– Жаль. Искренне жаль, – это были не пустые слова. Я действительно сожалел о гибели храброго дворянина. – Таких честных и смелых людей так не хватает Асготу. Знаешь, из него получился бы превосходный наместник, а в будущем, возможно, и… Он был прекрасным учеником. Мир его праху.
– Мир его праху, – повторил призрак тихо.
Я кувыркнулся несколько раз, наслаждаясь свободой, и подлетел к призраку.
– Совсем недавно я готов был разорвать тебя на куски, а теперь с уверенностью могу сказать, что рад встрече. И как только тебе удалось договориться с ними? – удивился я искренне. – Что, напугал их своими молниями?..
– Перестань, эти молнии не опаснее листопада. Так сказать, остатки былой силы, – грустно улыбнулся призрак. – Ты же их видел. Были бы они настоящими, выжгли бы все дотла. Когда-то действительно могли.
– Тогда как? Как ты сумел договориться с тем, с кем договориться невозможно? Тем более призраку.
– Пообещал избавить их от Бабута, если они оставят тебя в покое. Пошаливает в последнее время. Оголодал, мерзавец.
– А ты уверен, что сможешь?
– Есть идеи, – подмигнул призрак.
– Я слышал, что тварь боится чистого духа. Возможно, тебе это пригодится.
– Возможно. Но Бабут не должен тебя волновать.
– Ты так легко отвечаешь на вопросы, что меня это начинает пугать.
– Забыл, прими мои извинения.
– Извинения? Да я должен тебе ноги целовать. За спасение от черного всадника. Не понимаю, за что тебе извиняться?
– За то, что дважды пришлось тебя оживлять. Ничего не поделаешь, так обычно на мертвецов действует сила, заключенная во мне.
– Ты хотел сказать, остатки силы, – не удержался я. Лежать и слушать, как тебя замуровывают и вправду не очень-то приятно. Как ни крути, это была заслуга призрака.
– Полагаю, у тебя ко мне еще много вопросов?
– Мог бы и не уточнять.
Он потряс кристаллик, и алое пламя заметно выросло, осветив каждый угол. К моему удивлению, один из них был отдан под знакомый сундучок и посох Богарта. Странно.
– Мой сундук, – указал я в угол.
– Верно. В нем книга Фихта, твои перстни и старая корона. Им здесь самое место.
– А посох зачем?
– Будет оберегать твою плоть от тлена и паразитов, пока магия не иссякнет.
– Ясно.
Призрак грустно покивал.
– Значит, Арцису, будь он проклят, удалось…
– Если бы ты видел, какой ценой. Тысячи солдат сгорели заживо еще на подступах к Желтым горам. На месте Шамайского леса теперь сплошное пепелище. А сколько еще полегло при штурме, сколько сгинуло в пещерах некромажьего убежища! Но я предвидел такой исход.
– Знаешь, сейчас я не особо верю в предвидение. – Я покосился на собственное тело, лежащее под ногами.
– Иногда не нужно быть провидцем, чтобы понять очевидное. Например, причину, по которой Арцис тебя освободил. Достаточно было сопоставить события, что я и сделал. Проклятый Хашантар…
– При чем здесь он? – удивился я, не понимая, как поверженный в седые времена небожитель и правящий ныне Асготом король могут быть связаны. – Ну из уважения к старому мертвому другу откроешь одну из тайн и скажешь, наконец: ради каких демонов Арцис положил столько солдат? Чем так его оскорбили колдуны и некромаги?
Призрак немного помолчал. Раздумывал, старый хитрец.
– Думаю, плата за победу, – ответил он туманно.
– За какую победу?
– По-твоему, Арцис в самом деле одолел бы многотысячную и хорошо тренированную армию Канаана Второго только силой ополченцев? Не прибегая к магии? Без колдовства не обошлось.
– Ему что – помогал Хашантар?
Призрак горестно кивнул.
– Постой, хочешь сказать, небожитель возродился?
– Для нас пока, к счастью, нет. Но он ищет путь. И рано или поздно найдет.
– Опять ничего не понимаю.
– Его дух вернулся в наш мир.
– Получается, асготский король уничтожил некромагов и колдунов по велению Хашантара?
– Наверняка, – ответил призрак. – Подозреваю, они заключили такое соглашение. Хашантар помогает Арцису выиграть войну, а тот уничтожает колдунов и некромагов или клеймит их. Либо – смерть, либо – клеймо. В любом случае Хашантар побеждает. Правда, я не верю, что на этом беды Арциса закончились.
– Почему не вмешался? Почему не предупредил Арциса?
– Тогда бы я себя выдал. А Хашантар не должен знать обо мне.
– Что за игру ты ведешь?
Призрак не ответил, и я решил зайти с другой стороны.
– Чего раньше молчал?
– Не был уверен, как обстоят дела на самом деле.
– Но предполагал?
– Не скрою, предполагал.
Как в лабиринте. Вроде бы кажется, что за следующей дверью точно будет выход, а вместо него находишь еще одну дверь, а потом еще одну. И так до бесконечности. Тайна сменилась тайной. Теперь понятно, чем Арцису не угодили колдуны и некромаги, но в то же время неясно, зачем эта бойня понадобилась небожителю. Впрочем, неважно. Я мертв, так что бой с Хашантаром отменяется. Какие интриги будет еще плести вернувшийся небожитель, не имеет никакого значения. О нем, как и об Арцисе, можно смело забыть. А с моим телом призрак пусть делает все, что захочет. Хоть на куски руби, хоть по селам вози да показывай. Плевать.
– Колдуны и некромаги были той единственной силой, что могла противостоять Хашантару в будущем. Могла сокрушить его могущественную армию, – мрачно сообщил призрак, – которую он уже собирает.
Могущественную армию?..
Время понеслось вспять. Потусторонний свет померк, исчез призрак, пали заколдованные стены подземного убежища, и я очутился в комнате, где поселились желторотые маги. Я вдруг ясно увидел, как Мирмака пожирает та зараза, похожая на серого осьминога. Блестящие серые щупальца шевелились, росли и все глубже проникали в душу.
Вот так всегда. То из призрака слова не вытянешь, то как понесет… А я только настроился забыть о проклятом небожителе навсегда.
– Клеймо… В кого оно их превратит?
– В рабов. Колдовство Хашантара наполнит каждый дух тьмой и свяжет с телом так, что ни один всадник его не достанет. – Он на миг замолк, а потом обреченно добавил: – Уже связывает. Если будут живы, придут по первому зову своего повелителя, если будут мертвы, восстанут из могил, услышав его клич. И будут тупо подчиняться ему, его желаниям. Огромная армия колдунов и некромагов, не знающая боли, страха и усталости. Сила возрожденного Хашантара будет поддерживать их столько времени, сколько ему понадобится.
– Если он так велик, зачем ему армия?
