Следует учесть, что жителям было нынче велено сидеть по домам, работа в мастерских была запрещена по приказу Лорда Тьмы. Поутру несколько горожан — из числа тех, что не слишком переживали о прекращении работы в цехах и не считали приказ оккупантов поводом оставаться дома, — отправились в кабак. Оказалось, что все увеселительные заведения заперты, а двери их крест-накрест заколочены толстыми досками. Эта же участь постигла дома цеховых собраний, жилища знатных горожан, городской Совет и прочие места, которые могли стать центрами восстания, вообще все пункты, где горожанам было привычно собираться в большом числе. Кабаки тоже были сочтены таковыми.
Заколоченные двери питейных заведений разозлили славных айхернцев — наконец-то они ощутили, как тяжела власть Лорда Тьмы! Слово за слово, дошло до перепалки с вояками Капитана Ройнгарда, которые с началом битвы заняли перекрестки и перегородили основные улицы. Началось с оскорблений, потом полетели комья мерзлой земли, сосульки… Люди Железной Руки не стали церемониться и уложили несколько человек на месте. Солдаты надеялись жесткими мерами напугать горожан, однако вышло наоборот — трезвые злые подмастерья рассвирепели. В солдат полетели булыжники, словно сами собой в руках айхернских парней возникли молоты, клещи и топоры… Драка переросла в настоящее сражение. А уж когда солдаты в коричневых плащах стали оттягиваться к центру, горожане вообразили, что это их заслуга, что именно они обратили в бегство прославленных вояк Железной Руки! Айхернцы бросились напролом…
В это время к югу от Королевского холма Ройнгард повел кавалерию в контратаку. Перед ним оказались свежие части союзников, но финал был все тот же — Лорд Тьмы с отборной кавалерией прорубился сквозь самый густой отряд штурмующих и обратил его в бегство, тем временем пехота отступала к цитадели. Ройнгард не стал на этот раз гнать ошеломленного противника к стенам, увел своих всадников следом за пехотой — на Королевский холм, под прикрытие недавно возведенных укреплений.
Несколько отрядов, составлявших резерв Лорда, были высланы на север — прикрыть отступление тех, кто держал оборону в том районе. Туда же переместились по крышам арбалетчики. Стрелки знали, что предстоит отход в крепость, и напоследок расстреливали болты, не жалея. Мастеровые, у которых не было ни щитов, ни доспехов, были выкошены стрельбой с крыш и полегли рядами, словно трава под рукой умелого косаря. Таким образом, отбросив противника на севере и на юге, солдаты Железной Руки спокойно, без спешки отступили к недостроенной цитадели и укрылись за стенами. Отряды союзников, опомнившись после погрома, напоследок учиненного Лордом Тьмы, продвинулись к подножию холма и соединились с повстанцами. Кабаки тут же распахнули двери, и штурмующие приободрились. Если не думать о второй армии Ройнгарда — можно было сказать, что штурм идет достаточно успешно…
После того как Лорд Ройнгард укрылся на Королевском холме, в центральные кварталы вступили союзники. Сперва они держались настороженно, боялись новых контратак, потом осмелели. Городские старшины, убедившись, что вокруг не солдаты в коричневом, а долгожданные освободители, начали покидать убежища, где сидели в заточении. Кое-кому пришлось даже выгонять мародеров — под шумок ополченцы отдирали накрест приколоченные доски, ломали замки и проникали в дома айхернских богачей. Иногда завязывались драки, которые грозили перерасти в настоящую междоусобицу — там, где горожане оказались вынуждены силой отстаивать собственные жилища от посягательств освободителей. Добрейшему Могвиду пришлось увещевать ссорящихся, а иногда и применять силу. К вечеру порядок в городе был восстановлен, цеховые мастера снова возглавили земляков, и началась подготовка к штурму Королевского холма.
Командиры союзников потребовали, чтобы их людей накормили — и здесь не обошлось без пререканий, ибо с освобождением от власти Лорда Ройнгарда жизнь не закончится, впереди зима, а окрестности города разорены. Когда ударят холода, Айхерну грозит голод. Айхернцы не желали расставаться с припасами. Разумеется, у бедняков взять было нечего, речь могла идти о содержимом подвалов городской верхушки.
Могвид пообещал, что к городу уже движутся обозы с огромными запасами провианта, скопленными Орденом — дескать, их держит лишь непогода. Великий магистр посулил, что Орден поделится съестным. Вдобавок пригрозил: если союзники теперь потерпят поражение, Железная Рука расправится с горожанами — и зачем тогда припасы? Объясняться пришлось с теми из старейшин Айхерна, кто явился на переговоры. Время от времени показывались новые — те, кто покинул подвал позже, и прежние споры вспыхивали снова… мало того, хотя синдики и говорили от лица общины, реальной властью они пока что не обладали, в городе царили анархия и самоуправство…
Великий магистр не решил, стоит ли сообщать айхернцам о второй вражеской армии. Опытных вояк такое известие заставит собраться с силами, а вот горожан вполне способно повергнуть в отчаяние… Но Могвиду не пришлось принимать решения — весть о войске из пограничья уже облетела Айхерн. Паники новость не вызвала, и то хорошо… В конце концов, синдики решили возглавить земляков и призвать их на штурм. Из припрятанных арсеналов появилось оружие, общины и ремесленные братства стали собираться под знаменами цехов. По требованию великого магистра городские плотники взялись за изготовление лестниц.
Словом, так или иначе, дело продвигалось. Лорд Ройнгард затих в цитадели, а на улицах, сходящихся к Королевскому холму, начали выстраиваться штурмовые колонны. У союзников и прежде был многократный численный перевес, а, соединившись с ополчением Айхерна, они превосходили захватчиков едва ли не в двадцать раз. Из домов, соседствующих с холмом, вынесли все, что могло служить пехоте прикрытием — сняли с петель ставни и двери, разобрали старинную массивную мебель. Хозяева протестовали, но тут уж Могвид проявил настойчивость — раз уж решено действовать, то браться нужно сразу и не терять времени. Возможно, вражеское войско на подходе. Если не взять Лорда сразу, потом будет поздно.
— Можете подавать счета в ваш Совет, — бросил жалобщикам великий магистр, — если считаете, что паршивая мебель важней жизни и свободы. Храбрейшие из ваших земляков уже заплатили жизнью, а лучшие из добрых братьев теперь сражаются с войском Лорда Тьмы, чтобы задержать его, не допустить сюда… пока вы трясетесь над трухлявыми дверями.
К вечеру вокруг Королевского холма зажглись факелы — темная верхушка оказалась, словно посреди огненного озера, пламя было повсюду. Из дверей и обломков мебели сколотили щиты, под прикрытием которых пехота должна была двинуться на приступ. Плотники заканчивали готовить лестницы. Лорд Тьмы и его люди не подавали признаков жизни — на Королевском холме было темно и тихо. Горожане и ополченцы избегали оглядываться на цитадель.
Наконец приготовления завершились, пылающие реки, составленные из факельных огней, двинулись к подошве холма — и тут с неба обрушились камни. Оказывается, пока шел бой в центре, мастера Железной Руки собрали несколько небольших катапульт, но до поры не пускали в ход. Факелы в руках штурмующих оказались отличным ориентиром. Кроме камней, обороняющиеся обрушили на город кувшины с горючей смесью. Ройнгард предполагал, что запасы этого зелья доставит резервная армия, а в Айхерне имелся лишь небольшой запас — теперь он пошел в ход. Сосуды рухнули на крыши, разбились, вязкая жидкость вспыхнула, кое-кто поспешил на крыши тушить пожар, но куда больше ополченцев бросились наутек. Огонь охватил здания у подножия Королевского холма, и штурм так и не начался. Опомнившись, союзники стали гасить пламя, пока не запылал весь город — оказалось, что колдовское зелье, составленное для Капитана Лажвашем Моровой Язвой, горит, даже если его заливать водой. С огнем союзники провозились едва ли не до полуночи… а добрейший ждал известий о резервной армии Железной Руки — однако она так и не явилась к Айхерну. Лидвих совершил невозможное.
