Чаща становилась все темнее, все гуще. Дважды Элспет видела на обочине лесной дороги деревянных истуканов: один походил на встретившегося им раньше бородача на фоне солнечных лучей, другой представлял собой грубо вырезанную ладонь в окружении таких же лучей.
— Как ты думаешь, это недавняя работа? — спросил у нее Эдмунд, разглядывая вторую находку.
Элспет решила, что она выглядела вполне свежей.
— Недаром Менобер говорил, что новые верования возникают вокруг, как грибы, — сказала она.
— Он назвал это веянием времени, — вмешался в их разговор Кэтбар. — Когда вокруг тревожно, когда некуда деться от бед, все начинают во что-то верить.
— С другой стороны, эти идолы стоят заброшенные, — возразила Элспет.
Уже полдня они шли на юг и не встретили ни одной живой души. Впереди шагал Клуаран, рядом с ним семенила Эоланда. Менестрель как будто смирился с тем, что к ним прибился Вульф. Элспет следила, чтобы мальчик не отставал от нее, боясь, как бы кто-нибудь не счел его обузой. Он наравне со всеми споро шагал, не жалуясь на усталость, как ни трудно ему было идти в самодельной обувке. Когда устроили привал на ночь, все заметили, что мальчик очень хочет быть полезным. Он пошел в лес, чтобы собрать хворост, и вернулся, гордо волоча ветку больше его самого, да такую толстую, что Элспет поразилась, как он сдвинул ее с места. Пока рубили его находку, он снова скрылся из виду.
— Не уходи далеко, Вульф! — крикнула Элспет ему вдогонку. — Уже темнеет!
— Оставь его в покое, — посоветовал Клуаран. — Сама видишь, в лесу он как дома, с ним ничего не случится.
Его уверенный тон успокоил Элспет: значит, Вульфа уже приняли в их компанию как равного.
Вульф вернулся на закате, весь перепачканный, зато с полной сорочкой грибов. Клуаран с удивлением обнаружил, что все грибы съедобные.
— Кто тебя научил различать грибы, парень? — спросил он.
Вульф радостно засмеялся, но вопрос остался без ответа.
Грибы пожарили с диким луком в походной сковородке Клуарана и поужинали, сидя вокруг костра. Пронизывающий ветер не то стих, не то запутался в лесной чаще, и Элспет, разглядывая освещенные костром лица друзей, неожиданно почувствовала умиротворение. Этим вечером не было свирепых пожаров, пожиравших все живое, огонь их костра был ручным, ласковым, дарил уютное тепло, мерцал, как островок покоя во тьме.
— Вот это угощение! — произнесла Эоланда.
Элспет вздрогнула — она не ожидала услышать голос феи. Клуаран подложил матери добавки, и Вульф зарделся от гордости. Эдмунд поднял фляжку, приветствуя лесного найденыша. Элспет подумала, что этот круг огня похож на настоящий рай, пусть всего лишь на одну ночь. Пока костер не потух, им ничто не угрожает.
Наконец Клуаран засыпал огонь золой, и все улеглись спать, нежась в тепле. Вульф расположился между Элспет и Эдмундом, завернувшись в меховой плащ и в одеяло из Эйкстофна. Во сне он блаженно улыбался.
Среди ночи Элспет вдруг проснулась. Помня тревожные побудки прошлых ночей, она испуганно поежилась, но вокруг было тихо, ни шороха. Люди мерно дышали во сне. Угли костра по-прежнему грели ей ноги.
Элспет постаралась успокоиться, собирая обрывки своих сновидений. В них она опять была Ионет, уроженкой ледяных пещер, только в этот раз никуда не бежала в испуге, а сидела дома с матерью и сестрами, пела и училась плести циновку. Мелодия была неспешная, под стать ритмичным движениям челнока. Хороший сон, хотя Элспет не знала свою мать и не умела прясть. «А ты умела, Ионет?» — мысленно спросила она и замерла в ожидании ответа, легчайшего дуновения ночного ветерка. Песня продолжала звучать у нее в голове, она даже замурлыкала мотив, думая о том, что утром порадует им Вульфа.
Вульф! Элспет в ужасе пошарила рукой рядом с собой. Эдмунд мирно похрапывал в полуметре от нее, а около нее лежало только скомканное одеяло. Мальчика не было.
Элспет вскочила, в страхе озираясь. Луна ярко освещала развилку дороги. Впереди показалась белокурая головка.
— Вульф! — прошептала она, сердясь и одновременно радуясь. — Марш сюда!
Но мальчишка уже скрылся за деревьями.
— Вульф! — позвала она громче. Ответом ей был только удаляющийся шорох, словно проказник уходил в глубь чащи. Элспет со вздохом завернулась в плащ и пошла за мальчиком, время от времени окликая его.
Тропинки в лесу не было, от лунного света, пропускаемого ветвями, в подлеске мельтешили неясные тени. Элспет помчалась в ту сторону, куда отправился Вульф, пробираясь сквозь кусты и чертыхаясь себе под нос. Мальчика нигде не было. Элспет остановилась и прислушалась. Откуда-то справа послышался шум шагов. Она поспешила туда, надеясь, что сумеет не заблудиться и вернуться назад. Но услышала у себя за спиной новый звук.
А ведь в этом лесу водились медведи, как предупреждал странствующий торговец Менобер. Немало было и других крупных зверей — лосей и зубров, тоже опасных для человека. А она не захватила с собой свой новый меч!
— Вульф! — крикнула она в отчаянии и, цепляясь за ветки, поспешила дальше.
Из кустов прямо перед ней раздался веселый смех. Маленькая рука развела ветви, и показалось личико Вульфа, белое в свете луны и не по-ночному проказливое.
— Я кое-что нашел, Элспет! — сообщил он. — Идем, я тебе покажу!
— Нет, Вульф! — Она старалась говорить с ним суровым тоном. — Немедленно возвращаемся!
Но куда, в какую сторону теперь идти? Элспет схватила Вульфа за руку и вытащила его из кустов.
— Позволь, я тебе покажу! — не унимался озорник. — Обхохочешься!
Позади них среди деревьев что-то зашевелилось. Элспет в ужасе обернулась — и увидела шагающего к ней Клуарана. Его сердитый вид не предвещал ничего хорошего.
— Оба немедленно обратно! — приказал он.
Вульф, признав поражение, сразу побрел к костру, сгорбившись и не обращая внимания на хлещущие ветки. Он обогнал Клуарана, словно хорошо знал дорогу.
— Я ждал от тебя благоразумия, Элспет, — сказал Клуаран. — Вульф — ребенок, но ты-то о чем думаешь? Ночью в лесу ничего не стоит заблудиться.
— Вульф удрал, — пыталась она оправдаться, — и я побежала за ним, чтобы его вернуть.
— И даже не подумала кого-нибудь разбудить! Так привязалась к этому мальчишке, что поглупела. Что толку во всем, что мы делаем, если ты потеряешься?
Только теперь Элспет поняла, почему он так разгневался. Клуаран беспокоился не о Вульфе, а о том, что Элспет была в опасности. Вернее, он боялся снова потерять Ионет.
Смущенная и рассерженная, Элспет не проронила ни слова, пока они возвращались в лагерь. Клуаран и раньше проявлял к ней дружелюбие, в этом не было сомнения, но никогда так не тревожился за нее. Его тревога была вызвана тем, что она осталась последней ниточкой, связывавшей его с любимой. Элспет говорила Клуарану, что Ионет сидит у нее в голове, хотя ее голоса она больше не слышала. Зато все эти сны о маленькой девочке в ледяных пещерах свидетельствовали о присутствии Ионет. Сейчас ей живо вспомнился последний сон. В голове опять зазвучала приснившаяся мелодия.
