Но она перебила его:
— Если мне не поможет меч, он убьет меня и всех, кто будет со мной.
Эдмунд, белый, как луна, упрямо замотал головой.
— Подумай, Эдмунд! — настаивала она. — У тебя целое королевство, ты нужен там. Ты сможешь продолжить борьбу с ним позже, имея армию.
— Я все обдумал, — молвил Эдмунд. — Я знаю, что мой долг — быть королем. Когда все кончится, я вернусь и стану править. Но завтра у меня другой план. — Его тону не хватало спокойствия, зато твердости в голосе было с избытком. — Ты, Элспет, мой лучший друг. Я не оставлю тебя, даже не думай!
Элспет долго смотрела на него.
— Что ж, раз так… — произнесла она наконец. — Я рада, что ты будешь рядом. Даже если мы потерпим поражение…
— Не потерпим! — заверил он ее. — Я не собираюсь гибнуть и тебе не позволю. Что бы ни случилось, мы найдем способ сокрушить Локи.
Глава двадцать вторая
Клуаран разбудил всех еще до зари. Горизонт только начал алеть, а они уже шагали по равнине, возглавляемые менестрелем.
Кольцо из валунов приближалось, выступая из утреннего тумана. С восходом солнца путники подошли к священному месту.
— Кто все это построил?! — тихо спросил Тримман.
— Идем! — приказал Клуаран вместо ответа.
Им пришлось спуститься в ров, потом вскарабкаться по противоположному склону. Впереди оказалась круглая, заросшая травой поляна. Наконец они очутились среди камней в живительном свете зари.
Со всех сторон громоздились серые стены. В центре подковы из валунов они увидели несчетное количество камней. Лучи восходящего солнца освещали сооружение, словно приподнимая круг из плоских плит наверху, и он плыл в воздухе, как подвешенный.
Все пять каменных проемов заполнились светом.
— Недаром это место нарекли Висящими Камнями, — сказала Эоланда. — Даже эльфы не знают, кто это построил. Камни впитали могущество всей своей давней истории. Если существует место, способное нас защитить, то вот оно!
— Что мы будем делать теперь? — осведомился Тримман, все еще озираясь в страхе.
— Ждать, — ответил Клуаран.
Элспет прошла через центральный проем в середину круга и немного постояла, омытая золотисто-красным светом. Потом нагнулась и что-то положила на камень у своих ног. Это была веточка омелы, уже увядшая, с осыпающимися листочками.
— Ждать осталось недолго, — произнесла она. — Он знает, что я здесь.
Эдмунд не мог стоять спокойно. Элспет сидела со своим отцом, и он, не желая им мешать, один бродил среди камней. Эоланда тихо сидела, устремив взор на север. Кэтбар, опершись о камень, точил свой меч, а Клуаран любовался восходом.
— Они слишком юные для этого, — сказал он.
— Что верно, то верно, — согласился Кэтбар. — И все же оба не жалеют сил. — Убрав меч в ножны, он устроился на камне. — Война не делает скидок на возраст. Мне было двенадцать лет, когда я впервые участвовал в бою.
— А мне девятнадцать, — сказал Клуаран, задумчиво смотря перед собой. — Скажи, ты привык к этому? Ведь, глядя на товарищей по оружию перед атакой, ты не можешь не думать, кому из них суждено…
— Ты слишком много думаешь, — прервал его Кэтбар. — Таких вопросов вообще лучше не задавать. — Он похлопал менестреля по плечу. — Твои товарищи — твоя надежда на то, чтобы выйти из боя живым, а ты — их надежда. Выше голову, сынок!
— Ничего себе — «сынок»! — не стерпел Клуаран. — Да если хочешь знать, я старше тебя по меньшей мере втрое…
Эдмунд увидел Элспет, стоявшую среди камней. Она вытянула вперед руку, и вокруг нее появилось сияние, но в следующую секунду она разочарованно уронила руку.
Вдруг кто-то закричал. Эоланда повернулась и указала на север.
— Он приближается!
Эдмунд подбежал к ней, но ничего не смог разглядеть.
— Забыл о своем даре?
«Я еще не король», — подумал он и зажмурился, отправив свой мысленный взор на север.
Все произошло внезапно. Секунду назад он ничего не нащупывал, но мгновение спустя его голова уже была полна огня и безудержной злобы. Она с ревом била из него фонтаном, земля внизу пылала, доставляя ему дикую радость неудержимого истребления всего живого.
Эдмунд, приходя в себя, открыл глаза. Потрясенный, он лежал на спине, вокруг собрались его друзья и смотрели на него с нескрываемым ужасом.
— Он — дракон, — простонал Эдмунд. — Огненный дракон…
Элспет помогла ему встать.
— Значит, он нанесет удар сверху, — произнесла она твердым голосом. — Эоланда, вы сможете с Клуараном вызвать дождь?
Фея кивнула:
— Сможем, только ненадолго. В прошлый раз мы наколдовали вокруг Локи волшебное кольцо. Правда, тогда нас было четверо. Ну да ничего, я прикрою тебя. — Она повернулась к Эдмунду: — Ты тоже должен нам помочь.
— Как?! — удивленно воскликнул Эдмунд.
— Огонь можно обуздать льдом, — молвила фея. — Однажды ты уже сделал это. Ты разбудил дракона, спавшего в леднике, и с его помощью дракон по имени Погибель был побежден. Вызови его снова!
— На таком расстоянии я бессилен, Эоланда!
— Нет, ты можешь! — Она взяла его за руки. — Попытайся!
Эдмунд снова отправил вдаль свое мысленное зрение. Задача была гораздо сложнее, чем прежде: чувствуя близость чудища, изрыгающего огонь, он не мог побороть страх.
— Вперед! — подбодрила его Эоланда.
Над северными волнами низко летела птица, и вот он уже видит скалистые берега, сосновые леса… Его зрение превратилось в туго натянутую струну, и он боялся, как бы она не лопнула.
— Не останавливайся! — звучал в голове голос феи.
Ветер подхватил его и повлек в невероятную даль. Снова потянулись снежные просторы, белизна которых кое-где нарушалась прогалинами с зеленой травой. Теперь высоко в небе его нес сокол. Равнина уступила место горам с ледяными вершинами… Вот и он — Джокул-Дреки. Снежный дракон мирно спал, свернувшись вокруг самой высокой горы.
Сознание дракона походило на облака, такие огромные и непостоянные, что их невозможно было ухватить. Там была и тьма, и сны о бескрайних снегах, и память, предостерегающая об опасности…
Эдмунд уцепился за это воспоминание, снабдил его своим голосом. «Снова грядет пламя, оно сожжет твою землю! Нам нужна твоя помощь! Помоги нам! Помоги нам еще раз!»
Судорога гиганта — попытка избавиться от него, как от надоедливой мошки. То сражение осталось в прошлом, теперь настали безопасные времена, теперь можно блаженно предаваться сну…
«Нет!» — завопил он и снова прибег к последнему видению: всепожирающий огонь, обрушивающийся с небес и оставляющий после себя лишь раскаленный пепел… Ответом был жгучий грохот, сотрясший горы. Дракон медленно пробуждался и уже молотил лапами воздух.
