива. – Элира поднялась и говорила все быстрее. Ему показалось – или вой повторился? – А теперь уходи немедленно. И предупреди, чтобы никто не смел произнести вслух твое имя.
– А ты?
– Я остаюсь.
– Я тебя не оставлю! – В мозгу Илуге вспыхнула картинка из детства: длинное белое одеяние, белые волосы и кровь, расцветающая на ткани алым цветком.
– Ты мне будешь только мешать, – сказала жрица, и от ее взгляда Илуге бросило в дрожь.
Он послушно попятился и осторожно вернулся к юрте. Ему показалось – или рядом с палаткой Элиры мелькнула какая-то длинная, стелющаяся по земле тень?
Нащупав меч, он осторожно присел в углу, не сводя глаз со входа, готовый броситься на любого, кто войдет. Ожидание показалось бесконечным.
Вдруг раздался громкий хлопок и, казалось, сквозь каждую щель в юрту снаружи ударил белый ослепительный свет. Высокий протяжный вой потонул в нарастающем грохоте. Янира и Нарьяна проснулись.
– Илу… – начала было Нарьяна, но рука Илуге закрыла ей рот, отбросила обратно в постель. Он подгреб под себя и Яниру, упал на них сверху, закрывая своим телом. Земля тряслась. Бьющий в щели свет теперь стал неровным, словно в нем извивались какие-то гигантские змеи. Потом все стихло, и довольно долго они лежали, не смея дышать, в густой, пахнущей почему-то грозой тишине.
– Это я. – Элира предусмотрительно назвала себя, прежде чем войти, так как у входа ее встретили три клинка.
Жрица не выглядела раненой, но, казалось, разом постарела на несколько лет. В углах рта залегли угрюмые морщины, руки тряслись.
– Ч-то… это было? – осмелилась спросить Янира.
– Мне больше нельзя здесь оставаться, – глядя на Илуге, сказала жрица. – Они нашли меня, и мне пришлось применить магию. Это были гхи. Они не знают устали и будут преследовать меня, пока не убьют.
– Кто это такие – гхи?
– В Ургахе есть одна очень малочисленная тайная секта, существующая с незапамятных времен. Они поклоняются горным демонам, чье предназначение – убивать все живое. Ее послушники служат не своей жизнью, как большинство монахов в Ургахе, но своей смертью.
– Как это? – удивилась Нарьяна, невольно поежившись.
– В момент посвящения послушника убивают на алтаре, – ровно ответила Элира. – Однако с помощью специальных заклинаний его душу связывают вместо тела… с каким-нибудь магическим предметом и придают ей особые свойства. Душа сохраняет память тела, а послушников тренируют для убийства. Предназначение гхи – убивать по приказу своего настоятеля. Князья Ургаха иногда, очень редко, прибегали к помощи гхи.
– Армия воинов-призраков? – переспросил Илуге. – Это воистину… устрашающий союзник…
– В уплату они всегда требуют детей – мальчиков, – чтобы превратить их в гхи. Обращаться к ним равносильно детоубийству, – отрезала жрица.
– Как тебе удалось с ними справиться?
– Гхи не едят, не пьют, не знают устали и могут передвигаться по воздуху. Однако, как и все порождения тьмы, они не выносят яркого света. Я их ослепила. Но это ненадолго.
Илуге с опаской глянул туда, где сквозь полог юрты просвечивала темнота.
– Они… вернутся?
– Свет, созданный мной, причинил им боль… ранил их. – Она говорила все более неохотно. – Однако убить их этим мне не хватило силы. Сейчас они вынуждены вернуться к своим «телам» и пройти обряд, который возвратит им… целостность. После этого они вернутся.
– Они могут убить еще кого-нибудь? – с откровенным страхом спросила Янира.
– Гхи посылают, точно определив их жертву. Они не видят так, как видят люди, и не мыслят, как люди. Они идут по следу своей жертвы, подобно волкам, улавливая ее магический запах. Ничто более не интересует их.
– А кто… их жертва? – решился спросить Илуге.
