Эоланда принесла мешочек с сухими фруктами, которые она высыпала на резное блюдо, и ответила улыбкой на благодарность Эдмунда. У него невыносимо подвело живот, но Фрите волнение мешало есть, Элспет снова смотрела на свою ладонь, поглощенная неведомыми Эдмунду мыслями.
— Ешьте! — грубовато приказал Кэтбар, подсовывая блюдо всей троице. Забота в голосе старого вояки стала для Эдмунда неожиданностью. — Кому говорят? Вам еще понадобятся силы.
Эдмунд с радостью набросился на угощение, Фрита оказалась не менее голодна. Только Элспет лениво подносила ягоды ко рту и жевала, не ощущая вкуса. Эоланда наполнила бронзовый кубок ледяной водой из бочонка в углу комнаты, и они утоляли жажду, передавая кубок друг другу. Кэтбару сесть было некуда, пришлось ему довольствоваться расстеленным на полу плащом. Сама Эоланда опустилась на соломенную циновку, но выглядела при этом величественно, как знатная дама за пиршественным столом.
От воды Элспет ожила. После большого глотка ее взгляд обрел сосредоточенность.
— Эоланда, — начала она, — чьему нападению мы подверглись?
Лицо женщины потемнело.
— Это духи. Духи из Ледяного племени.
У Фриты расширились от страха глаза, она напряглась всем телом. Хозяйка продолжила:
— Их погубил Локи. Полагаю, это имя вам знакомо?
Эдмунд кивнул, Кэтбар крякнул.
— Все это место носит имя Локи в память об учиненных им разрушениях, когда он попытался принудить весь мир выполнять его волю, а потом был закован старшими богами в цепи. Но многим неведомо, что Локи по-прежнему живет под этой горой.
Эдмунд похолодел. Выходило, что Фрита рассказывала не сказки, а самую что ни на есть правду! До него дошло, что до этой самой минуты он не до конца верил в демона-божество, помыкающего драконами, способного вершить свою волю за морями. Фрита, белая как полотно, крепко сжала кулаки, стараясь унять дрожь в руках. Кэтбар по своей привычке схватился за рукоятку меча. Одна Элспет не шелохнулась, а только слегка кивнула, словно Эоланда всего лишь подтвердила то, что она и так знала. Но глаза ее потемнели от страха, правая рука так сжалась, что побелели костяшки пальцев.
— Мы знаем про Локи, — ответил за всех Эдмунд. — Насмотрелись на его дела! — Он вспомнил Аэлфреда, своего дядюшку, хохотуна, рослого, самоуверенного, властолюбивого. Локи и до него добрался, лишив разума. — Его власть распространяется за пределы этой горы, не так ли? — Договорив, Эдмунд поперхнулся.
Эоланда кивнула:
— Он давно обрел способность действовать силой своей воли за пределами темницы, в которую заточен. Он порабощает людей и зверей, заставляет их служить себе и вытягивает из них жизненные силы. В нижних пещерах таких множество, в воде под горой тоже: они не умирают, но и не живут толком. Они питаются чужими жизнями, а при возможности нападают на путников. — Ее лицо ничего не выражало. — Но духи, с которыми столкнулись вы, Локи никогда не служили! Прежде это была армия, присланная сюда, чтобы убить его.
— Армия!.. — прошептала Элспет.
Эоланда взглянула на нее.
— Армия Ледяного племени. Вся она была разгромлена: сыновья, братья, мужья. Они обречены прозябать в пещерах, в холоде, пока жив сам Локи. — Ее голос ожесточился, она смотрела на Элспет так пристально, что Эдмунду стало страшно.
— Прошу меня простить, госпожа, — вмешался Кэтбар, — но как удается оставаться в живых тебе самой? — Спрашивая, он ерзал на холодном полу.
Эоланда как будто пришла в себя и, прежде чем ответить Кэтбару, радушно улыбнулась.
— Вопрос в самую точку. Мне помогли все те, кто оказался здесь до меня. — Она встала и наполнила водой кубок. Прежде чем поставить его перед воином, она провела пальцами по резному рисунку. — Впервые я попала в Снежные земли молодой женой своего мужа, кузнеца Брокка. Тогда я мало что знала про Локи, но слыхала, что он разорвал свои цепи и вот-вот вырвется из горной темницы. Он уже подверг огню и опустошению этот край и не поколебался бы принести беду всему свету, если бы оказался на свободе. Все народы земли объединились, чтобы его побороть. Понадобился самый умелый из всех кузнецов, чтобы выковать цепи, которые бы его удержали. Это и был мой муж. — Она стала пристально разглядывать резьбу на сосуде. — Он сделал цепи, и мы с ним помогли снова заковать Локи.
— Ты сама с ним сражалась? — спросил пораженный Эдмунд. Он не мог представить эту грациозную женщину воительницей, бросившей вызов демону.
— Как это?! — спросила Элспет почти одновременно с Эдмундом.
Эоланда окинула их обоих спокойным взглядом. Эдмунд еще сильнее задрожал от страха.
— Моя роль была скромной, — проговорила она тихо. — Многие погибли, пытаясь заковать его. Но кое-кто выжил благодаря колдовству. — Она подняла тонкую руку, показывая витой браслет. — Нам помогло возобладать над ним вот это.
— Локи ничем не побороть! — испуганно возразила Фрита, недоверчиво глядя на маленький амулет.
— Да, так утверждали старшие боги, — подтвердила Эоланда. — Над Локи, мол, ничто не властно, ни один предмет не в силах его согнуть. Но все дело в том, что мы не ограничивались одним.
Она встала и подошла к прозрачной стене, за которой разливался золотистый свет. Не глядя на своих гостей, она продолжила:
— Все народы на свете вступили в тот день в борьбу с Локи, каждый делал ради этого то, что умел. Даже некоторые эльфы покинули свои леса и болота и примкнули к нам. Их колдовство оказалось сильнее всего.
При упоминании об эльфах у Фриты расширились в ужасе глаза, Кэтбар окаменел.
— Вы прибегли к сверхъестественной силе, к колдовству? — вскричал он.
Эоланда резко обернулась.
— Они сами предложили свою помощь. — Ее голос снова посуровел. — Как иначе смогли бы мы пережить схватку с Локи?
— А меня ты можешь к нему отвести? — спросила вдруг Элспет.
Повисла тишина. Эдмунд потрясенно смотрел на решительное личико своей подруги. После всего того, что рассказала Эоланда — ведь тут полегла целая армия! — как могла Элспет даже подумать о том, чтобы дать бой Локи? Выжить в таком бою немыслимо, кто бы и как бы ее ни защищал!
— Ты полагаешь, что можешь стать ему достойной соперницей? — негромко спросила ее Эоланда, опять поблескивая глазами. — Сомневаюсь, что ты трезво оцениваешь опасность. Бывали горячие головы и до тебя. И все они оказались в пещере привидений.
Элспет побледнела, но складка у нее на подбородке подсказывала Эдмунду, что испугать ее будет непросто. Она разжала пальцы. Эдмунд ждал, что сейчас вспыхнет меч, но этого не произошло.
— Думаю, я смогу его прикончить, — проговорила Элспет. — Ради этого я проделала длинный путь.
Эоланда молчала, выражение ее лица нельзя было расшифровать.
— Если ты мне не поможешь, — продолжила Элспет, — я сама отыщу его.
