Три пары глаз смотрели на меня из каретного полумрака. Я видел, как частицы чистой магии подкатывают к колдовским ладоням и быстро-быстро меняют цвет. Маги боялись меня. Боялись и готовились к атаке.
– Выходите, вас никто тут не тронет, – как-то неуверенно предложил Маркус. – Я вам обещаю, – и он показал им перстень Подчинения – дескать, Анхельм у меня в кулаке.
Наконец-то один из них рискнул покинуть карету.
– Мирмак, – представился он, не снимая капюшона. – Мы прибыли по приказу короля.
Другие маги были менее разговорчивы. Убедившись, что агент не лжет, они выбрались из кареты и встали позади храброго собрата.
– Меня зовут Маркус. Я провожу вас в вашу комнату, – сообщил агент.
Пока я решил ничего им не объяснять. Пусть вначале привыкнут к виду человека с длинными голубыми волосами. Поймут, что я не враг.
Маркус повернулся ко мне:
– Они тебе сегодня понадобятся?
– Нет, – ответил я, и агент жестом пригласил магов следовать за ним.
– Постой, – остановил его я и предсказуемо перепугал колдунов. Их ладони вновь налились магией, готовой в любой миг обернуться заклинаниями. – Мне нужно…
– Что? – спросил Маркус и встал между мной и магами.
– Мне хотелось бы взглянуть на их клеймо.
– Клеймо? – задумчиво повторил агент. – Ах да, клеймо, – вспомнил он о странной королевской прихоти и с подозрением спросил: – Зачем тебе это?
– Оно может быть опасным для моих учеников, – соврал я. Ничего лучше в голову не пришло. – Пусть кто-нибудь из магов его покажет.
– Ты что-то замыслил? – Маркус повертел волшебным перстнем перед моим носом. – Смотри!
– Да ничего я не замыслил, – честно признался я. Подозрительность Маркуса начинала меня раздражать; его брат куда спокойнее вел себя даже во время болезни. – Но мне нужно взглянуть на клеймо.
– Поклянись дочерью, что с ними ничего не случится, – предложил он, зная, как дорога мне Лиля. – Ну?
– Клянусь.
– Покажите ему это проклятое клеймо, чтоб он успокоился. И пойдем.
Двое магов тут же уставились на Мирмака. Мол, если самый смелый, то тебе и показывать. Он, немного помедлив, скинул-таки капюшон, обнажив потную от страха светловолосую голову, а затем с большой неохотой оголил плечо, где действительно розовело клеймо размером не больше золотой монеты. Честно говоря, я ожидал увидеть нечто страшное, вроде черепа или оскаленной пасти. А тут был всего лишь неизвестный вычурный символ, зажатый в круг.
– Доволен? – спросил Маркус. – Теперь мы можем идти?
Я не ответил и подошел к магу, рассматривая клеймо. Ну не мог Арцис Храбрый только шутки ради клеймить колдунов. Да, он жесток, но не безумен.
– Плохой знак, – вдруг сообщил следопыт.
– Плохой знак? – удивился агент. Впрочем, как и я.
– Видел его однажды близ Лангмарского подземелья, – уточнил он, напустив еще больше страху на магов.
«Действительно плохой, если его видели близ Лангмара», – согласился я. О подземелье ходили исключительно недобрые слухи. Поговаривали, что есть в нем некий колодец, чьи грязные воды превращают золото в железо, а людей – в чудовищ. Ну а про то, сколько там сгинуло сорвиголов, знал последний пьянчуга. Лангмар и впрямь был странным местом: никто не ведал, когда его построили, кто его построил и что стояло там, на месте развалин, прежде. Не то обитель демонов, не то обитель небожителей.
Я коснулся загадочного клейма, и его носитель отшатнулся от меня, как от зловещей твари; Маркус тотчас вскинул руку, блеснул волшебный перстенек. Да, это было весьма опрометчиво с моей стороны.
Между мной и колдунами словно натянулись тонкие струны – невидимые, но ощутимые. Связывающие две ненавистные стороны и способные лопнуть в любой миг. Струны страха, который нужно было немедленно ослабить. В противном случае все могло закончиться плохо.
Отступив на шаг от перепуганных магов, я поглядел на следопыта:
– А больше тебе ничего неизвестно о клейме?
– Нет, – покачал он головой.
Маркус кивнул магам, и они зашагали к замку. Сказать точнее: полетели. Подальше от страшного и ужасного человека с голубыми волосами. От чудака, который интересовался чужим клеймом.
Я посмотрел на пальцы, что мгновение назад касались колдовской кожи. Загадочного клейма. К счастью, они не изменились, несмотря на заключенную в клейме силу. Только вот какую? Добрую или злую? Пока я не мог ее понять, но она, без сомнения, была. По ладони как будто провели еловой веткой, стоило дотронуться до клейма. Эх, не удалось ощупать его как следует. Ничего, еще представится случай изучить необычный королевский подарок.
«Бегите, бегите, – подумал я, наблюдая за желторотыми колдунами. – Вечером вам все равно придется со мной встретиться».
Демон, совсем забыл, что помимо ингредиентов понадобится еще кое-что!
– Маркус!
Агент остановился и настороженно повернулся, точно ему в спину направили арбалет. Остановились и маги. Над этими и вовсе словно зависли черные всадники.
– Мне нужен чистый котел с водой, стол побольше, острый нож, дрова и огниво, – перечислил я. – Пусть солдаты принесут это на задний двор.
Он кивнул и вновь зашагал. Маги бодро поднялись по крыльцу и скрылись за дверью. Чересчур бдительный Маркус бросил на меня подозрительный взгляд и тоже исчез в замке.
Представляю, как они будут рады меня видеть сегодня вечером. А заглянуть придется. Хотя бы для того, чтобы объяснить им мои истинные намерения. Иначе будущий урок может не состояться. Какой толк от колдуна на уроках антимагии, если он будет неустанно трястись от страха. Чего доброго, и учеников может подранить. Ладно, демон с юными колдунами до вечера. Необходимо еще «Кровяной щит» приготовить, а это – не суп сварить.
Ну поглядим, настолько ли хорош следопыт, насколько его нахваливал Маркус.
Я запрыгнул на телегу, решив избавить солдатню от вида тошнотворных ингредиентов для зелья.
– На задний двор, – сказал я следопыту, и он тихо тронул поводья. – Разгружать будем там.
Странно, но такой человек, как следопыт, подчинился. Я думал, на мою просьбу он тотчас буркнет что-нибудь вроде: «Мое дело сделано. Остальное – твои хлопоты». Весьма странно. Возможно, он впервые не сумел найти что-то и теперь таким способом расплачивался за неудачу, угождая заказчику.
– Все ли удалось достать? Всех ли удалось найти?
– Да, – кивнул следопыт. – Опытный маг прибудет завтра, если ты об этом.
Поразительно. Поразительно дважды! Он сумел найти компоненты, доставил магов и… не бросил телегу, добравшись до замка. В списке точно не значилось, что следопыт должен подчиняться мне после исполнения заказа.
