– Вовремя, – сказал Пронт. – Для тебя есть задание.
Вечно сутулый смотритель важно выпрямился.
– Глаз с него не спускай, – приказал Пронт, хватаясь за стенки ящика. – И смотри, чтобы даже муха на него не садилась.
Мы погрузили ящик. Пронт, солдат и смотритель покатили его туда, где, высоко задрав ковш, стояла катапульта. А я вернулся к крыльцу. Мертвяки все еще были далеко от замка. Можно было наконец-то спокойно покурить и помечтать.
– Стройся! Стройся! Стройся! – понеслись по двору хриплые голоса десятников.
Солдаты заметались, спешно выстраиваясь в шеренги. Спустя пару минут тишина вернулась в замок Пяти мечей. Ненадолго, правда. Агенты его величества и следопыт встали напротив строя. Мы с Богартом наблюдали за ними с западной стены. Эрик, Буверт и маги обосновались у крыльца.
– Друзья, братья, – начал Пронт. – Пришло время показать свое мужество. Мерзкие твари предателя Узуйкама на пороге. Не буду скрывать, их гораздо больше, чем нас. К тому же они не истекают кровью, не чувствуют боли и не боятся за своих жен и детей. Потому что они уже давным-давно мертвы. А мы – живы. И я надеюсь, что к исходу боя ничего не изменится. Мертвецы вернутся туда, откуда вылезли, а наши сердца не остынут. Будьте храбры, и пусть небожители завидуют вашей отваге. Для меня честь биться с вами.
Агент поклонился строю.
– Честь! Честь! Честь! – в один голос ответили солдаты.
Наступила очередь следопыта воодушевлять всех на подвиги.
– Да, мертвяки не истекают кровью и не страдают от боли. Но они уязвимы. Медлительны и неуклюжи. Однажды я видел, как седовласый старик, сам стоящий одной ногой в могиле, легко разрубил на куски подобную тварь. – Следопыт обнажил меч. – Я не прошу вас рубить их на куски. Но хочу, чтобы с каждым взмахом меча на землю падала хотя бы одна мертвячья башка. Протыкать их тела бессмысленно. – Он ткнул мечом в воображаемого мертвяка. – Поэтому рубите им руки. – Он взмахнул мечом. – Чтобы они не дотянулись до ваших теплых шей. И смело сносите головы, чтобы их зубы не добрались до вашей нежной кожи. А если мертвяк упал, не задумываясь, давите его гнилой череп сапогом. – И он тяжело топнул.
– Слава Арцису! – крикнул Маркус. – Слава королю! Слава Арцису Храброму!
– Слава! Слава! Слава! – как-то уныло прокричали солдаты, и их можно было понять.
– Слава Валлару! – очень вовремя нашелся следопыт.
Солдаты радостно его поддержали. Одно дело – Арцис, обрекший их на гибель. И совсем другое – его предок, величайший из королей. Понятно, отчего подлец Узуйкам клюнул на наживку Арциса. С таким, как следопыт, можно было заставить эльфов поверить в то, что их королевством правит вовсе не мудрый Иллийон, а тупой гоблин.
– Раздать повязки! – вновь захрипели голоса десятников.
Перед строем понесли огромнный мешок, набитый гролльскими повязками. Воевать без них с вонючей армией Узуйкама было бы крайне неразумно. Смрад будет такой, что вывернет наизнанку даже безносого.
Итак, солдаты вооружены и воодушевлены. Каждый знает, где стоять и что делать. Механизм гномов под завязку заполнен смертоносными заклинаниями, его труба угрожающе смотрит в Ламайский лес. Дерись – не хочу. К битве с мертвяками все готовы. Нет только самих мертвяков. Пока нет.
К нам поднялся Маркус. Вручил повязки и, ни слова не говоря, наконец-то вставил перстень в проклятый ошейник, заставив меня замереть статуей.
– Дуана-Рона! – обратился агент к колдовской железке. – Я, хозяин ошейника, повелеваю освободить Онду-Гура! Разжимай свои стальные когти! Отпирай свои крепкие замки! – громко произнес он, и я затаил дыхание. – Пришло время отпустить пленника!..
Замок на ошейнике наконец-то щелкнул.
Глава 11
Время храбрости
Началось. Зеленая стена деревьев качнулась маятником и поплыла перед глазами; по телу пробежала дрожь, секундой позже подогнулись ноги. Чтобы не упасть, я прислонился к стене. И начал медленно сползать по нагретым солнцем каменным глыбам, заглядывая в удивленные физии магов. Буверт и Эрик успели подхватить меня вовремя: не видать колдунам моего унизительного падения, как собственной магиаты.
Ученики были растеряны не на шутку.
– Я могу… – начал дворянин.
Пронт вопросительно уставился на меня, и я кивнул, хотя голова шла кругом, а тошнота подкатывала к горлу.
– Готовсь! Готовсь! Готовсь! – заголосили десятники.
– Я позову Дара, – обеспокоенно проговорил Буверт, ища взглядом целителя.
– Никого звать не нужно, – остановил я перепуганных учеников. – Сейчас отпустит.
В этот раз я не врал. Подобные приступы случались и прежде. Правда, раньше в присутствии колдунов земля не уходила из-под ног, но и такого скопления магии я еще не знал. За лесом словно поднималась волна. Серая и злая. Способная смыть этот лес ко всем демонам.
«Сколько магии, невероятно! – в предвкушении думал я. – Океан магии!»
Я высвободился из-под ученической опеки и повернулся к лесу, на всякий случай прижимаясь к стене. Меня опять качнуло, но я не упал: слабость уходила. Как я и предвидел, приступ был скоротечен. Мое тело, привыкшее к магии, привыкшее пить ее крупными глотками, было сильнее злой колдовской волны.
– Может быть, я все-таки…
– Я же сказал – не нужно. Со мной так часто бывает.
– Часто бывает? – удивился Буверт. – Я не замечал. Это от магии?
– От ее скопления.
– Почему?
– Кто его знает, – ответил я, пожимая плечами. – Сколько себя помню, стоит мне ощутить сильный магический источник, как меня непременно мутит. Но недолго.
– И с нами такое будет? – ужаснулся Эрик. – Ну потом? Когда мы…
– Не рискну утверждать. Могу судить лишь о своих способностях и слабостях. Возможно, вас это не коснется. Быть может, по возможностям вы отличаетесь друг от друга так же, как отличаются друг от друга колдуны разных школ. Одни лучше мечут молнии, другие – огненные шары.
– Хорошо бы, – приободрился Эрик.
Странно, что пекаря еще что-то пугало. Со слов Дара Лэндмильского, после ложки его кисло-сладкого отвара последний трус в замке Пяти мечей должен был от ярости порвать рубаху на груди и, разбив запертые ворота в щепки, бежать колотить и кусать мертвяков. Нет, я был прав: в Эрика нужно было влить две, а то и три ложки отвара. Но целитель меня не послушал. Впрочем, его заслуг все равно не отнять. Испившая отвар бледная и унылая солдатня заметно приободрилась, да и пекарь наконец перестал трястись от страха при мысли о жестокой битве.
– Вам лучше? – Дворянин встал рядом со мной, внимательно вглядываясь в лес. – А то мне нетрудно…
– Уже отпустило, – ответил я. – Благодарю.
