Он сопротивлялся изо всех сил, отчаянно извиваясь, но кольца обвивали еще и еще, стягиваясь все туже и туже, не давая возможности не то что пошевелиться – просто вздохнуть…
Сергей поднял глаза к небу, на глазах выступили слезы: «Боже… Мне наплевать на себя – пусть случится то, что должно случиться. Пускай я погибну – сто, тысячу раз. Но не дай погибнуть ей…»
Гибкая змеиная шея мягко изогнулась подковой и к лицу приблизилась плоская голова – неподвижные глаза нашли глаза человека…
«Все было со мной, я делал множество в жизни глупостей. Но случилось то, за что не смогу простить себя никогда. Зачем я потащил ее с собой, зачем? В Рох, самое страшное на земле место. Самое опасное… Ее, принцессу, у которой вся жизнь была расписана наперед, прекрасную и беззащитную, доверившуюся ему – как доверяются тому, дороже которого нет никого на свете. И тому, который сгубил ее…
Прости меня. Боже. Прости меня, Эния… Это я убил тебя, собственной глупостью и беспечностью, самонадеянностью и тупостью…»
– А-ах! – Кто-то далеко вздохнул, где-то очень далеко.
Перед глазами мелькнула сверкнувшая дуга, и уже начинающим мутнеть разумом он неожиданно отметил, что перед лицом куда-то исчезли змеиные глаза. Опять что-то сверкнуло…
Пока он еще тупо осознавал, что хватка тугих колец почему-то разжимается, и потом – что летит на землю, и потом – что уже лежит на земле и над ним склоняется, и тревожно заглядывает в глаза, и ощупывает руки и ноги совершенно невредимая и такая беззащитная Эния.
Сергей приподнялся на руках и потряс все еще гудящей головой, осмысление происходящего возвращалось медленно. Потом с силой потер виски и оглянулся по сторонам, обводя мутным взором поле сражения.
Принцесса сидела на корточках рядом и бедственно цокала языком, осматривая его многочисленные синяки и ссадины, – ее правая рука еще сжимала меч. Недалеко валялась отрубленная плоская голова с глазами, затянутыми смертной пеленой, чуть дальше выгнуло кольца в предсмертной агонии гигантское зеленое тело.
– …не говоришь… Сережа, ты меня слышишь? – Шум в ушах начал распадаться на отдельные слова, которые, оказывается, складывались в предложения.
Он посмотрел на девушку – к нему наконец начала возвращаться способность мыслить и хоть что-то понимать. Значит, она пришла в себя и, пока эта гадина замерла – сжимая Сергея и чуть ли не гипнотизируя взглядом, подняла его меч и отрубила ей голову. Действительно принцесса. Ну и ну…
– Эния, ты… ты это… как ты себя чувствуешь?
– Я? Я – нормально, а вот как ты?
– Еще не знаю…
– Сережа, миленький, пойдем отсюда, а? Вдруг что-нибудь еще вылезет…
Он кивнул головой, взял из ее руки клинок и, пошарив глазами вокруг, повесил на плечо карабин:
– Пойдем.
«Так. Что-то надо еще такое сделать… – он слегка помассировал виски, собирая разбегающиеся мысли в кучу, – ага, найти мешки. Только вот где…» Они обогнули дом – мешки валялись там, где он их бросил. Эния держалась вплотную, с опаской поглядывая то на старое здание, то на туман вокруг.
– Здесь должно быть недалеко. – Он устроил на плечах поклажу и закрыл глаза, сосредоточившись. – Елки-палки…
– Что такое? – немедленно встревожилась Эния. Как она не потеряла еще эту способность?
– Нет, ничего.
Вокруг мельтешила целая россыпь довольно ярких огоньков, но пока еще не в совершенной близости. Впереди тоже.
Они осторожно обогнули перевернутую телегу и двинулись по улице – Эния прижалась к его плечу, не отрывая испуганных глаз от окон проплывающих мимо домиков. Так идти было не совсем удобно, но зато очень приятно – если можно говорить о приятности в обстановке недоброго Роха. Волнение и дрожь в руках начали отступать, и сердце почти успокоилось. Он постоянно косил глазами на нее – как она? Вот ведь молодчина.
– Испугалась?
– Ага, – шепотом ответила она. – Но не так, как можно подумать… Я была уверена, что ты меня все равно выручишь.
– Оказалось – наоборот.
– Я справилась, да?
– Ты молодчина, – сказал он и неожиданно добавил: – У меня.
Она ничего не ответила, только… Только как будто что-то прибавилось к ее близости, мягкому касанию плеча, как будто она прижалась к нему уже не только из-за страха – перед давящим на волю туманом.
Улица и вместе с ней дома небольшой деревеньки кончились, и дорогу преградил обрушившийся мост – через нечто, что, возможно, когда-то было ручьем, а теперь заросло все теми же колючками и бурьяном. В густых зарослях что-то негромко шуршало.
Сергей взял вправо, через припавший к земле гнилой забор и огороды крайнего дома, и перебрался через овраг там, где кустов было поменьше, – Эния наступала на пятки. В маленькой ложбине под корнями вывороченного дерева переждали – совсем рядом прошел кто-то большой и невидимый, в мутных клубах мелькнула и исчезла широкая тень. Принцесса перестала дышать, вслушиваясь в эти негромкие шелестящие шаги, – блестящая капелька сбежала по гладкому лбу и запуталась в изогнутых бровях…
Потом осторожно двинулись дальше, чуть сдерживая себя, – фоновая стена границы в глазах Сергея мерцала совсем недалеко.
– Раньше я представляла себе это все немного по-другому, – тихо сказала Эния. – Что здесь кишмя кишат пауки и морги и прочая нечисть и что шагу ступить просто невозможно…
– Так и есть, – ответил Сергей. – Если сюда приходит человек посторонний, с непонятными помыслами и к тому же неподготовленный. Ну и еще там что-то, что я сам еще не знаю… В общем, твари тогда появляются отовсюду. Возможно, это – одно из предназначений мрак-шахт. Мобильность. Для моргов, например…
– Зачем им это? – задумчиво проговорила принцесса. – Роха и так все боятся…
– Ему мало того, что имеет. Я думаю, он готовится наступать.
Эния только вздохнула. Она явно не раз общалась с эдитором Гушаром.
– Осторожно.
Они притихли – в пределах видимости куда-то торопилась цепочка больших неповоротливых крабов, толстые панцири негромко постукивали друг о друга. «Что-то они все здесь какие-то активные, – подумалось Сергею. – Эдак мы будем еще выбираться год…»
Им пришлось пережидать еще два раза, а перед самым концом сделать большой крюк в сторону – у самой границы замер в засаде, растянувшись сразу на двух деревьях, четырехпалый.
Туман остался позади, когда солнце почти опустилось к горизонту, – оба одновременно глубоко вздохнули и рассмеялись от этого, довольные, что все кончилось и можно унять беспокойную голову и наконец-то хоть немного расслабиться. И сразу заспешили к видневшейся невдалеке рощице – пока еще светло, надо успеть собрать дрова для костра. И тогда Эния заметила на траве кровь.
– Сережа…
– Вижу. – Он наклонился, рассматривая поближе. – Похоже на кровь. Тут недавно кто-то прошел, раненый…
