Повинуясь, Джейк остановил, вертолет. "Черный коршун" завис над деревьями. А Тезиас, подобравшись, внезапно шагнул наружу. Пройдя сквозь стекло вертолета, он замер в воздухе примерно в двадцати метрах от машины.
– Матерь Божья, – пробормотал Джейк.
Тезиас неспешно развел руки в стороны. Пару минут как будто ничего не происходило. Затем Джейк заметил некое свечение вокруг головы карлика. Вскоре это свечение – бело-бирюзовое с сиреневыми крапинками – объяло все тело Великой Души. Во все глаза глядя на карлика, Джейк едва не пропустил главного. Главное же заключалось в том, что девственный лес впереди тоже преображался, и преображался так разительно, что Джейк невольно затаил дыхание.
Сначала ему пригрезилось, будто кончики могучих сосен обволакивает неизвестно откуда взявшаяся бледно-голубоватая дымка. Воздух словно загустел; марево колыхалось, подобно миражу в раскаленной пустыне. Очертания деревьев размывались, туман поглощал их, они как будто отодвигались куда-то вдаль. Еще через несколько минут деревья исчезли вовсе. Теперь перед Джейком висело сплошное марево лазоревого тумана – и поглощенный блистающей аурой Тезиас на фоне его.
Мало-помалу туман начал проясняться. Сквозь мглу проступали какие-то силуэты, ни в чем не похожие на очертания исчезнувшего леса. С трепетом потрясенный американец узрел, как из тумана выступает нечто совершенно непостижимое – такое, что поистине невозможно себе представить.
Туман редел, и открывшаяся взору Джейка картина представала во всем ее феерическом великолепии. Джейк забыл, где и зачем он находится. Зрелище не просто притягивало взгляд – оно его влекло и поглощало.
Итак, на месте исчезнувшего леса раскинулся грандиозный город – если слово "город" может хоть как-то вместить в себя то многоцветное совершенство, которое явилось взору Джейка. Здесь не было ни домов, ни улиц в привычном понимании этих слов. Гигантские бессчетно-многоугольные фигуры лежали на клубящейся фиолетовым дымом почве одна подле другой в совершеннейшем беспорядке. В них не было ни окон, ни дверей. Материал, из которого были сотворены эти "здания", не походил ни на один из известных человеку строительных материалов. Сомнительно вообще было, материальны ли эти объекты. Более смахивали они на сгустки энергии или даже живые существа. Этот вывод подтверждался и следующим наблюдением Джейка: "здания" не имели какого-либо определенного цвета. Волны пурпурно-лилового сияния, беспрестанно и хаотично пробегающие по "зданиям", окрашивали их в самые немыслимые цвета. И, как ни странно, это пульсирующее многоцветие не только не раздражало глаза, но, наоборот, успокаивало и, если угодно, тонизировало. Многоцветное сияние давало чистый, ровный, почему-то желтоватый, почти дневной свет. И свет этот был реален; Джейк увидел, как этот свет, точно напыленная краска, равномерно покрывает черную обшивку вертолета. Причем светились не лампы – их нигде не было, – а сам загадочный материал, из которого был сотворен сказочный город.
Посреди же града высилось и вовсе фантастическое сооружение. Прямо из земли вырастал и устремлялся в небеса толстенный цельнометаллический стержень. Вернее, он казался металлическим только на первый взгляд. Но, присмотревшись внимательнее, Джейк обнаружил, что исполинская колонна более напоминает нечто среднее между оплавленной свечой совершенно немыслимых, циклопических размеров и стальной болванкой, только что извлеченной из печи. Поверхность Стержня была лишена четких очертаний. Напротив, временами казалось, будто Стержень окутан плотным одеялом из сгустившегося дыма, струящегося по Стержню не снизу вверх, а сверху вниз – словно бы источник упомянутого дыма находился не внизу, на земле, а где-то там, в небесной вышине. Как и все другие "здания", исполинский Стержень не имел какой-либо определенной окраски. Высунув голову из окна машины, Джейк попытался измерить взглядом высоту фантастической колонны. И, хотя стоял безоблачный холодный вечер, видно было на многие лиги окрест, орлиное зрение Джейка так и не смогло поймать вершину исполинской колонны. Такое было впечатление, будто этот Стержень пронзает небеса и уходит прямо в Космос…
– Красиво, да? Я знал, что тебе понравится.
Голос Тезиаса вернул Джейка Митчелла к реальности. Карлик, незаметно возвратившийся в вертолет, снова сидел рядом с пилотским креслом. Усилием воли подавив в себе страх, американец обратился к карлику:
– Что это, Великая Душа? Гипноз? Мираж? Я не верю своим глазам!
– Верь, друг мой Джейк. Они тебя не обманывают. Перед тобой – Зачарованный Город безвестной расы. Существа, построившие его, давно и безвозвратно покинули нашу планету. Кто они были, эти могучие пришельцы? Я того не ведаю. Возможно, мне предстоит это узнать… Ты спрашиваешь, как я открыл этот город? О, все произошло чисто случайно! Много месяцев провел я в безустанных поисках сокровищницы Абсолютной Мощи, следуя указаниям великой Книги Судеб. Высвободив свою душу из бренного человеческого тела, я, в конце концов, отыскал Пирамиду Мира, где, вечный и всемогущий, с основания времен обитает Страж Земли. А этот город приметил я как бы мимоходом; тогда, когда я грезил Абсолютным Могуществом, он не привлек меня. На Земле, чтоб ты знал, есть еще парочка подобных милых мест, где оставили свой след нечеловеческие цивилизации из отдаленных пределов Вселенной! Так вот, тогда я не польстился жизнью среди всего этого сказочного великолепия. Но сейчас – сейчас иное дело. Зачарованный Город безвестных пришельцев станет нашим домом, друг мой Джейк… Ты чувствуешь его ауру, американец? Он словно ждал меня, Великую Душу. Как и я, он не подвластен ничтожным богам этого жалкого мира. Сколько лет он ждал меня? Века? Тысячелетия? А может, многие миллионы лет?! Все это время он был надежно сокрыт материальной оболочкой девственного леса; именно так, друг мой Джейк: материя таила иллюзию! Даже боги, взирающие с небес, видели только горы и лес. Но могучие пришельцы, создавшие этот город, твердо знали: когда-нибудь на Земле появится тот, кто сумеет вкусить Тайны Сущего. И он, Познавший, по праву примет Зачарованный Город в подарок. И вот я пришел, чтобы отсюда править нашим жалким миром… Посмотри, Джейк, разве не ничтожно все созданное людьми и туземными богами перед этим сказочным совершенством?! Вот он, тот небесный дворец, о котором мечтал я всегда! Разве не достоин он нового бога?! Так войдем же в него, Джейк!
Смысл страстного монолога Великой Души с трудом доходил до сознания Джейка. Американец считал себя цивилизованным человеком, чуждым всяких суеверий. Но сама мысль о том, что отныне ему суждено жить в заколдованном городе, построенном инопланетянами в невесть какие времена, не могла не показаться дикой даже самому бесшабашному авантюристу. Дрожащей рукой Джейк указал в сторону града.
– А ты не боишься, что творцы всех этих чудес вдруг да надумают вернуться? Вряд ли они обрадуются, обнаружив в своем городе чужаков! – выговорил он, лелея надежду, что хотя бы трепет перед неведомыми пришельцами убережет самозваного бога от вторжения в обитель чуждого всему земному разума. Но не тут-то было. Тезиас только рассмеялся ему в лицо.
– Вздор! Они никогда не вернутся. Этот город покинут навсегда. Говорю же тебе, это их подарок Земле. Подарок тому земному гению, который сумеет его принять. Подарок мне, одним словом… Смотри внимательно, Джейк. Здесь все не так, как у людей. Здесь свои представления об архитектуре и геометрии. Здесь даже физические законы действуют по-иному. Разве ты не видишь? И, потом, в Зачарованном Городе я буду под непроницаемой защитой звездной магии. Никто – ни человек, ни демон, ни бог – не сможет здесь добраться до меня. А я отсюда сумею повелевать всеми! Вперед же, Джейк, довольно разговоров! Мне не терпится скорее войти в свой небесный дворец!
