"Этот путь опасен, он идет по морскому дну через царство панцирных рыб и смертоносных водорослей в самые темные глубины".
Смертоносные водоросли!
Вот с чем они столкнулись! Эти твари хотят высосать из них жизнь! Он должен сопротивляться! Он должен сражаться!
Фракс снова напряг мышцы, но водоросли одолевали, они обхватили могучие плечи гладиатора, пытаясь повалить его. Вот один из стеблей, словно гибкий хлыст, обвился вокруг его шеи. Фракс понял: у него только одна попытка. Или он справится с водорослями, или проклятые стебли одолеют его.
Он уперся ногами в дно и с боевым кличем рванулся вперед. Медуза вновь едва не слетела с его лица, но он рисковал не зря. Часть водорослей лопнула, часть ослабила хватку, и Фраксу удалось освободить правую руку. Он почувствовал, как его охватывает боевой азарт. Эти твари думали, что он сдастся так просто?
Что он позволит им убаюкать себя? Не на того напали!
Теперь он рвал стебли голыми руками и сам не заметил, как высвободился из цепких объятий. Оказавшись на свободе, Фракс тут же поспешил на помощь Улвуру.
Дворф уже почти не шевелился, однако, едва Фракс начал рвать водоросли, обвившие его тело, Улвур тут же потянулся за топором и принялся помогать гладиатору. Разбросав обрывки стеблей, они остановились и осмотрелись. Где леди Ньяра?
На этот раз воительнице пришлось хуже всех. Ее руки бессильно поникли, голова запрокинулась, глаза были закрыты, а одна из водорослей, обвив ее лоб, как раз пыталась сорвать медузу с ее лица.
Фракс сорвал и отбросил стебель и поднял медузу. Она неподвижно распласталась на ладони гладиатора ― проклятые водоросли умертвили ее. Выбора не было. Пока Улвур освобождал от колец водорослей руки и ноги леди Ньяры, Фракс набрал полную грудь воздуха, потом сорвал медузу со своего лица и приложил ее к лицу леди.
Леди Ньяра вдохнула воздух, открыла глаза и пошарила вокруг себя, разыскивая амулет. К счастью, он лежал тут же, на дне. Знаками леди показала своим спутникам, что они должны поспешить. Фракс и Улвур были с ней совершенно согласны.
И вновь маленький отряд тронулся в путь, ведомый зеленым лучом. Фракс и Улвур пользовались теперь поочередно одной медузой, передавая ее друг другу. Они больше не пытались разрубать стебли водорослей, только отводили их в сторону с пути.
Внезапно зеленый свет амулета вырвал из тьмы скалу, и Фракс, остановившийся на секунду для того, чтобы сделать очередной вдох, увидел в толще скалы огромные, сплошь покрытые ржавчиной ворота.
Фракс от души понадеялся, что это и есть цель их путешествия и что леди Ньяра знает, как открыть ворота. Он уже едва шел. От яда водорослей голова кружилась, перед глазами плыли темные пятна, а медуза уже почти не давала кислорода. Если они сейчас же не выберутся с морского дна в место, где есть воздух, они уже никогда и никуда не выберутся.
Зеленый луч амулета неожиданно стал светлее и ярче. Вот он коснулся ворот, и Фракс увидел, как между створками появилась щель. Земля под ногами задрожала, и ворота, повинуясь неведомой силе, начали медленно открываться.
Фракс бросился вперед. За ним в ворота вошли Улвур и леди Ньяра. Створки дверей закрылись за их спиной, и путешественники снова оказались в шлюзе, похожем на тот, что был на подводной лодке. Вода с шумом хлынула в отверстия в полу, ее уровень быстро понижался. И все же недостаточно быстро. Фракс понял, что не в силах ждать. Он скинул кольчугу, оттолкнулся от дна и рванулся вверх, туда, где уже мерцала тонкая полоска.
Леди Ньяра и Улвур последовали его примеру.
Вот головы Фракса и его спутников показались над водой, и путешественники в первый раз за много часов вздохнули полной грудью.
С минуту они просто стояли, ни о чем не думая и наслаждаясь возможностью дышать.
— Во имя сыновей Гнарльштата! ― воскликнул Улвур. ― Я уж думал, с нами все кончено.
― Надеюсь, мы у цели? ― Фракс повернулся к леди Ньяре. ― Что-то у меня сегодня нет настроения для долгих прогулок.
Словно в ответ на его слова, открылись внутренние двери шлюза. Фракс увидел, что они находятся в искусственной пещере. Высокий потолок подпирали стройные колонны, на стенах можно было заметить фрагменты росписи. В конце зала возвышались две статуи со щитами в руках. Время не пощадило их, и уже невозможно было угадать, кого они изображали.
― Это стражи Шаддар-Мара, ― объяснила леди Ньяра своим спутникам. ― Некогда в этом зале были и живые стражи. Они охраняли Эльфийские врата от сил Зла. К сожалению, они не смогли остановить врага.
― Грустная история, ― отозвался Улвур.
― Да, ― кивнула леди Ньяра. ― Здесь, в этом зале, они приняли последний бой, здесь и погибли. Разве вы не чувствуете, что их души еще тут? Что воздух сохранил их голоса, звон оружия, боевые кличи их врагов?
― Мне кажется… кажется, я чувствую что-то, ― ответил дворф.
Леди Ньяра вновь подняла амулет, и зеленый луч коснулся стены между двумя стражами. На стене вспыхнул странный символ, потом луч пронесся по камню, обрисовывая две створки ворот, и те распахнулись перед путешественниками.
— Пойдемте, друзья мои, ― тихо сказала леди Ньяра. ― Теперь уже недалеко.
Глава XVII
За воротами открылся длинный коридор, уводящий куда-то в глубину и терявшийся во мгле. Единственным источником света здесь был зеленый луч амулета леди Ньяры. Фракс не сомневался, что эта система залов и переходов древняя, чудовищно древняя. Однако ни Фракс, ни Улвур не могли почувствовать того, что ясно ощущала Ньяра, ― самый воздух здесь был пропитан эманациями Зла. Чем дальше уходили путешественники, тем непрогляднее становилась тьма. Вскоре и Фраксу с Улвуром стало неуютно. Это место не похоже ни на одно из тех, где они бывали раньше. Здесь они чувствовали себя незваными и непрошеными гостями. И вскоре их недобрые предчувствия оправдались.
Внезапно Фракс остановился и указал на одну из ниш в мраморной стене:
― Вы только посмотрите!
На черном мраморе лежали белые кости. Судя по размерам, они не могли принадлежать дворфу или человеку ― здесь нашел последний приют воин-эльф. Его грудь была проломлена, а череп буквально раздроблен ударом страшной силы.
― Ничего себе! ― пробормотал Улвур. ― Милое местечко, ничего не скажешь…
― Значит, милое местечко? А как насчет этого?
И Фракс указал на соседнюю нишу. Леди Ньяра посветила туда своим амулетом.
Здесь тоже лежала груда костей. На этот раз они, несомненно, принадлежали дворфу ― короткие берцовые кости, широкая грудная клетка, массивный череп.
― Один из моих предков, ― тихо сказал Улвур. ― Наконец-то я нашел его.
