Врагов было слишком много, а в Ефратисии до сих пор сражалась большая часть войска...
Кровавая пелена застила глаза Андронику: он рубил и колол, колол и рубил. Всё было очень просто: враги - впереди. Свои - за спиной. И только ярость битвы да звон железа между ними.
Ласкарий даже немного удивился, увидев, как несколько легионеров прорвалось к нему. Оказывается, дрункарий сражался в окружении. Но почему он этого не заметил?
У Андроника не хватало времени, чтобы посмотреть на землю: у ног его коня валялись трупы партфацев. Много трупов...
И снова: колоть и рубить, рубить и колоть. Воспоминания превращаются в набор миниатюры из книг...
Вот Валент пронзил своим знаменитым коротким копьём вражеского всадника, а секирой, которую он держал в левой руке, отогнал пять или шесть горцев. Все удивлялись, как можно так драться. Валент лишь улыбался и говорил, что надо чаще тренироваться...
Невдалеке был и Констант, вместе с воинами своего легиона прорывавшийся к Андронику. В такой свалке главную роль играла выучка, количество бойцов и доспехи.
Партафцы уступали всего лишь в двух вещах. Андроник заметил, как вражеская конница попыталась отрезать когорту, в которой дрался Валент, от основного войска, но в дело вступили клибанарии: на глазах у дрункария один из аркадских всадников пригвоздил к земле партафского кавалериста вместе с лошадью, но на него тут же накинулось пятеро горцев...
Несколько аркадских когорт прорвались к вражескому центру, захватив знамя со звёздами и полумесяцем. Они были со всех сторон окружены, но держались из последних сил...
Именно туда Андроник и направил коня, по пути избавляясь от не в меру наглых горцев. Несколько мгновений - и Андроник прорывается к своим легионерам...
Когорта Валента и несколько десятков воинов Константа последовали за дрункарием, послужив живым тараном...
Ласкарий уже устал постоянно поднимать и опускать меч, движения стали медленными, а глаза предательски застилал пот...
Андроник еле успел увернуться от удара копьём. Иначе ещё мгновение - и привет, загробный мир...
Но вот он оказался у заветной цели: легионер с захваченным знаменем был в метре от него. Партафцы только этого и ждали: всё вражеское войско стало наседать на когорту. Сотня клибанариев погибла, пытаясь прорваться к Андронику.
"Это конец" - пронеслось в голове у Ласкария, когда конь под ним упал, сражённый партафским копьём. Андроник вовремя успел спрыгнуть с него. И упал прямо на горцев, не глядя рубя мечом. Андроник закрыл глаза: он не хотел увидеть, кто принесёт ему смерть...
Прошло мгновение. Ещё одна. Андроник открыл глаза: вокруг него были лишь трупы. Выжившие держались от него подальше. Им показалось, что демоны вселились в дрункария. И он не хотел их в этом разубеждать.
– Ну же, подходите! - Андроник расхохотался...
Вражеское кольцо сжималось. Вот пал центурион, до последнего вздоха прикрывавший Андроника с правой стороны. Через минуту погиб и державший захваченное знамя легионер, хватаясь за кровоточащее горло...
Становилось всё труднее отбиваться от врагов: на Андроника нападало уже по три-четыре партафца одновременно, а сил хватало только на блокирование их ударов...
От когорты осталось не больше пяти десятков воинов, и каждую секунду слышался предсмертный вздох легионеров, падавших под ударами. Дрункарий сделал ещё несколько шагов назад, внезапно упёршись в чью-то спину. Выжившие легионеры когорты инстинктивно выстроились в круг. Он был так узок...
Андроник никогда не задумывался, как к нему придёт смерть, но почему-то именно сейчас он услышал трубы. Да, именно звук трубы, как утверждали священники, сопровождает человека в последние секунды жизни. К сожалению, как убедился дрункарий, легионера в последние секунды жизни окружают ещё и лица партафцев.
Вот снова раздались звуки труб, но только ближе. Теперь Андроника защищало только двадцать воинов. Дрункарий пропустил один удар, но тот лишь скользнул по доспехам. Через мгновение ещё один удар обрушился на шлем, и половина личины слетела, а с лица закапала кровь.
Андроник не мог видеть, но партафцы на секунду опешили, увидев, что знак Аркара на шлеме дрункария засиял ещё ярче, словно маленькое солнце. Ласкарий воспользовался замешательством врагов, и два трупа повалилось на землю. За спиной у Андроника осталось всего десять воинов, сражавшихся из последних сил.
В глазах потемнело. Андроник видел лишь узкую полоску света.
И вдруг ему показалось, что он видит ангела смерти. Только тот, почему-то, явился в образе Михаила, командира первой турмы...
Он что-то говорил, но голоса его не было слышно - до Андроника доходил лишь звон мечей и стоны умирающих. Лишь когда возле Михаила появился десяток клибанариев, Андроник понял, что жив. И, главное, спасён.
Михаил потом рассказывал, что лицо дрункария впору было перенести на мозаику или старинную икону, настолько оно было похоже на лицо древних полководцев и императоров: застывшая ярость в глазах и полностью спокойное лицо, на котором не дрогнул ни один мускул.
Четыре сотни клибанариев и тысяча легионеров прорвались к Андронику, незаметно для себя вырвав победу у партафцев. Горцы, у которых не получилось в начале боя убить Ласкария, понемногу начали отступать.
Легион Константа и когорты лучников Валента, взявшихся за мечи, погнали вражеский правый фланг, отрезав партафскую конницу от пехоты. Горцы стали сдаваться, в начале в одиночку, а затем десятками и даже сотнями. За правым флангом дрогнул вражеский центр - пехота без поддержки конницы не могла тягаться с аркадскими клибанариями. Потому и гибла, гибла, гибла...
Дольше всего держался вражеский левый фланг, потому что там оставался партафский полководец.
Но и он держался не так уж и долго: единым ударом легионеры и клибанарии просто смяли вражеские полки, обращая горцев в бегство.
Андроник лично сразился с партафским командиром. Им оказался высокий человек, полностью закованный в тяжёлую броню.
Шлем у него был чисто партафский: железный шип с конским хвостом, соединённый железным шаром с широкой и неглубокой основой и небольшая холщовая повязка поверх, чтобы смягчать удары. К этому шлему крепилась кольчужная маска, закрывавшая всё лицо и шею до плеч, с двумя небольшими прорезями для глаз. Доспех был чешуйчатым, как и у самого Андроника, только сделан из кости
[134]
.
На спине у партафца был круглый щит, который прикрывал его от стрел. Ноги закрывали лёгкие кольчужные штаны, укреплённые ещё и костяными пластинками. На правом колене покоился колчан, прикреплённый к поясу шнурком. Лошадь партафца вся, от кончика носа и до кончика хвоста, была защищена чешуйчатой бронёй
[135]
. На голове у неё была маска из железа, ещё и закрывавшая глаза.
