Спустя непродолжительное время за стеной послышались негромкая возня и отзвуки человеческих голосов. Затем с той стороны отворилась секретная дверь, и в кабинет вступил огромный воин, как две капли воды схожий с королем Джейком. В руке его блестел здоровенный двуручный меч. Богатырь прислушался и осмотрелся. Обнаружив два трупа, он тихо присвистнул. Пружинистым шагом он обследовал покой, заглянул под мебель и за портьеры. Не найдя там никого, богатырь с синими глазами вернулся к тайной двери и сделал знак. Вслед за ним в кабинет вступили еще четверо: красивая черноволосая женщина с уже знакомой читателю корзиной, худой и задумчивый человек в одеждах жреца Асуры и двое, известные как генералы Просперо и Паллантид. Все вошедшие также были вооружены.
Поставив корзину на стол и узрев ее содержимое, Зенобия вскрикнула. Заметив предостерегающий жест мужа, она радостно прошептала;
– Смотри, дорогой, это же наш Конн! Конан кивнул и так же негромко обратился к сопровождающим:
– Хотел бы я знать, что случилось здесь на самом деле.
Хадрат и Конан нагнулись и обследовали оба трупа.
– Все ясно, – сказал жрец. – Когда женщина принесла Конна сюда, между нею и этим молодым человеком вышла размолвка. Теперь мы уже вряд ли узнаем, что они не поделили. Женщина несколько раз ударила его вон тем кинжалом и после нескольких попыток наконец прикончила. Затем она, как видно, поняла, что натворила, и решила свести счеты с жизнью, а маленького принца вернуть нам.
– На Мевиллу это похоже, – отметила Зенобия. – Она была доброй женщиной. Наверное, этот человек принудил ее похитить Конна. Когда его не стало, Мевилла устыдилась своего поступка и смыла позор кровью.
– Да, так оно, должно быть, и произошло, – подумав, проговорил киммериец. – Вот только как она узнала ключ к нашему тайному ходу?
– Может быть, этот парень ей сказал? – предположил Просперо.
– А он откуда узнал? – спросил Паллантид.
Люди пожали плечами: пока достойного ответа на этот вопрос не находилось.
– Ладно, после будем рассуждать, – сказал Конан. – Теперь сделаем вот что. Ты, Зенобия, бери сына и возвращайся в храм. А мы пойдем дальше. Нужно кое с кем расквитаться.
Внезапно послышался шум за парадной дверью. Это были человеческие голоса, и они приближались. Много голосов!
– Проклятие! – свирепо прошептал Конан. – Они идут сюда, ублюдки Нергала! Уходим…
Он и его спутники скрылись в секретном ходе и притворили за собой тайную дверь. Чужие голоса звучали громко, но почему-то неразборчиво. Через минуту после ухода заговорщиков человек в черном вновь бесшумно возник в кабинете. В левой руке он держал небольшую трубку, которую называл детектором присутствия. Проведя детектором вдоль стены, скрывавшей секретный коридор, человек в черном убедился, что Конан и его люди ушли.
Тогда он вынул свой кинжал из пальцев мертвой девушки, специальной тряпочкой вытер кровь и вложил кинжал в ножны на поясе. Затем человек в черном обнажил меч и, прицелившись, сильным ударом вонзил его в тело Мевиллы, – причем опять в ту самую рану. После этого он подошел к телу Петрония. Несколько точных взмахов мечом потребовались ему, чтобы отделить голову молодого человека от туловища, а само туловище искромсать на мелкие части, так что первоначально нанесенные раны невозможно было обнаружить.
Далее он выключил диктофон, и голоса стихли. Быстро сбросив с себя черные одежды со следами крови, он очистил ими кровь с лезвия меча и также сунул их в специальный мешочек, а меч – в ножны. Едва он успел сделать это, как из-за парадной двери снова послышались голоса. Человек скользнул к тайной двери и слегка приоткрыл ее. Когда парадная дверь отворилась, его уже не было в кабинете.
Вступив в кабинет бывшего канцлера, Вибий Латро не сумел сдержать крика ужаса и изумления. Сопровождавшие его две дюжины стражников испытали аналогичные чувства. В самом сердце дворца – кровавое побоище! И никто ничего не слышал!
Стражники обследовали палату. В ней никого не было. Но приотворенную тайную дверь, внешне казавшуюся частью стены, все заметили сразу.
– Вот откуда пришли и куда ушли злоумышленники, – сказал капитан с немалым облегчением. Если существовал тайный ход, значит, его люди не виноваты.
– Странно, – проговорил Вибий, подойдя к двери. – При мне ее не было… Должно быть, секретный ход проложили уже при Конане. Ну-ка, посмотрите, что там, внутри, – приказал герцог.
Стражники с опаской заглянули в проем.
– Там какой-то коридор, Ваше Высочество, – доложил капитан.
– Это я и сам вижу, – раздраженно заметил Вибий. – Поглядите, куда он ведет.
Капитан вместе с десятком стражников исчез в тайном проходе. Наместник задумчиво досмотрел на два трупа.
– Да… – сумрачно проговорил он. – Вот вы и лежите здесь, Петроний и Мевилла… И юного принца нет с вами. Конан снова опередил меня. Выходит, это он нанес упреждающий удар. Очень жаль…
Обратившись к одному из стражников, он приказал:
– Найди пришельца по имени Рэнквист и скажи ему, что я жду его здесь. Пусть придет немедленно.
Через несколько минут посланные Вибием на разведку стражники вернулись.
– Итак, вам удалось выяснить, куда ведет этот ход?
Капитан поклонился наместнику и доложил:
– Так точно, Ваше Высочество. Он заканчивается в городской канализации. Простите…
Только теперь герцог почувствовал, что от стражников как-то неприятно пахнет. Поморщившись, он жестом велел им отодвинуться от него подальше. А сам стал в задумчивости ходить по кабинету, изредка бросая взгляды на тайную дверь.
Вошел Боб Рэнквист.
– Вы звали меня, Ваше Высочество? В отличие от большинства пришельцев, англичанин был подчеркнуто вежлив и предупредителен со всемогущим наместником, называл его на “вы” и исполнял все, о чем тот просил. Вибий, не избалованный добрым отношением со стороны людей Джейка, платил Рэнквисту той же монетой. Указав на трупы, Латро произнес:
– Видите это, Роберт? Бунтовщик Конан недавно побывал во дворце и убил моих людей. Рэнквист изумленно присвистнул.
– Надеюсь, более никто не пострадал? – ответил он вопросом на вопрос.
– Пока нет. Но я не спокоен. Видите, Роберт, эту дверь? Конан и его сообщники воспользовались секретным ходом. И я не могу поручиться, что этот ход единственный, о котором мне не было известно до сего дня. А если так, король и все мы в опасности! Конан может напасть откуда угодно и в любую минуту!
Рэнквист с пониманием кивнул.
– Чем я могу помочь Вашему Высочеству? Вибий взмахом руки отослал всех стражников, а когда они ушли, сказал:
– Разрушьте этот ход. Или хотя бы его часть. Чтобы ходом нельзя было пользоваться. Вы можете это сделать, Роберт?
