Страшно, воистину страшно. Неужели конец? Конец империи Тот-Амона, конец безраздельной власти над подданными короля и им самим, конец жизни, измеренной столетиями? Неужели все скоро закончится? И неужели все закончится именно так – а как именно, даже ему, познавшему самые глубины Зла и пресыщенному темными тавматургическими обрядами, и представить невозможно! Пугающая неизвестность закончится Кошмаром – вот все, что он мог знать о своей судьбе. Ибо он всего лишь человек, а человек не может знать, какие черные мысли рождает разум змеи…
Открылась дверь, и почтительный голос вошедшего слуги оторвал Тот-Амона от этих дум.
– Святейший, принц Джосер просит принять его.
– Передай Его Высочеству, что я отдыхаю, – молвил Тот-Амон.
– Не сказал бы, что ты отдыхаешь. Святейший, – раздался грубый баритон Джосера, и могучий принц, оттолкнув слугу, бесцеремонно вступил в опочивальню верховного жреца. – Ты болен, тебе нужна помощь, вот что я тебе скажу.
Тот-Амон привстал на подушках, густые черные брови гневно сдвинулись, и он негромко произнес:
– Ты забываешься, принц.
Джосер, игнорируя угрозу, содержащуюся в словах мага, вытолкал слугу из опочивальни и быстрыми решительными шагами стал ходить по комнате. Слова полились из его уст неудержимым потоком.
– Удивляюсь твоему спокойствию, Святейший! – с чувством плохо скрытого негодования возгласил принц. – Чего мы ждем? Мы ждем, когда тварь перережет нас всех, как несчастную Рамину? Неужели нам нечем ответить на ее вызов? Она без спросу является во дворец, творит злодейства, и даже после смерти своей люди все еще в ее власти! Труп наследной принцессы шествует по королевскому Луксуру на четвереньках – слыханное ли дело, а? Что ты на это ответишь, Святейший? Как ты можешь такое терпеть?!
Тот-Амон, побагровевший от гнева и унижения, вскочил со своего дивана. Змеиный перстень, символ власти над Черным Кругом, – Кольцо Сета – он нацелил на грудь дерзкого принца.
– Да как ты смеешь! – прогремел Тот-Амон. Ростом и статью владыка магов почти не уступал Джосеру. – Иль не знаешь ты, что я могу испепелить тебя одним коротким заклинанием и ранг твой не спасет тебя от гнева Вечного Отца?
– Оставь свои угрозы для Тхутмертари, Святейший! – в тон ему ответил Джосер. – Еще немного, и их перестанут бояться не то что принцы Стигии, а жалкие рабы из Шема, годные лишь, чтобы слизывать пыль с наших сандалий!… Не гневись, я пришел не упрекать тебя, – примирительно сказал он. – Прости, если я был излишне дерзок. Трудно хранить спокойствие, когда злобная тварь разгуливает по Луксуру и безнаказанно творит свои бесчинства. Я пришел искать совет у твоей мудрости, – Джосер поклонился Тот-Амону. – Что делать нам, дабы избежать бесчестия и покончить наконец с Тхутмертари?
– Я делаю все, что в моих силах, – сдержанно молвил верховный жрец. Он чувствовал глубокое отвращение от необходимости давать объяснения этому ничтожному принцу.
– Могу ли я чем-то помочь тебе? – спросил Джосер, и Тот-Амон вновь подивился его дерзости: еще неделю назад этот человечишка, все достоинства которого заключены исключительно в титуле принца, не осмеливался первым заговорить с могущественным правителем Стигии, а теперь он осмеливается предлагать помощь! Ему!
– Молись, и тем поможешь ты нашему -делу, – с трудом подавляя ярость, проговорил Тот-Амон.
– Я молюсь, отец мой, – смиренно сказал Джосер, – но, как видно, Владыка Сет ждет активных действий от каждого из нас. Несправедливо, когда ты, Святейший, днями и ночами ведешь со злодейкой незримую войну в высших сферах астрального эфира, а мы, ничтожные, праздно проводим дни в пирах и увеселениях, в то время как великая опасность грозит нашей благословенной империи и лишь ты один стоишь на страже ее!
«Где он только поднабрался ученых слов, этот грубый, неотесанный мужлан», – промелькнуло в голове Тот-Амона. Так ли он прост, каким всегда воспринимали его?
– Выражайся яснее, благородный Джосер. У тебя есть что-то предложить мне? Если нет, оставь меня.
– Выслушай меня, Святейший, – волнуясь, проговорил принц. – Тебе известно, что я воевал в разных землях. Позволь мне применить свое умение в родной стране, дабы очистить ее от скверны! В моей дружине два десятка человек, и, поверь, это лучшие воины, каких я только смог отыскать в мире, простирающемся от ледяных скал Ванахейма до ядовитого моря Му! Я доверяю им, как самому себе. Сегодня же, да будет на то твоя воля, я поведу их на поиски Тхутмертари!
– Чего ж ты хочешь от меня? – озадаченно произнес Тот-Амон. Слова принца явились для него полной неожиданностью.
– Благословения, Святейший. Не дело отправляться на смертельную охоту без отпущения грехов и святого благословения наместника божьего. Благослови меня, великий Тот-Амон, и я принесу тебе голову злодейки, или ты более никогда не увидишь меня живым! – страстно воскликнул принц.
И все-таки он дурак, с немалым облегчением подумал Тот-Амон.
– Приблизься ко мне, сын мой.
Джосер приблизился и пал на колени, губы его отыскали руку жреца и поцеловали змеиный перстень.
– Властью, данной мне Отцом нашим Сетом, Богом Богов, Владыкой Тьмы, Змеем Вечной Ночи, Небесным Повелителем Стигии, да продлится бесконечно власть Его надо всем Миром, отпускаю тебе все грехи, какие совершил ты пред ликом Его, – произнес Тот-Амон ритуальную фразу. – Благословляю тебя на задуманное тобой, и да свершится оно к вящей славе Его! Да будет так!… А теперь встань с колен, благородный Джосер. Удовлетворен ли ты?
– О да! – преданно глядя на жреца, молвил тот. – Я чувствую себя осененным божественной благодатью. Словно новые силы влил ты в меня. Святейший! Смерть моему телу и вечную муку душе пообещай мне, если я обману тебя!
Не только дурак, но и фанатик, отметил владыка Черного Круга. Значит, не перевелись еще. Кто знает, может, такие фанатики и свершат то, что оказалось не под силу погрязшим в интригах и эгоизме жрецам? Во всяком случае, ничто не помешает использовать и эту возможность, какой бы призрачной она теперь ни мнилась.
– Я не буду обещать тебе смерть и муку, благородный принц, – внутренне усмехнувшись, сказал Тот-Амон. – Я пообещаю тебе другое. Видишь ли, безвременная кончина принцессы Рамины остро поставила вопрос о наследовании нашего престола. Не секрет, что сын короля Рамзес не обладает качествами истинного монарха. Поставь себя рядом с ним, и ты сам увидишь, сколь велика разница между вами. Думаю, будет справедливо, если ты взойдешь на престол вслед за своим старшим братом.
Джосер глядел на верховного жреца, открыв рот. Понятно, ты ошеломлен столь далеко идущим предложением, подумал Тот-Амон. В твоем примитивном мозгу такая простая идея, как завладеть престолом брата, даже не ночевала. Но ничего, как видишь, я сам подсказал ее тебе.
– Наследным принцем объявлен Рамзес, – невнятно пролепетал Джосер. – Как же я могу…
– О том не тревожься, – улыбнулся Тот-Амон. – Верховный жрец коронует того, кто более угоден Сету. А я считаю, что ты более угоден Сету, нежели Рамзес. Конечно, ты станешь таковым, только если принесешь мне голову Тхутмертари.
