Немало времени прошло, прежде чем Джил пришел в себя и смог перекатиться на спину. Он лежал, глубоко дыша. Кажется, у него болели все кости. Может быть, конь оступился и сбросил его? Быть не может! Ни одна лошадь его еще не сбрасывала – что говорить о Бриксе! Вся королевская стража знала, что лучшего наездника, чем помощник прайм-офицера, не найти.
Мысли в голове путались. Лучший наездник королевства лежал пластом и хотел только одного: чтобы хоть немного полегчало.
Кстати, где Брике? И где девушка?
– Э… я привела твоего коня, – произнес чей-то голос.
Джил приоткрыл глаза – вернее сказать, разлепил веки. Потом, превозмогая боль, чуть повернул голову и увидел беглянку, с ног до головы перемазанную грязью.
– Все хорошо? – спросил он.
– Думаю, мне куда лучше, чем тебе, – пролепетала девушка. – Я провалилась в какое-то болото… Ты можешь пошевелиться?
– Не знаю… У меня все болит. Ты видела, что случилось?
– Нет, – соврала Лаурин. – Думаю, ты упал с коня.
Джил нашел в себе силы опереться на локоть и посмотрел на нее.
– Помощник прайм-офицера всегда остается в седле, – торжественно произнес он, чувствуя, что сам себе противен.
– Как ты себя чувствуешь?
– Не лучшим образом. Могу я попросить тебя о помощи?
Лаурин посмотрела на коня. Она с трудом представляла, что нужно делать.
– Конь никуда не уйдет. Он у меня послушный. Кстати, его зовут Брике, а меня Джил… помощник прайм-офицера… Ох! Хотелось бы сказать «к вашим услугам, сударыня», только боюсь, что ничем не смогу услужить.
На миг девочка просияла и даже забыла, что перепачкалась с ног до головы. Но лишь на миг. Страх слабел, а вместе с ним блекли и Цвета, и Лаурин почувствовала себя отвратительно. Как она могла так поступить с человеком, который спешил ей на помощь? Наверно, просто потеряла голову от ужаса. Впрочем, откуда ей было знать, что он хочет ее спасти? Она и сама не понимала, что творит… а если бы и знала, то не смогла бы сделать лучше – это уж точно.
– А где… они? – спросила девушка, отпуская поводья и подходя к Джилу.
– Один в роще. Он мертв, только не знаю, почему. Другого я ранил, хотя и не смертельно. А третий увидел меня и сбежал. Клянусь Светом! Если бы я остался в седле, то повязал бы и того, и другого… – юноша снова покачал головой. Он был самому себе противен. – Вообще-то, с ними должен быть молодой парень…
Про парня Лаурин рассказывать не стала.
– А ты не видел старушку?
– Видел. Мне очень жаль. Она мертва. Еще одна смерть, за которую этим негодяям придется ответить.
С трудом сдерживая слезы, Лаурин помогла своему спасителю встать.
– Думаю, ничего не сломано, – заметил Джил, оперевшись на ее руку, а потом осторожно встал на ноги. – Эй, Брике!
Он пощелкал языком, и конь послушно подошел к хозяину.
– Давай вернемся в Хэмптин, – мягко проговорил юноша. – А там уже решим, что делать дальше.
– О нет, – Лаурин отшатнулась. – Возвращаться я не собираюсь.
– Но твоя бабушка… И куда ты пойдешь? Ты так и собираешься бродить одна по дорогам?
– Мою бабушку убили, – отрезала девушка. – Мы шли в Эксен – туда я и пойду. Одна.
Она слишком хорошо помнила слова Соррели. Джил пристально посмотрел на нее.
– Как тебя зовут?
– Лаурин.
– А откуда ты?
Такого вопроса она не ожидала. Соррель велела ей не болтать лишнего, и девушка назвала первое место, которое вспомнила.
– Из Пустошной Топи.
– Правда? – кажется, Джил был потрясен. – И моя мама оттуда родом. А зачем тебе в Эксен?
– А зачем тебе это знать?
– Лаурин, я в ответе за то, чтобы людям Таллинора ничто не угрожало. И поэтому имею право знать, чем ты занимаешься.
– Хочешь сказать, что молодая женщина, которая странствует в одиночестве, может чем-то угрожать безопасности королевства?
Джил почувствовал себя дураком. Этой девушке удалось выставить его на посмешище, хотя сама она по уши забрызгана грязью, а на лице настоящая корка, одни глаза видны!
– Нет, я так не думаю.
– Тогда спасибо за заботу, Джил… тебя так зовут, верно? Я тебе очень благодарна, но меня ждет долгий путь.
– Я не могу допустить, чтобы ты продолжала его одна.
Лаурин почувствовала, что начинает выходить из себя… но не только из-за его упрямства. Еще потому, что он так хорош собой. Только бы не посадил ее перед собой на лошадь, потому что тогда ему придется прижиматься к ней сзади. Хотя это было бы так…
Она совсем запуталась.
– А у вас есть право задерживать меня против моей воли, сударь? – спросила она – очень резко, чтобы скрыть смущение. – Я не нарушала закон.
Джил напоминал сам себе утопающего, который хватается за соломинку.
– До Эксена путь неблизкий. И для одинокой женщины…
– Если с одинокой женщиной пойдут еще десять человек, он короче не Станет.
Во имя Света! Эта девчонка кого угодно доведет до белого каления.
– А ты не боишься грабителя, который до сих пор не пойман?
Страх прошел окончательно. Чего Лаурин боялась, так это силы, которой, как оказалось, обладает. Ей нужно было хоть немного посидеть и спокойно подумать обо всем, что произошло. Как получилось, что она способна творить волшебство? Соррель настаивала, чтобы ее подопечная шла одна, если случится что-то неожиданное. Можно считать, что нечто неожиданное случилось, так что выбора у нее нет… Если только удастся убежать от этого очаровательного молодого человека, который явно ею заинтересовался. Лаурин даже не осмеливалась взглянуть на него… особенно в те минуты, когда разорванная рубаха распахивалась, позволяя видеть его широкую грудь.
– Нет, не боюсь. Потому что ты его найдешь, и мне уже ничто не будет угрожать.
Джил улыбнулся сам себе. Когда она успела так хорошо его узнать? Жаль, из-за этой грязи не рассмотреть ее лица. В девочке была сила, и это приводило его в восторг.
– А ты знаешь дорогу в Эксен?
– Может, ты подскажешь? – откликнулась Лаурин.
Ей уже давно хотелось вытереть свои перепачканные руки об юбку. Но он может подумать, что она волнуется и что причиной тому – его трогательная забота.
Джил понял, что никогда не победит в этом споре. В конце концов, у него есть долг перед людьми, которые служат под его началом. Пора возвращаться. Никто, кроме него, не подберет раненого грабителя, не осмотрит тело в рощице и не отыщет оставшихся разбойников. Кстати, одному Свету известно, что случилось с парнем.
