Он обернулся и сразу встретился с глубокой и очень доверчивой синевой совсем близко распахнутых глаз.
– Как ты? Не хочешь вернуться?
– Я пойду за тобой, я выдержу. Только… – Густые пушистые ресницы сомкнулись, потом распахнулись еще шире. – Только надо быть поближе к тебе, так легче…
Сергей тепло улыбнулся – она ответила виноватой улыбкой, потом опасливо покосилась в сторону тумана:
– А прямо сейчас никто не выпрыгнет?
– Никто. Сейчас близко тварей нет.
…Минут через двадцать показался знакомый холм с обгоревшим домом наверху. Сергей нашел полузаваленный вход в подвал и достал приготовленный факел – неровное пламя осветило уходящие вниз ступени. Через оборот спиральной лестницы открылся круглый зал с колодцем посередине – осторожные шаги двух людей гулко отдавались под невысоким сводом. Эния смотрела вокруг широко раскрытыми глазами.
– Мрак-шахта, самая настоящая, подумать только… Я столько слышала об этом сказок. Кто мне поверит?
Сергей подошел к ограждению в центре и, подняв факел, осветил тягучую черноту внизу.
– Это и есть дорога. Сможешь?
Она рядом перегнулась и заглянула вниз.
– Ой… Оно как будто живое. Я постараюсь, только ты держи меня за руку, ладно?
– Тогда давай?
Он встал на круглый парапет и протянул ей руку – она не задумываясь вскочила и стала рядом. Двое людей неподвижно замерли на краю бездонного колодца, уперев вниз внимательные взгляды – темный провал как будто приглашал, распахивая свой зев… «Боже, как она мне верит, – мелькнула мысль в голове. – А ведь я сам не знаю толком их действий, этих шахт, что они и для чего…»
Он посмотрел на нее – она ответила неуверенным взглядом и опять опустила глаза вниз. Нижняя губа мелко подрагивала, она очень боялась, и тогда он понял – еще минута на краю этого колодца, на краю этой черной могильной черноты, и она никогда не сделает шаг вниз. Она должна сама, это должно быть ее решение, ее преодоление самой себя и… И лучше, если – немедленное.
Сергей ободряюще сжал ладонь и ослабил хватку, чтобы ненароком не сдернуть вниз помимо воли, вздохнул и сделал шаг в темноту: «Нипорог…» Сразу следом, судорожно вцепившись в его руку, за ним сиганула Эния…
В голове взорвался всполох огня – уже совсем не неожиданно и почти привычно. Невесомые кучерявые облака и яркое солнышко быстро остались позади, и перед глазами в сплошные полосы слился мелькающий туман. Расплывчатыми росчерками мелькнули гряды каких-то холмов или гор, и неожиданно вокруг начало быстро темнеть, и в сгущающихся сумерках впереди за горизонтом поднялось непонятное зарево – подсвечивающее темное небо снизу…
…Он поднял голову и сразу отыскал взглядом Энию. Она была рядом, сидела на мощеном полу и терла глаза рукой.
– Как ты?
– Вроде жива…
Сергей встал с пола и огляделся. Все было как-то не так, и если темное небо и зарево над горизонтом в видении просто настораживали, то теперь опасение превратилось в уверенность. Колодец был каким-то большим, просто огромным, и вокруг в стенах темнело целое множество выходов… Куда их занесло?
– Ух ты… – Эния поднялась рядом и удивленно осматривалась вокруг. – Так и должно быть?
– Не знаю… Пойдем?
Он направился к ближайшему выходу, но сразу остановился и присел – в воздухе пролетело что-то непонятное, какой-то звук, очень громкий и шелестящий, как будто кто-то огромный провел по полу такой же огромной метлой…
– Что это… – Эния прижалась к нему сбоку, испуганно оглядывая зал и темные круги выходов.
– Не бойся. – Сергей постарался придать голосу побольше бодрости. – Ерунда какая-нибудь.
Он попробовал сосредоточиться, но как и предполагал – ничего не получилось, каменные стены экранировали излучения в эфире.
Сводчатый коридор оказался небольшим, через десяток шагов открылся следующий зал – точно такой же, с такими же боковыми выходами. Так… Так немудрено и заблудиться. Попробуем другую тактику.
Он ободряюще улыбнулся принцессе, вернулся назад и вошел в другой проход. Точно такой же короткий коридор, в конце открылся точно такой же… Он резко отпрянул назад и замер, прикрыв собой обзор для Энии, – сердце внутри всколыхнулось и сразу как будто остановилось на полустуке…
Посередине, занимая чуть ли не весь объем помещения, по-боевому широко расставив огромные клешни и задрав суставчатый хвост, распластался гигантский королевский скорпион.
– Что… Что там было такое? – Тихий шепот Энии еле пробился сквозь гулкие пульсирующие виски.
Она вжалась в стену за его спиной, в сумраке белели широко раскрытые испуганные глаза.
– Да нет, ничего особенного. Но лучше назад – только тихо…
Вроде бы спокойно, похоже, он их не заметил. Вот же елки-палки, что за место, где они оказались?
Осторожно отступая, они вернулись назад, и Сергей со вздохом оглядел ряд оставшихся выходов. Потом выбрал наугад один, пересек зал по диагонали и заглянул внутрь. Хорошая штука – интуиция, в конце виднелось боковое ответвление и ступеньки наверх.
Через несколько минут они были наверху и с опаской пересекли большой запыленный пантеон с полуразрушенными колоннами – Сергей подозрительно покосился на непонятные красноватые отблески на стенах, в конце виднелся большой арочный выход. Он мягко, по-охотничьи приблизился сбоку и осторожно выглянул наружу… Рядом замерла, перестав дышать, пораженная Эния:
– Что это…
Неяркое багровое свечение заливало древний разрушенный город. Перед ними расстилалась широкая каменная терраса, аза ней всюду виднелись полуразваленные руины домов, заросшие кустарником и вьюном колонны старых храмов, круглыми пятнами выглядывали былые фонтаны, каскады и заваленные акведуки, пальцами торчали остатки величественных башен и высоких шпилей… И почти совсем не было видно тумана.
– Что это… Город?
– Город… – Сергей медленно перевел дух и заглянул в глаза девушки: – Эния… Скажи, что ты подумала, когда шагнула в шахту вместе со мной?
– Не знаю, не помню… – Она не сводила удивленных глаз со старых руин. – Да у меня и в голове ничего не было, кроме страха и Роха…
– Ясно. – Сергей вздохнул и оглядел зал, в котором они находились.
Это был храм, вернее, остатки храма, языческого храма – по бокам возвышались постаменты с изваяниями полуразрушенных древних идолов и богов. Сводчатый зал являлся одним из сегментов огромного здания, расположенного на горе, поэтому отсюда и открывался прекрасный вид на остатки забытого города.
– Что случилось, Сергей, что-то произошло не так? – Эния перевела на него взгляд встревоженных глаз. – Мы из-за меня попали не туда?
– Немного. Ну ничего, будем выбираться…
– Что это за место, где мы оказались?
