Слухи об удивительных событиях, происходящих в столице, умело направляемые Вибием и его людьми, быстро распространялись по стране. Первейшим среди них считался слух о предстоящей победоносной войне против Немедии. Любопытна была манера преподнесения новостей. «Скоро Его Величество король Джейк Громовержец извергнет свой гнев на нечестивых немедийцев, и наши аквилонские черные птицы зальют кровью улицы ихнего Бельверуса. То-то будет пожива! – шептали агенты Вибия на базарах, в гостиницах и на собраниях состоятельных купцов, а для ушей аристократии добавляли: – Пора расквитаться за все с наглыми немедийскими собаками!»
Вечером к герцогу пожаловали вожаки двух Вольных Отрядов, предлагая свои услуги. Его Высочество быстро сторговался с наемниками и препоручил им охрану королевского дворца. Четвертая ночь в Тарантии для пришельцев оказалась много спокойнее, чем три предыдущие: никто не погиб и даже не был ранен. Опытные наемники из местных отбили ночью пять нападений на дворец.
Радикальной перетряске наместник подверг службы дворца. Все сомнительные, на его взгляд, личности были арестованы. Взамен их Вибий призвал свою «старую гвардию» – тех, кто служил еще Вилеру и Нумедидесу, а после воцарения Конана вынужден был оставить государственную службу. Не все согласились присягать королю-чужаку, но согласившихся оказалось вполне достаточно, чтобы поставить на более-менее важные посты людей грамотных и лояльных тарантийскому герцогу.
В тот же день королевским указом были отменены налоги, чего не случалось с момента образования Аквилонии. Надо ли говорить, сколь приятно удивлены были все таким известием – от знати до простолюдинов. Особенно радовались купцы. На следующее утро депутация купцов явилась во дворец и заверила Его Высочество в своей полной поддержке новой власти. А когда герцог Тарантийский объявил о специальных привилегиях торговому люду, некоторые купцы, расчувствовавшись, ссудили наместнику в общей сложности почти десять тысяч золотых марок.
Кстати, именно столько составила награда, обещанная королем за голову бунтовщика Конана. Сказочное по аквилонским меркам состояние взбудоражило умы десятков алчных искателей приключений. Группы охотников за головой бывшего короля днем и ночью рыскали по Тарантии. Однако за пять дней поисков им так и не удалось выйти на след киммерийца. Вместо этого пострадали несколько невинных граждан, имевших несчастье быть похожими на богатыря-варвара (и на короля Джейка, соответственно). Параллельно с вольными охотниками действовали шпионы Латро – герцог придавал поимке и казни Конана первостепенное значение. Массированная охота за его головой, как видно, заставила вождя повстанцев сбавить обороты партизанской войны: через три дня после вступления Латро в должность наместника нападения на пришельцев почти прекратились.
По совету Вибия Джейк нанес визит в Храм Тысячи Лучей. На алтаре Митры он собственноручно, как того требовал обычай, зарезал жертвенного агнца и проникновенно попросил милости Пресветлого. Затем король передал жрецам только что подписанный декрет о жаловании Ордену плодородных земель к югу от Тарантии, а также виллы бывшего генерала Просперо. В беседе с королем жрецы Митры посетовали на активность жрецов Асуры, которые в бытность Конана королем распоясались дальше некуда, точно великая Аквилония, где испокон веков чтили Солнечного Митру, не более чем провинция захолустной Вендии. Джейк с содроганием слушал рассказы о богомерзких обрядах, совершаемых асуритами в тиши своих тайных храмов. Король и жрецы Митры согласились, что черному ведовству Асуры не место в цивилизованной Аквилонии. Джейк высказал и такую мысль: восстания и погромы организовали именно асуриты, они же стоят за спиной Конана. Жрецы Митры не стали возражать. Король поклялся, что очистит страну от скверны. «Нет Бога, кроме Митры, и вы – пророки Его», – переиначив пришедшую на ум догму своего времени, сказал Джейк жрецам, чем вызвал их неподдельный восторг и восхищение мудростью нового монарха. Королевским декретом Джейк запретил все прочие культы.
На следующий день после визита короля на выборах верховного жреца Митры (вместо погибшего Декситея – друга Конана) победил Латеус, выдвиженец Вибия Латро. На своей первой проповеди в качестве главы культа Латеус призвал аквилонцев покориться королю Джейку Громовержцу, ибо он, Джейк, угоден Пресветлому Митре. Несогласные с этим рисковали навлечь на себя подозрение в пособничестве богомерзким асуритам или, того хуже, последышам демона Сета, Древнего Змея Тьмы. Той же ночью у дома Латеуса был схвачен человек с кинжалом. Его препроводили к дознавателям герцога, и те вскоре выяснили, что преступник злоумышлял против верховного жреца Митры по приказу аколитов Асуры. Говорили даже, что на рукояти упомянутого кинжала обнаружились древние вендийские руны, написанные девственной кровью. Злоумышленника прилюдно сожгли на костре, предварительно вырвав язык, чтобы он, как говорили, не смог призвать демонов к. себе на подмогу…
Таким образом, всего за несколько дней Вибий Латро сумел сдержать все обещания, данные им узурпатору. Результаты его правления были налицо: в столице установился порядок, король из объекта всеобщей ненависти превратился в самую популярную – после тарантийского герцога – фигуру, пришельцы более не были врагами и даже ужасные черные птицы-вертолеты из разряда «черных демонов» перекочевали в когорту «молниеподобных посланцев Солнцеликого» (как изящно выразился один придворный менестрель).
«Молниеподобным посланцам Солнцеликого» нашлось, кстати, новое пристанище. Как-то нескладно выглядели вертолеты из Будущего на площади перед древним дворцом аквилонского монарха. По совету Вибия Джейк перевел свое механическое воинство в старинную крепость на острове Норд. Этот небольшой клочок суши лежал посреди полноводного Хорога у северной оконечности столицы. Большая Тарантия начиналась чуть ниже по течению. На острове когда-то стоял замок первых аквилонских владык. Остров Норд идеально подходил для неприступной крепости, так как нападающим приходилось сперва преодолевать обширную водную преграду и защитники цитадели могли вволю обстреливать их с высоких стен. Затем, когда власть королей укрепилась, они перебрались во дворец на материке, и островная крепость утратила прежнее значение. Триста лет тому назад в ней укрылся какой-то мятежный граф. Тогдашнему королю Аквилонии пришлось изрядно повозиться, чтобы взять крепость. Покончив с мятежниками, король приказал разрушить цитадель. Его приказ успели выполнить лишь частично, ибо король вскоре умер. К тому моменту, когда к островной крепости обратился взор Вибия Латро, от нее оставались только высокие прочные стены. Собственно, ничего более и не требовалось.
По приказу наместника рабочие быстро привели крепость в относительный порядок. Плац, где прежде муштровали аквилонских гвардейцев, превратился в посадочную площадку для «Черных коршунов». Также восстановили казармы для стражников и дома для тех пришельцев, кто изъявил желание перебраться из Большой Тарантии на остров Норд.
Вечером пятого дня своего правления Вибий Латро пригласил короля принять работу. Капитанский вертолет, поднявшись с площади королевского дворца, сделал крут над городом и опустился в крепости Норд. Улыбающийся Джейк выпрыгнул из машины. Почетный караул, состоящий из двух отрядов – пришельцев и аквилонских стражников, отдал честь королю. Палить зазря из автоматов и бластеров Джейк запретил категорически: каждый патрон отныне был на строгом учете. Вибий прошествовал к королю и с достоинством поклонился ему. Обведя глазами крепость, Митчелл одобрительно похлопал наместника по плечу.
