Могучая горная твердь грозила Эдмунду гибелью. Он успел увидеть, как у дракона открылся один глаз, услышал оглушительный треск льда, взламываемого его чудовищным телом, а потом сам рухнул с головокружительной высоты.
…Придя в себя, Эдмунд почувствовал, как дрожит от слабости.
— Кажется, я его растолкал, — простонал он.
Рядом, запрокинув голову, стоял Клуаран и, бормоча себе что-то под нос, описывал руками круги. Однажды Эдмунд уже видел это — тогда они прятались в лесу от Оргрима. Прямо над ними скапливались грозовые тучи.
Элспет, ее отец и Кэтбар стояли в центре Каменного круга и смотрели на север.
Там небо оставалось ясным. На горизонте Эдмунд разглядел всполохи молний, а над ними — черное пятно, грозно наливавшееся огнем.
Дракон Погибель смотрел из своего обрушившегося логова на гаснущие в южной стороне молнии. Существо, захватившее его нору, сгинуло. Оно оседлало его гору, изрыгая пламя, пока он пожирал овец на горном лугу, поэтому ему пришлось спрятаться голодным. И вот теперь… Он тяжело поднялся. Он найдет, чем поживиться, и вернется на свою гору. Возможно, она уже остыла. Возможно, в ее недрах сохранилась его обжитая нора…
Но тут в голове у него зазвучал голос, четкий и зовущий. Голос приказывал лететь на юг: «Там ты опять станешь сеять смерть».
Этот голос заставил дракона Погибель, мигавшего пострадавшими в последних боях глазами, вспомнить отступающего врага, снова почувствовать, как это хорошо — обнажать клыки, выпускать когти, рвать и пожирать. «Время пришло!» — подгонял его голос.
«Вот оно, — подумал Эдмунд, борясь с паникой. — Дождались!»
Дракон приближался быстрее, чем грозовые облака. Издали его можно было принять за летучего змея. Но размерами он мог соперничать с Каменным кругом. Бившее во все стороны от него пламя рождало в душе ужас. Все небо мерцало, на землю легла багровая тень. Чудовище снижалось, опаленная трава чернела на глазах.
— Держитесь вместе! — крикнула Эоланда. — Я буду вас прикрывать, покуда хватит сил.
Элспет схватила Эдмунда за руку.
— Позаботься о моем отце!
— Обязательно! — пообещал он. — Удачи!
Она отвернулась и выбросила вперед правую руку.
— Ионет! — крикнула она. — Помоги нам!
Вслед за раскатами грома из ее ладони ударил яркий белый свет. Солнце померкло, задул ветер, над Каменным кругом полыхнуло пламя. Огромное чудовище в небе невозможно было охватить взглядом: это была озаряемая вспышками огня тьма, по краям которой сверкали молнии.
Свет вернулся, когда чудовище отползло в сторону, и снова померк, когда оно ринулось вниз под удары грома. Едва Эдмунд увидел бездонную черную пасть, как сверху ударил огонь. Эдмунд закрыл голову руками, но пламя словно наткнулось на невидимый заслон, не добравшись до людей. У Элспет в руке уже сверкал настоящий хрустальный меч. Клинок был бледным, но меч не утрачивал своей формы, когда она заносила его над головой, целясь чудищу в брюхо.
«Трус!» — обозвал себя Эдмунд, выхватывая свой меч. Рядом с Элспет Кэтбар готовился принять бой. Когда дракон сделал третий заход, они все вместе попытались дотянуться до него мечами.
Тщетно! Вокруг неистовствовало пламя. Даже сквозь волшебный заслон, выставленный Эоландой, чувствовался жар.
— Мне надо встать повыше! — крикнула Элспет. — Помогите!
— Нет! — испуганно крикнул Тримман.
— Не мешайте ей! — раздался голос Эоланды, все еще стоявшей с раскинутыми руками. — Я ее огражу!
Кэтбар подставил Элспет плечо и помог ей выпрямиться на валуне. Она с трудом сохраняла равновесие, дрожа от грома и страшась налившегося тьмой неба. Пасть снова разверзлась. Теперь Элспет твердо держала меч.
Истошный вопль заглушил громовые раскаты, и чудище взмыло ввысь. Его объятый пламенем хвост хлестнул по земле, заставив закачаться валуны. Эдмунд стал наносить по нему удары — один, другой, третий, — не чувствуя сопротивления драконьей плоти. Потом он вдруг вскрикнул и отшвырнул меч. Лезвие раскалилось докрасна и обожгло ладонь. Посыпавшиеся с неба крупные капли дождя шипели, падая на меч.
Кто-то схватил его и потащил назад. Это был Клуаран.
— Не выходи из-под защитного щита, дурачок! — крикнул он и снова занялся вызовом дождя.
Элспет по-прежнему балансировала на валуне, занеся над головой меч. Клинок горел теперь ярче, словно налился силой от нанесенного удара. Но дракон больше не повторял атак, он парил в вышине, заслоняя солнце. Его раскинутые крылья пылали, а один глаз, казалось, пронзал Элспет.
Злоба, которой наливался этот горящий желтым огнем глаз, заставила Эдмунда вспомнить Локи, когда тот удалялся от них по сожженному лесу и грозил с усмешкой: «Рано или поздно она ко мне вернется!» Но он не успел предупредить: дракон выстрелил в бесстрашную девочку белым огнем.
На мгновение пламя скрыло Элспет. Она зашаталась и упала на камень, только что служивший ей постаментом. Эдмунд метнулся к ней, но огонь пощадил ее, и она, простонав, выпрямилась. Под валуном стояла Эоланда, бледная от напряжения. Ее колдовство срабатывало.
Дракон уже готовился к новой атаке. Тримман и Кэтбар успели стащить Элспет с валуна вниз.
— Сколько ты еще сможешь сохранять свои чары? — спросил Клуаран мать.
Эоланда была белая как снег и дрожала всем телом.
— Еще чуть-чуть, — пролепетала она. — Элспет ранила его. Я защищу ее, еще одна попытка.
— Вряд ли он предоставит ей эту возможность, — мрачно проговорил Клуаран.
Дракон кружил над самыми высокими валунами и метал огненные струи. С небес на людей низвергались потоки воды. Но дракон был неутомим, а его огненные заряды — неисчерпаемыми.
— Он не выносит камни! — сказала вдруг Элспет. — Вы заметили? Он старался не прикасаться к ним еще до того, как я его ударила.
Действительно, дракон сторонился камней. Как и обещала Эоланда, круг служил им защитой. Но надолго ли?
Дракон бил крыльями, взмывал ввысь, поворачивал свою змеиную голову, чтобы смотреть вниз то одним, то другим глазом. Эдмунд, поборов в себе страх, вспомнил свое обещание Элспет и при новом ударе дракона заслонил ее собой.
Но змеиная голова успела выпустить струю огня прямо в Элспет. Эдмунд и Тримман бросились к ней. Пламя пробило щит Эоланды и обожгло камень, на котором стояла смелая воительница.
Только ее там уже не было. Во время атаки твари Элспет не отшатнулась, а, наоборот, полоснула ей шею. Дракон с визгом нанес новый удар и едва не сбил с ног Эдмунда, но он не упал, а бросился к Элспет, у которой огонь пожирал одежду и волосы. Тримман стал сбивать полой плаща огонь у нее на голове. Вскоре они втроем спрятались в каменном проеме.
Там на коленях стояла Эоланда, ее поддерживал за плечи Клуаран. Невидимый щит действовал теперь лучше: в проеме было не так жарко, вокруг не бушевал пожар.
