– Ты все уже сказала сама, – был ей ответ.- Я удивлен. Не думал, что Змеиная Королева способна мыслить столь свободно. Не думал, что ты способна понимать Прошлое и сознавать могущество звезд… Твои коллеги по черному ремеслу никогда не заглядывают так далеко в глубины минувшего. Для них Сет – начало начал и конец конца.
– Я еще не раз удивлю тебя. Сур, раб мой. Как ты однажды удивил меня.
– Чем же я так удивил тебя, владычица?
– Своей силой. Сур. Я погружалась в самые пучины Ада, я общалась с демонами, я читала древние книги, оберегаемые в тайниках запретных Преисподних. Я спала с Князем Тьмы, и он щедро одарил меня своей милостью… Я полагала себя величайшей волшебницей Вселенной. Но вот на моем пути встал ты. Ничтожный карлик, отвергнутый богами… Ты оказался сильнее меня и их. В цитадели твоих слуг ты легко победил меня. Так я познала великое могущество звезд…
– Теперь оно в твоем распоряжении, владычица, – насыщенная болью и тоской мысль пронзила ментальный эфир. – Великое Знание на службе у Великого Зла… Может ли быть что-то более страшное для Мира?
– Воистину так. Сур, раб мой. А это значит, что я буду править Миром вечно.
– И ВЕЧНОСТЬ ПРЕХОДЯЩА, – вдруг донесся и неугасающим эхом зазвенел в умах Тхутмертари и Сура незримый глас с юго-востока.
Оттуда, где с основания времен стоит посреди застывшего океана неземная Пирамида Мира, шестнадцатигранная и остроконечная…
Атотмис зачарованно слушал свою возлюбленную. Телепатической беседы не мог слышать он, но и слов, рожденных устами, было достаточно для него. Сказочной древностью веяло от них!
Тхутмертари молчала, молчал и он. Он увидел, что полет их замедлился. Наверное, цель близка, подумал жрец. Ему не хотелось спускаться вниз. Он желал слушать еще и еще. Он поднял глаза на королеву и вдруг узрел, что она бледна – хуже, чем бывает бледен мертвец, замерзший во льдах Асгарда… Атотмис ужаснулся ее бледности, ибо причины тому он знать не мог. Надеясь пробудить силу в своей возлюбленной и отвлечь ее от неясных дум, жрец вопросил:
– Что было дальше, моя королева? Когда древние стигийцы победили змей.
Волшебница вздрогнула от звуков его тонкого голоса. Лицо ее пошло пятнами, и Атотмис с удовлетворением обнаружил, как постепенно кровь возвращает точеному лицу золотистую красоту.
– Расскажи, что было дальше, моя королева, – мягко повторил он. – Куда делись люди-змеи?
– Дольше прочих держались гарнизоны в цитаделях Луксура и Птейона. Луксурская крепость пала ровно двадцать тысяч лет тому назад, – сказала Тхутмертари. – Последние змеелюди защищали свою твердыню отчаянно, и осаждавшим, чтобы победить их, пришлось до основания разрушить город. Тот Луксур, в котором стигийцы устроили столицу своих королей, – новый город, и в нем ничто не напоминает о древнем Луксуре змеелюдей… Иное дело – Птейон. Узнав о тяжком поражении соплеменников в Луксуре, змеелюди Птейона решили уйти со своей земли. Уйти непобежденными. Уходя, колдуны змеиного народа наложили на город проклятие. Стигийцы обосновались в Птейоне. Спустя тысячи лет проклятие змеелюдей все-таки осуществилось, и люди также оставили город. Именно с тех пор Птейон называют Проклятым… Но никто из ныне живущих не знает, кем и почему он был проклят.
– А откуда все это знаешь ты? – спросил Атотмис.
– Демон Люф, именуемый Мудрейшим, поведал мне истинную историю Мира. Он многое знает, ибо тысячи тысяч лет минули на памяти его… Мудрейший Люф поведал мне и дальнейшую историю змеиного народа. Она не закончилась двадцать тысяч лет тому назад. Тогда, покинув Птейон, змеелюди нашли убежище в Йесет-Мете.
Атотмис испуганно затаил дыхание, ибо сейчас Тхутмертари произнесла запретные слова. Как жрец Сета, Атотмис знал, что существует так называемый Мертвый Список слов и заклинаний, прикасаться к которому жречеству не дозволялось. Слова «Йесет-Мет» шли первыми в Списке. И более не повторялись ни в одной книге, ни в одном манускрипте! Произнесший эти слова подвергался жуткой казни. Тем не менее любопытный от природы Атотмис также знал, что они обозначают древний Подземный город или даже подземную страну. Но где эта страна находится и кто ее обитатели, он не ведал. Как и прочие не в меру любознательные жрецы, Атотмис вскоре потерял интерес к запретному городу. Мало ли легенд хранит земля, и легенды остаются всего лишь легендами…
И вот слова из Мертвого Списка неожиданно возникли в устах Тхутмертари. Змеелюди ушли туда, сказала она. Они ушли в легенду? Возможно ли такое? Жрец спросил се об этом.
– Йесет-Мет – не легенда, а реальность, – ответила королева. – Циклопический подземный город существует гораздо ближе, чем мы можем себе представить. Он – под нами!
Она обвела рукой сонные барханы.
– Мудрейший Люф утверждает, что Йесет-Мет был построен чудовищными богами ферзелей для своих детей. Наверное, он прав, ибо смертным не под силу создать такое. Когда ферзели, теснимые глаханами и яцтаками, покинули пределы современной Стигии, Йесет-Мет – в те времена, конечно, он назывался иначе – опустел. По словам Люфа, подземный город пустовал несколько сотен тысяч лет. Но вот пришли змеелюди, изгнанники Птейона, и Приспособили Йесет-Мет для проживания. Они создали свое царство. Изгнанники Птейона более всего страшились, что ненавистное человеческое племя прознает дорогу в подземную страну и в конце концов уничтожит ее новых обитателей, как уничтожило всех прочих детей Сета на поверхности. Несколько поколений колдунов и ученых змеиного народа бились над решением этой проблемы. И вот под их руководством тысячи рабочих начали воздвигать Ворота Проклятия. С помощью этих Ворот, до предела насыщенных могучей магией, змеелюди отгородились от остального мира. Как только затворились Ворота Проклятия, колдуны уничтожили свои заклинания, а затем принесли себя в жертву Отцу Сету. Другие колдуны, их ученики, развоплотили души своих наставников. Так секрет Ворот Проклятия был утерян безвозвратно, и змеелюди стали добровольными узниками подземной страны. Никогда более Ворота не открывались. Никакая магия, кроме чар Повелителя Ночи, не могла проникнуть сквозь них. Змеелюди основали свой собственный мир и жили в нем. И живут до сих пор…
– Я об этом не знал, – негромко промолвил Атотмис.
– И никто не знал, – усмехнувшись, заметила Тхутмертари. – Конечно, в давние времена, когда память о последних змеелюдях Стигии еще не угасла в веках, древние чародеи предпринимали попытки разыскать их следы. С помощью заклинаний древние маги вызнали, что последние змеелюди живы и скрываются где-то недалеко. К тому времени стигийцы уже не были варварами. Священный культ Сета безраздельно главенствовал в нашей стране. Жрецы понимали, что змеелюди унесли с собой великое тайное знание. Жрецы понимали, что человеку приходится заново открывать для себя то, что змеям было известно уже не одну тысячу лет. Одержимые тягой к тайному знанию змеиного племени, древние маги Стигии горели желанием встретиться с колдунами-змеями и вступить с ними в союз. Ради тайного знания жрецы готовы были даже уступить змеям часть своей власти. И вот, проследив путь изгнанников Птейона в магическом эфире, нашли они наконец Йесет-Мет. Вздохнув, Тхутмертари продолжала:
