Дармос кивнул:
— Мы, шейканы, всегда рассматривали своего пращура как проклятие, и я не хочу, чтобы мой внук отдал свою жизнь за Малакея. Пращуру придется поискать добровольца, потому что я не допущу, чтобы он уничтожил Горена, хотя бы в память о своей дочери. Я должен уважать ее решение, к сожалению, случилось это слишком поздно…
Внезапно глаза юноши стали серыми, пылающими ненавистью, и он заорал:
— Ты осмелился выступить против меня и за моей спиной вступил в сговор с драконом, перетянув его на свою сторону? Ты забыл, кто сотворил все, что тебя окружает? Ты моя собственность и обязан мне подчиняться.
Дармос в ужасе отшатнулся.
— Нет, — раздался спокойный голос Ура. — Это не входит в наше соглашение, Малакей.
Из темноты показалась огромная покрытая чешуей нога, и коготь опустился Горену на грудь:
— Вспомни, мой кровный брат. Моя жизнь за твою кровь до тех пор, пока она существует. Ты обязал меня защищать твою жизнь и жизнь твоих потомков. Я вынужден это сделать. Выбора у меня нет.
Рот Горена закрылся, взгляд снова стал неподвижным. Дармос дрожащими руками провел по своим седым волосам.
— Скорее бы пришла Марела, пора начинать.
* * *
Широкая дорога имела вид спирали и вела в глубь горы. Факелы давали достаточно света, воздух, хотя и застоявшийся, был прохладным, так что дышалось легко.
— Эта крепость действительно неприступна, — не в первый раз заметил Бульдр.
Путь казался бесконечным. Тут и там встречались ответвления, уводившие в темноту.
Наконец они добрались до ровной площадки и оказались в конюшне. Стражник всю дорогу нес Звездный Блеск и даже не запыхался.
— Здесь оставьте лошадей, а дальше идите пешком. Тут несколько ступеней. Сможете?
Менор с легкой завистью покосился на Звездный Блеск, но, как и все, кивнул головой.
Ступеней оказалось очень много. На сотой Менор бросил их считать и покорился судьбе.
Но все лестницы когда-нибудь заканчиваются.
— Ванна уже готова. Потом вам покажут ваши комнаты, где вы найдете и новую одежду. Поесть тоже можете у себя. А сейчас позвольте пожелать вам спокойной ночи. Господин примет вас завтра. Здесь вам нечего бояться.
Друзья переглянулись.
«Если это сон, — довольно вздохнул Менор, — то лучше бы не просыпаться подольше».
Одна только Вейлин чувствовала себя неуютно в этих мощных мрачных стенах. Но она смолчала, потому что с ситуацией ее примирили мысли о ванне и нормальной пище.
* * *
Дармос Железнорукий нервно бегал по комнате, когда появилась Марела Добросердечная. Она вошла, опираясь на палку и тяжело дыша.
— Наконец-то! — закричал он.
А потом удивленно раскрыл глаза, так как увидел, что жрица пришла не одна.
— Девочка… — начал он.
— Я не смогла ее удержать, — пояснила Марела. — Едва придя в себя, она соскочила с кровати и, как пиявка, прицепилась ко мне.
— Я вам понадоблюсь, — сказала Звездный Блеск, нагруженная какими-то предметами. Видимо, тащить их ей было нелегко. Она опустила ношу (что-то негромко звякнуло) и потерла руки.
— Все это время я старалась укрепить силы Горена, этим же буду заниматься и теперь. Вы не имеете права мне мешать, я его должница и не согласна спокойно смотреть, как он умирает.
Она побледнела, заметив блеснувшее в темноте гигантское тело дракона — вернее, часть головы и переднюю ногу, потому что больше в комнату ничего не пролезало.
Тревога отразилась на лице Дармоса.
— По-моему, самое время. Малакей вот-вот будет здесь. Он успел много раз нас проклясть и торжественно пообещал стереть крепость с лица земли, как только ему удастся вернуться.
Жрица покачала головой.
— Я ведь тебе, Дармос, сказала, что он безумен, но сейчас сам увидишь, хватило ли мне восемнадцати лет подготовки. — Марела склонилась над Гореном и с нежностью посмотрела на него. — Ты все правильно сделала, Дерата, — прошептала она.
И принялась за работу: собрала приготовленные заранее и только что принесенные предметы, передав большую часть девушке.
Потом поставила на стол большую дымящуюся чашу и вытряхнула в нее подготовленные травы. Красным мелом начертила вокруг постели Горена круг, разделила его на секторы и вписала в них магические руны.
— Заклинания, обереги, противодействия от проклятий и множество охранных формул, — бормотала она. — Все заучено наизусть, повторено тысячи раз. Ведь у меня было достаточно много времени. — Она показала в сторону Ура. — А пару дней назад и наш покрытый чешуей друг, в конце концов, признал, что я права, и пообещал свою помощь. Это многое упростит, правда, мой старый дракон?
Не дожидаясь ответа, она расставила по кругу магические, украшенные рунами подставки с факелами. Горен беспокойно задвигался.
— Чем вы занимаетесь? — зашипел голос Малакея.
— Свяжи его, Дармос, — велела жрица. — Ур, у меня есть все формулы, сейчас я зажгу огонь, и можно начинать. Или я что-то забыла?
— Кристалл.
— Ах да! Спасибо. Конечно. — Она достала из кармана блестящий зеленый кристалл и положила его Горену на грудь. — Сюда мы вложим его сердце, потому что Малакей обязательно постарается убить его во время заклинания, чтобы влезть в другого носителя.
— А кто может им стать? — побледнев, поинтересовался Дармос.
— Ты, а также любой в крепости, в ком течет кровь дракона, — спокойно объяснила Марела. — Поэтому мы должны сохранить жизнь Горену, понимаешь? К сожалению, мы не можем уничтожить душу Малакея, — она искоса посмотрела на Ура, — потому что один из присутствующих против. Но мы можем ее пленить, и тогда измученная душа Горена будет свободна.
— Мне Малакей не может сделать ничего, — сказала Звездный Блеск, — я буду охранять сердце Горена.
— Ну, это еще как сказать, — пробормотала Марела.
Жрица зажгла щепку и бросила ее в большую чашу. Сделала надрез на мизинце Горена, выдавила кровь и стряхнула ее в дым. А потом Ур поднял ногу, и в чашу упали три черные капли крови дракона.
В чаше началось шипение и треск, поднялось облако странной формы, похожее на руны. Потом загремело так, что затряслась вся крепость. Марела подняла руки над лежащим на постели Гореном и начала нараспев читать древнюю формулу целительного заклятия.
— Держи руки над его грудью, — тихо сказал Ур, обращаясь к Звездному Блеску. — А ты, Дармос, встань рядом и поддерживай ее. Сосредоточься, детка, на его сердце. Представь, что держишь его в руках. А потом перенеси в кристалл.
Звездный Блеск и Дармос подчинились, голос Марелы становился все громче и громче. Она уже впала в глубокий транс. Пребывающий в Горене Малакей тщетно старался освободиться от оков. Голова Ура качалась над самым потолком, дракон тоже бормотал слова на каком-то древнем языке.
