Конан слабел. Предчувствуя близкий конец врага, ящеры, подобно зрителям на гладиаторском бою, гоготали все громче и все более сужали круг, внутри которого размахивал мечом варвар.
Неожиданно демонический хохот смолк. На землю легла чудовищная тень. Только что буркалы ящеров пялились на Конана, теперь же они глядели в небо. В небе же происходило нечто настолько ужасное, что сотни здоровенных ящеров вдруг испуганно заверещали и, топча друг друга, с душераздирающими воплями бросились во все стороны. Среди этих воплей Конан мог отчетливо разобрать лишь два слова:
– Крахат-Кравал! Крахат-Кравал! Крахат-Кравал! – вопили демоны.
Когда демоны разбежались и Конан бросил взгляд на небо, ему стало дурно. Единственным желанием его было оказаться где угодно, только подальше отсюда, и он почти пожалел, что демоны не растерзали его. Ибо змееподобные ящеры были, по всей видимости, живыми существами, в их жилах текла настоящая кровь, и их можно было убить человеческим оружием. То же, что заполнило собой небо, даже отдаленно не напоминало человеческое существо, и сверхъестественный страх перед ним оказался сильнее мужества Конана.
В низком небе безмолвно парило самое кошмарное создание, какое только мог лицезреть человеческий разум. Колоссальная медузоподобная туча состояла как будто из одних только клыкастых пастей. Не было ни туловища, ни конечностей, ни даже глаз. Зато бесчисленные пасти неистово содрогались и тянулись к земле, преследуя убегающих ящеров. И хотя медузоподобная тварь опускалась совершенно безмолвно, ящеры отчаянно зажимали головы лапами, словно слух их раздирал некий неслышимый человеком звук, издаваемый тварью.
– Крахат-Кравал! Крахат-Кравал! Крахат-Кравал! – беспрестанно вопили удирающие демоны.
Конан увидел Тхутмертари. Волшебницу облекал плотный огненный кокон, но и она стояла на коленях, ожесточенно тряся головой и зажимая руками уши. Сил бежать у нее, по-видимому, уже не было. Клыкастая пасть медузоподобного существа тянулась к ней.
– Как бороться с подобным существом? – стучало в мозгу Конана. – Мечом его не возьмешь, это ясно. Вряд ли поможет и магия – иначе волшебница Тхутмертари давно бы к ней прибегла. Чтобы остановить такую кошмарную тварь, нужна поистине божественная мощь… – Божественная мощь?! Ну как же он мог забыть!
Слегка надавив на веко черного перстня, Конан резко выбросил вперед руку. Лучи Светоча Истины озарили багряную равнину. Кошмарная тварь в вышине мгновенно съежилась и превратилась в… человека! А человек этот, неловко болтая конечностями, свалился на рдяный песок в пяти шагах от Конана. Изумлению киммерийца не было предела. Кошмарной тварью, распугавшей сотни здоровенных ящеров, оказался старый чародей Пелиас!
Кряхтя и охая, старик приподнялся на одном колене и недовольно воскликнул:
– Клянусь алебастровыми бедрами Иштар, Конан, неужели так трудно было обождать еще немного?! Я бы и сам спустился! А так ты, друг мой, ногу мне сломал!
Все еще изумляясь, Конан опасливо приблизился к Пелиасу и для верности дотронулся мечом до стариковской груди.
– Это и в самом деле ты, Пелиас?
– Я, я, кто же еще? Ты знаешь какого-нибудь другого чародея, кто стал бы тебя здесь спасать?! Помоги мне лучше встать… О, боги, боги, ради чего я сохранил для варвара амулет Небесного Народа?! Чтобы он меня им же и поразил?! О, боги, боги, как коварны вы!…
– Объяснись толком, чародей, – потребовал Конан, когда Пелиас наконец поднялся. – Где ты пропадал все это время? И как тебе удалось прикинуться этой тварью?
Пелиас нетерпеливо отмахнулся и сперва внимательно оглядел местность. Ящеров нигде не было видно, равно как и людей, над которыми демоны измывались. Чуть поодаль приходила в себя Тхутмертари; завидев ее живой, чародей досадливо скривился. Обнаружив, что опасность, исходящая от ящеров, миновала, он в двух словах сообщил королю о своих приключениях.
– Она, эта змея стигийская, сделала так, чтобы я погиб под завалом. Но не так-то просто погубить старика Пелиаса! Когда я выбрался, вас уже след простыл. Я отыскал Светоч Истины и разогнал им местных демонов. А затем я подумал, что ты наверняка вернешься за ним. Тогда я достал свой старый черный перстень, вправил в него белую жемчужину, Светоч Истины, да так, чтобы его можно было пускать в ход по желанию владельца. Я вижу, ты уже освоил, как с ним управляться. – Конан кивнул. – И еще я наложил заклятие, чтобы перстень смог взять только ты, и никто более. Сотворив заклятие, я отправился тебя искать. Я опасался, что эта сука стигийская одурманит и убьет тебя. Хвала богам, я поспел вовремя. Думается мне, она была в сговоре с этими ящерами-демонами.
– Как ты смеешь, презренный старик! – в сердцах воскликнула принцесса. – Я сама едва не погибла!
– Однако ж я спас и тебя, – парировал чародей.- Клянусь Иштар, ради того, чтобы выжил Конан, я вынужден был это сделать.
– Ты прикинулся Крахат-Кравалом, – с невольным восхищением проговорила девушка. – Ловко, ничего не скажешь!
– Эти ящеры были призваны Сетом из отдаленнейшей Вселенной. Там, где их родина, заправляет кровожадный бог Крахат-Кравал, – пояснил Пелиас. – Для этих ящеров нет никого страшнее. Человеку, обладающему моим уровнем магического мастерства, ведом облик этой твари. Приложив изрядные старания, я сумел принять обличье Крахат-Кравала. А эти пустоголовые ящеры, как видно, решили, что их кровожадный бог явился за ними в нашу Вселенную! Гениальная идея, не находишь, Конан?!
Конан не мог сказать, что способ, с помощью которого Пелиас защитил его от ящеров, пришелся ему по нраву. Он на дух не переносил даже безобидную магию, а тут такое… Нет, довольно, он по горло сыт всякой волшбой! Один вопрос, правда, еще беспокоил его.
– А где все люди… ну, те, которых пытали демоны?
– Как где? – недоуменно молвила Тхутмертари; недогадливость варвара порою поражала ее. – Их забрал Сет! Теперь они мучаются в другой Преисподней.
Конана передернуло.
– Мне следовало вспомнить о Светоче Истины, как только мы с тобой, принцесса, пришли сюда, – мстительно заявил киммериец.
– Ни в коем случае! – возразил старый чародей. – Благодари богов, что не сделал этого! Ящеры из отдаленной Вселенной суть живые твари, а не порождения магии. Свет Митры не способен причинить им вреда. А вот я со своей волшбой уже вряд ли помог бы тебе. Думать надо, мой государь, что, где и когда полезно бывает… Да, кстати, ты лучше прикрой веко перстня, ибо с открытым Светочем Истины нам нипочем не пройти через Врата в Верхний Мир.
Хмурясь, Конан выполнил пожелание волшебника. Одно лишь сказал он, обращаясь и к Пелиасу, и к Тхутмертари:
– Клянусь Кромом, как хорош был бы мир, не будь в нем вас, проклятых чародеев!
Пелиас и Тхутмертари, заклятые враги, но коллеги по ремеслу, не сговариваясь, рассмеялись.
– Ну ладно, проклятые колдуны, раз уж мне от вас никуда не деться, показывайте ваши Врата. Пора выбираться отсюда. По мне, так лучше год проторчать рабом на туранской галере, чем полчаса в этом пакостном змюшнике. Того и гляди, те хвостатые парни поймут, что их надули, и вернутся за своей добычей.
