— У нее иссякают силы! — В голосе Клуарана слышались панические нотки.
— Осталась еще капелька, — раздался полуобморочный голос Эоланды. — Они уже близко.
Вдруг они увидели в небе облако — белый комок на синем фоне. Казалось, оно мерно пульсирует — так ровно машет крыльями птица или…
— Ледяной дракон! — прошептал Эдмунд. — Джокул-Дреки!
Теперь можно было различить очертания другого дракона: голова с гребнем и отведенные назад в стремительном полете крылья. Рядом с огромным Белым драконом в воздухе сновало, выписывая зигзаги, другое существо — всего лишь синевато-черная точка в сравнении с этой громадиной.
— С ним Погибель, — еле слышно объяснила Эоланда. — Его призвала я — в этот раз на помощь нам.
Элспет уставилась на нее в ужасе. У Эдмунда тоже душа ушла в пятки.
— Дракон Погибель нам поможет? Это же помощник Локи!
— Нет, — прошептала Эоланда, — теперь он повинуется мне.
Внезапно она закричала так, будто ее пронзила боль. Огненный дракон выпустил новую огненную струю, которая, рассыпавшись на мириады искр, пробила волшебный щит. Горло Элспет обожгло нестерпимым жаром. Эоланда спрятала лицо на груди у сына, он поднял к небу глаза и отчаянно замахал руками. Хлынул ливень, но около Огненного дракона вода превращалась в пар. Над ними снова разжались огромные челюсти.
Сзади раздался вопль. Чудище повернуло голову. Тримман выпустил из пращи, в которую он превратил свой плащ, камень.
— Не тронь мою девочку, гадина! — С этими словами он отправил новый снаряд.
Дракон с ревом выгнулся и, забив крыльями, взмыл вверх. Кэтбар тоже схватил камень и бросил его прямо в драконью глотку. Чудище дернуло головой и сложило крылья, но его желтый глаз по-прежнему целился в круг. Эдмунд в отчаянии вглядывался в небо, но драконы-спасители были еще далеко. «Скорее! — мысленно взмолился он. — Камни — не оружие против Локи!»
Ледяной дракон спешил к ним на помощь. Эдмунд чувствовал, как печалит его черный след пожарищ, служивший ему ориентиром. Впереди был Белый дракон. Северный ветер подхватил его и понес к цели… Эдмунд опомнился и увидел, как Клуаран колдует рядом, усиливая ветер.
— Скорее, скорее! — шептал менестрель.
Словно в ответ на его мольбу, снова грянул гром, и волну огня отогнало ледяным ветром.
Огненный дракон увидел Снежного и, взмыв вверх, выпустил струю огня, прочертившую небо пылающей дугой. Джокул-Дреки ответил на нападение своим ледяным дыханием, облачком, какое срывается с уст в морозный день, но при столкновении огня и холода раздалось шипение, потом оглушительный треск, подобный грозовому раскату, и вместо огня появилось черное облако, которое Белый отмел на лету крылом. Огненный дракон яростно заревел. Он выпустил пламя, охватившее все небо, но Джокул-Дреки встретил огненный вал невозмутимо.
Он поднял крыльями ледяной ветер. С чудовищной силой в противника ударили бесчисленные снаряды — не то вода, не то град.
В Каменном круге холодный порыв ветра был благом. Элспет вышла из укрытия и замерла, в ужасе следя за кружащими в небе чудищами. Они наносили друг другу удары. Их заслоняли темные тучи, озаряемые молниями. Наконец обоих не стало видно.
— Тебе не кажется, что Огненного дракона уже покидают силы? — спросил Эдмунд подругу.
— Нет, наоборот! По-моему, Снежный ранен, — засомневалась Элспет.
Огненный дракон оглушительно ревел, предчувствуя свое торжество, и выпускал один заряд за другим. У Эдмунда зашевелились волосы на голове: Белый дрогнул и, казалось, вот-вот рухнет.
Но тут, откуда ни возьмись, появился дракон по имени Погибель.
Подобный выпущенной из лука стреле, он целил свой удар в бок Огненному дракону. Этот крохотный в сравнении с ним иссиня-черный мститель был ранен. Но Эдмунд почувствовал его буйную ярость.
Огненный дракон разинул пасть, снова выпуская пламя, но Погибель нырнул ему под крыло. Огненный дракон завизжал и, врезавшись в камни, поднялся в воздух. Погибель вновь изготовился к поединку — обожженный, потрепанный, но по-прежнему исполненный ярости.
Снова и снова Погибель бросался на чудовище, всякий раз отступая в огне, но возобновляя свой отважный натиск и нанося противнику удар. Огненный дракон парил в воздухе, мотая головой, словно пытался сбить на лету мелкого смельчака, отважившегося бросить ему вызов. Но Джокул-Дреки тоже не дремал: он готовился к новому ледяному удару.
Белые облака пронеслись над Каменным кругом, оставив изморозь на валунах. Погибель и Огненный дракон скрылись в облаке, только алые вспышки внутри свидетельствовали о продолжении боя. Молнии били из облака в землю, рассыпаясь раскаленными искрами вокруг камней. Облако постепенно рассеивалось. Огненный дракон уже не пламенел, а стал черным, как побывавший в печи камень. Сложив крылья, он с грохотом разлетелся на мельчайшие кусочки.
Вниз полетел град черных осколков. Эдмунд успел оттащить Элспет под каменную перемычку, ходившую ходуном от этого светопреставления. Минута-другая — и опасность миновала, только дул ветер, лил дождь, да затихало вдали раскатистое эхо.
Глава двадцать третья
Огненного дракона не стало. Но Элспет не верилось, что все кончено. В ушах у нее еще стоял грохот, сопровождавший гибель чудовища. Пламя погасло, раскаленные камни в круге остывали под дождем. Земля вокруг была обуглена, и некуда было ступить.
Эоланда прижалась спиной к валуну, к ней заботливо наклонился Клуаран. Кэтбар пожимал руку Тримману.
— Ты неплохо управляешься с пращой!
— Хвали лучше Элспет, — возразил гордый отец.
Элспет покачала головой.
«Это не я сокрушила дракона, — хотелось сказать ей, — это Джокул-Дреки. И к тому же…»
Успокаиваться было рано. Хрустальный меч слабо светился у нее в руке, в голове звучал голос Ионет: «Он еще жив…»
Два дракона-победителя улетали восвояси. Погибель удалялся тяжело, медленно: у него пострадали крылья, волочилась лапа. Вся его ярость иссякла, и Элспет было невыносимо жаль это потрепанное существо.
Джокул-Дреки взлетел, вытянув длинную шею, и Эдмунд помахал ему на прощание рукой.
— Твоя земля теперь в безопасности. Можешь спать дальше, я никогда больше тебя не потревожу, — произнес он.
Элспет гадала, способен ли Ледяной дракон понять напутствие. Кажется, способен: Джокул-Дреки опустил огромную голову, словно в знак признательности, хлопнул крыльями — и унесся прочь.
— Итак, — проговорил Кэтбар, провожая взглядом белого избавителя, — Локи мертв. Не думал, что у нас это получится!
Но чувство тревоги не проходило. Каменный круг снова выглядел незыблемым, дождь перестал, ветер утих. Даже серые тучи, призванные Клуараном им на выручку, рассеивались на глазах. И все-таки Элспет по-прежнему чувствовала угрозу.
