Солнце уже поднялось из-за горизонта, медленно-медленно двигаясь к горизонту...
Издалека казалось, что враг наступает сплошной линией. Земля дрожала: тысячи копыт били по ней.
Показались катафракты. О, что это были за воины!
И всадники, и их кони были закрыты чешуйчатой бронёй. Они могли бы составить сильную конкуренцию клибанариям, если бы не один маленький недостаток каганата - отсутствие на их землях железа. Огнарский и аркадский металл они покупали за бешеные деньги, а тарны своё железо просто никому не продавали - не хотели отдать извечному противнику оружие.
Эти тоже шли умирать: пики опущены, кони несутся вперёд. Фердинанд готов был поклясться, что сейчас в глазах тайсаров застыла обречённость. Смертники. Своею атакой они должны пробить оборону брода.
Принц уже мысленно поблагодарил Андроника, что не разрешил в первые ряды поставить именно конницу. Огнарские рыцари точно полегли бы здесь.
Катафракты на скаку строились к клин. Его остриё - это один-единственный всадник. Ему суждено умереть первым. И уже за ним последуют другие...
Но что это? Фердинанд увидел, что не только катафрактов Аббас кинул в атаку. Справа и слева от катафрактов скакали конные лучники. Между всадниками было много места для манёвра. Да и от лучников было меньше вреда...
Снова запели тетивы. Однако стрелы отскакивали от доспехов катафрактов - слишком далеко. Но враги всё ближе. И скоро опять начнётся кровавая жатва...
Время замедлило свой бег: вражеские конные лучники начали обстрел защитников брода. Несколько айсаров упало, но их место заняли другие.
К счастью, в рыцарей пока не стреляли...
Кони взрывают землю, клин всё ближе...
Пятьдесят шагов, и враг ударит по айсарам. По рядам пронеслась команда поднять копья и пики.
Вражеские конные лучники гарцевали, издеваясь над аркадцами: стрелы почти не задевали их. Они просто уходили из-под обстрела. А потом возвращались, снова стреляя в ряды защитников брода.
Несколько катафрактов попало в волчьи ямы. Жаль, мало их бы, ничтожно мало!
И вот - удар. Клин ударил. Конское ржание, треск ломающихся пик, человеческие стоны, боевые кличи.
Катафракты пробили два ряда айсаров в центре. Но со всех сторон тайсаров били копьями, мечами, кинжалами. Один из варваров поднырнул под коня катафракта и перерезал ему сухожилия. Животное упало, похоронив под своим весом всадника.
Натиск угас. Началась рубка. Многие айсары, побросав обломки копий, дрались мечами. Другие, у которых пики или копья были в порядке, старались дотягиваться до слабых мест во вражеской броне: до подмышек, шеи, лиц...
Айсары подались назад. Фердинанд ждал, когда враг прорвётся через последний ряд пехоты - и тогда уж огнары вступят в дело!
Стрелы свистели в воздухе. Несколько огнарских рыцарей пали мёртвыми. Фердинанд произнёс про себя тихую молитву Даркосу, дабы тот принял их души...
Айсары постепенно поддавались напору катафрактов. Шаг за шагом они отходили от брода. Под копытами тайсаров хлюпала вода.
Почему-то запахло старой тиной и илом...
Андроник в бессилии сжимал кулаки. Катафракты почти прорвали оборону айсаров на броде. Но подкрепления туда подвести было нельзя: противник Аббас бросил в атаку большую часть войска. И сразу на два фланга. У дрункария не было сильных резервов - воинов не хватало. Теперь Ласкарий пожалел о своей ошибке.
Тёмная масса врагов подступала к реке. Лишь Аркар мог теперь решить, быть победе или поражению.
Солнце приближалось к зениту. Но здесь его свет застилали тучи стрел. Враг хотел форсировать Мергару. Легион Ираклия готовился дать бой.
– Лучники, пли! - командовал легат.
Свист - и несколько десятков трупов падает на том берегу. Ответ тайсарских конных лучников прилетает через мгновение. Два или три легионера убиты. Ещё несколько - ранены.
А позади конных лучников уже идёт пехота. Наёмники. Тяжёлая панцирная пехота тарнов. Скоро они зайдут в воду. А лучники не могут нанести им серьёзный урон. Но стрелы летят одна за другой. С обеих берегов...
Подняв щиты, тарны начали входить в реку.
– Лучники! Отойти за легионеров!
Сейчас начнётся! Ираклий покрепче перехватил спату. Щит он не взял с собою в битву. Пусть враг увидит, что легат Ираклий никого не боится!
Панцирники на середине реки. Конные лучники прекратили обстрел, отходя подальше от берега.
Аркадские стрелки за спинами легионеров.
Панцирники вот-вот выйдут из воды. В их мечах и лезвиях топоров отражается солнце...
– За империю!!! - заорал Ираклий, побежав с высоко поднятой спатой вперёд. На врага. За победой. На верную гибель...
– Аркар!!! - легионеры последовали за своим командиром, метнув дротики во врага.
Они упали среди врагов в то же мгновение, что легионеры ударили. Завязался бой.
Ираклий обрушил спату со всей на голову панцирнику. Дерево шлема треснуло, и вот на аркадском берегу валялся первый труп врага.
Здесь они должны были победить. Просто не могли иначе. И поэтому Ираклий сражался с врагами как никогда раньше. Потом говорили, что над его головой словно летел ангел, сражая врагов.
– За империю! Получи! За империю! - шептал Ираклий, в очередной раз делая выпад спатой...
На левом фланге враг уже перешёл реку! Но конницей не ударишь - легионеры Ираклия завязали бой. Аркар, пусть они выдержат! Врагов было раза в два больше. Но это наёмники - деньги ведут их в бой. А аркадцев - вера. Пусть и в разные вещи: вера в императора, деньги, Аркара, своего командира... Но только с её помощью они могут победить! Андроник надеялся на это...
На правом фланге братья Дикоры после того, как лучники отошли за ряды легионеров, просто ударили конницей по переходившим реку врагам. Ну почему Мергара была такой мелкой? Ещё совсем немного - и врагу пришлось бы переходить через Гусиный брод! А так...
Клибанарии сбросили врагов в реку. Вода окрасилась кровью. Но противник всё шёл и шёл вперёд. Вот уже показались партафские пехотинцы с плетёными щитами, в кольчугах. С копьями. Ещё немного! Ещё чуть -чуть, и враг выдохнется. Не может же Аббас гнать воинов на убой бесконечно?
И снова атака клибанариев. И снова кровь врага смешалась с речной водой...
Фердинанд в любое мгновение готов был бросить в атаку рыцарей. Айсары всё продолжали отступать. Но именно эти варвары и мешали принцу: не будет же он давить союзников? Принц учёл печальный опыт битвы при Креси...
Огнарид наконец-то решил отвернуться от Гусиного брода. Сердце сжалось: враг наступал повсюду. На левом фланге легионеры давно отступили от берега, взимая плату вражеской кровью за каждую пядь земли.
