Скоро придут ученики. Придется смотреть им в глаза и объяснять, отчего я прячу свои. Почему краснею, как нашкодивший мальчишка во время объяснения перед строгими родителями. Да, скоро придут Эрик и Буверт…
Меня разбудил Буверт. Он, чуть склонившись над кроватью, смотрел в мои заспанные глаза. Позади дворянина по-прежнему голубело небо; в окно заглядывало солнце. Битву, к сожалению, проспать не удалось.
– Учитель, – над ухом прошептал Буверт. Видимо, не в первый раз, – мы собрались, как вы просили.
Я сладко потянулся, отер лицо руками и поднялся. Оглядел гостей. Богарт, гадина, занял единственный стул; лицом колдун был мрачен, руки оставляли на резном посохе влажные следы; взгляд жег подножие кровати. Эрик подпирал спиной стену у двери.
– Закрой ее и присаживайся, – сказал я ему. – Разговор будет серьезный.
И без моего предупреждения пекарь наверняка уже понял, что в предстоящей беседе не будет места шуткам. Особенно если вспомнить, с каким настроением я просил его вылезти из кухни и подняться ко мне; да и колдун вел себя так, словно кто-то недавно умер. Но, как часто говорил сам Эрик, хотелось размять тесто перед тем, как испечь пирог. Подготовить рыжеволосого толстячка к очередному и, пожалуй, самому страшному удару в его жизни.
Повар в напряженной тишине закрыл дверь и опустился на край кровати. Буверт сел рядом. Оба смотрели на меня сосредоточенно и настороженно. Я повернулся и шагнул к окну.
Все-таки какие удивительные узоры порой плетет злодейка-судьба из человеческих жизней. Полтора месяца назад никто из нас не знал друг о друге ничего. Буверт, окруженный армией заботливых слуг, покорно изучал дворянские манеры в собственном замке; Эрик, треская плюшки и ватрушки за обе щеки, пек себе спокойно хлеб в отцовской пекарне; Богарт тихо-мирно колдовал в столице, не подозревая, что скоро трое подлецов каждый день будут сосать из него магию, словно оголодавшее комарье – кровь. А я… А я, лежа на старой тюремной лавке, постреливал магическими огоньками в крыс и с надеждой глядел в зарешеченную дырку на стене.
Повернувшись, я предсказуемо встретился со взглядами встревоженных учеников; Богарт теперь тоже смотрел на меня. Светлое Небо, как же мне сейчас хотелось онеметь! Тогда бы и Эрику, и Буверту предстоял серьезный разговор с агентами, с колдуном, да с кем угодно, но не со мной.
– Не знаю, с чего начать, – пожал я плечами. – Поверьте, каждый из вас дорог мне как брат. И если бы не моя дочь, плененная некромагами, если бы не эта проклятая железка на моей шее, я никогда не позволил бы себе…
Я вздохнул и опустился на подоконник. Чтоб мне провалиться, опять пытаюсь оправдать себя, свою подлость. К щекам мгновенно прилила кровь, стало душно; пришлось даже расстегнуть пару пуговиц на рубашке.
– Учитель, вам плохо? – встревожился Буверт. – Сходить за Даром?
Мне было плохо, но ни один целитель не смог бы помочь в эту минуту, ибо никакой отвар, никакое зелье не в силах избавить человека от мук совести.
– Все в порядке, Буверт. Хотя… Нет, не все в порядке. Потому что с человеком, который постоянно лжет и, возможно, обрекает своих учеников на страдания ради собственных интересов, не все в порядке. А я, проклинайте меня, лгал вам все это время, оправдывая ложь заботой о дочери. Подло прикрываясь ею как щитом.
Ученики испуганно молчали; Богарт с сочувствием смотрел на меня. В другой раз я бы вспыхнул от его колдовского сочувствия, но не сейчас. Нет, не сейчас. Сейчас предстояло навсегда избавиться от лжи. Сбросить с плеч тяжкий груз.
– Правда в том, что я с самого начала знал, зачем вы понадобились королю. И все это время готовил вас… к войне, которая уже на пороге. – Я отер рукавом пот со лба. – Я знал, что рано или поздно Арцис выставит вас против мертвой армии, но не подозревал, что так скоро.
Эрик ссутулился, сунул ладони между сжатыми коленями и замер; бледнота легла на его круглое веснушчатое лицо. Буверт, напротив, повеселел.
– Мы пойдем на Желтые горы? – обрадовался он. – С Арцисом?
– Если бы… Боюсь, к пристанищу некромагов король отправится без тебя, – покачал головой я. – До сегодняшнего утра я надеялся, что мне никогда не придется огорчать вас подобной вестью, – признался я и немного помолчал. – Битва сегодня. Мертвая армия Узуйкама на подходе к нашему замку, – ошарашил я всех, включая колдуна, и понурился. – Об этом, клянусь небожителями, я не знал. Думал… Впрочем, теперь неважно, что я думал.
Повисла зловещая тишина. Неудобная тишина. Честное слово, лучше бы Эрик с Бувертом проклинали своего подлого учителя самыми страшными проклятиями и плевали ему в рожу. Покончили бы с этим раз и навсегда, так было бы спокойнее. Только некому было плевать мне в лицо и слать проклятия. Буверт никогда не позволил бы себе подобных низостей, да и вообще был воодушевлен известием о грядущей битве. Пекарь дрожал, как осиновый лист, и стеклянными глазами смотрел в пустоту.
– А уехать? – тихо-тихо вымолвил он. – Сбежать?
– Хм, – хмыкнул Буверт с презрением.
– Вряд ли агенты его величества отпустят кого-нибудь из нас. Полагаю, у них каждый солдат на счету, не говоря уже о творцах волшбы. – Богарт поднялся и оперся на посох, печальная весть горбила колдуна. – Так и было задумано изначально… – начал он и бросил внимательный взгляд в окно, словно заметил в небе что-то странное. – Арцис понимал, что одной армией ему не одолеть Узуйкама, поэтому решил схитрить. Использовал вас и нас в качестве приманки. Одного не могу понять: почему старина Узуйкам так легко на нее соблазнился? Три антимага… Что с того?
– Тридцать антимагов, – пояснил я. – Старый пердун, будь он проклят, подумал, что в нашем замке и вправду тренируют три десятка антимагов. Невероятно, конечно, но агенты его величества и следопыт, что и говорить, постарались на славу. Надули Узуйкама, да как изящно!..
– Об армии что-нибудь известно? – спросил Богарт, снова опускаясь на стул.
– Своими глазами видел несколько тысяч мертвяков.
– Ого! – подивился колдун.
– Ага.
– Это ж сколько при них некромагов должно быть? Сотня.
– Где-то так, – согласился я. – При условии, что они будут держать тварей на коротком поводке. Иначе и тысячи не хватит.
– Ай да Арцис! Перехитрил-таки Узуйкама.
– Не думаю, что победа будет легкой, если вообще будет, – заметил я. – Близнецы, моя Лиля… Несколько сотен колдунов и некромагов. Да и Желтые горы – не Галахамские равнины.
– Что будет, то будет, – вздохнул Богарт. – Демон с ними, с Желтыми горами. Мы здесь, и с этим ничего не поделаешь. Нужно решить, как остановить мертвую армию.
– За этим я тебя и позвал.
– Но почему нельзя оставить замок? – с надрывом спросил раскисший пекарь. – Ведь мертвяки…
– Они должны увязнуть здесь, – прервал его я и, немного помолчав, сказал: – Эрик, тебе самое время проститься с Клариссой. Ее скоро вышлют из замка. Если ты хочешь с ней проститься.
