Аманда Линн недолго пребывала в прострации. Она сумела взять себя в руки. Предстояла смертельная схватка, а война всегда была ее профессией. Маленькой девочкой она лишилась родителей; их убили бандиты. Десятилетняя Аманда принялась мстить. Конечно, тогда у нее ничего не получилось. Получилось потом, много лет спустя, когда она познала искусство убивать и абсолютную власть силы. Ее сверстницы веселились на вечеринках, водили романы с парнями, а она училась убивать и убивала. Люди, которые погубили ее родителей, умерли; от ее руки погибли также те, кто на них работал, и те, на кого работали они. К двадцати пяти годам Аманда Линн потеряла счет своим жертвам. Для нее все они были на одно лицо, все заслуживали смерти. Она научилась стрелять из любого оружия, сражаться под водой, водить самолеты, вертолеты и даже подводные лодки. Ее ненавидели и боялись. Ей приходилось скитаться по миру. Ей нравилось "мочить" негодяев; таковых всегда было множество, и сама жизнь выбрала для Аманды профессию бесстрашного наемника… Все изменилось с приходом в ее жизнь Джейка Митчелла. Неукротимая Аманда полюбила огромного американца; он всегда казался ей сказочным героем, победителем Зла. Джейк покорил и усмирил ее; она стала его правой рукой в отряде и считалась лучшим бойцом. За ее голову, как и за голову Джейка, правительства многих стран сулили щедрые награды. Аманда Линн хотела воевать и любила воевать. Воевала она не из-за денег и славы, – пусть, считала она, то и другое достается Джейку: он этого заслуживает. Она воевала "из любви к искусству", ее пьянила кровь. Если враг пал, значит, он того заслуживает. В душе Аманда Линн, рожденная в Америке двадцатого века, оставалась таким же варваром, как и ее очень далекий предок, а ныне спутник – Конан…
На скуластом лице Аманды Линн появилось хищное выражение; так свирепая львица готовится к последней в своей жизни схватке. Пальцы пилота быстро нажимали какие-то кнопки на приборной панели; управлялся "Черный коршун" тоже по-особому. Вертолет вздрогнул; Конан увидел, как стая серебристых стрел – то были ракеты – отделилась от черного брюха механической птицы и с пронзительным свистом унеслась вперед.
Все ракеты попали в цель. Воздух взъярился гневным пламенем взрывов. А спустя несколько секунд из пламени выпорхнул чудовищный нетопырь, живой, и невредимый. Он расхохотался. Звуки демонического смеха хлестали по барабанным перепонкам, вертолет содрогался. Тварь из Чужой Вселенной стремительно приближалась. Конан, не в силах чем-нибудь помочь Аманде, принужден был только наблюдать.
Новый рой серебристых стрел – и с тем же эффектом. Выражения ужаса, изумления и снова боевого азарта сменялись на лице Аманды едва ли не ежесекундно. Ракеты Твари нипочем! Повинуясь приказу пилота, ударили танковая пушка и все пулеметы.
На этот раз Твари, видать, пришлось несладко. К такой "щекотке" она не привыкла. Снаряды дырявили гигантские черные крылья, но увязали в омерзительной черной слизи, составлявшей туловище Существа. И отлетали, как горошины от стены, от чудовищной многоглазой башки. Будь Тварь тихоходна и неповоротлива, ее, может быть, и удалось бы так добить. Но пулеметная атака только чуть замедлила стремительный полет Существа.
Оно уже было близко, и Аманда выстрелила из огнемета. Струя неистового пламени накрыла Тварь из Чужой Вселенной. Но Тварь проворно выпорхнула из огня, сотрясая маленький вертолет своим чудовищным хохотом.
– Прекрати! Не видишь: огонь ее не берет! – завопил Конан. – Попробуй что-нибудь другое! И целься по крыльям!
Аманду трясла нервная лихорадка. Враг казался неуязвимым. Огонь его не берет! Что же тогда?! Одна за другой в цель полетели гранаты, дырявя черные крылья Безымянной Твари. В это время Аманда навела на башку Существа прицел лазерной пушки. Из клюва "Черного коршуна" вырвался тонкий малиновый луч. Он прорезал бороздку на голове Твари, и оттуда потекла зеленая жижа, – очевидно, кровь Существа. А уже в следующую секунду Аманде пришлось резко выводить вертолет влево, чтобы избежать лобового столкновения.
Два существа, живое и механическое, оба черные, одно огромное, другое в несколько раз меньше, сражались над мрачными водами Северного Вилайета. Отчаянно маневрируя, Аманда вынуждена была спасаться бегством; Тварь преследовала вертолет. К счастью для людей, скорость обеих "птиц" почти сравнялась, при лучшей маневренности вертолета. Аманда Линн продолжала добивать Тварь из всех видов оружия, малиновый луч плясал по черному туловищу, крыльям, многоглазой башке. Существо ревело; от издаваемого им грохота закладывало уши. Стали отказывать приборы, подходил к концу боезапас. Заряд лазерной пушки тоже приближался к нулю. Чудом увертываясь от смертоносных объятий исполинских крыльев и бесчисленных щупальцев, вертолет кружился в воздухе, точно бабочка, ускользающая от сачка. Аманда, пристегнутая к креслу ремнем, кувыркалась вместе с вертолетом; Конану же приходилось гораздо хуже – он прыгал в маленькой кабине, словно мячик, тело его покрывали кровоподтеки и ушибы.
– Нам не уйти! – перекрикивая грохот Существа, воскликнула Аманда. – Тварь настигнет нас раньше, чем мы добьем ее!
Конан и сам понимал это. Чудовищный нетопырь мелькал за окнами вертолета. Казалось, он везде. Казалось, вот-вот гигантские лапы-присоски оплетут крохотную машину и сотрут в порошок. "Будь что будет", – решил киммериец и, когда вертолет на одну секунду оказался в горизонтальном положении, нажал на черное веко перстня. Здравствуй, Светоч Истины! Помоги, если можешь, амулет Небесного Народа!
"Черный коршун", содрогнувшись, понесся вниз, к воде. Все приборы разом отказали.
– О Боже, мы падаем! – в ужасе вскричала Аманда. – Что случилось?!!
– Когда будем у воды, выворачивай вверх! Круто, как только можешь! – прокричал ей на ухо Конан.
Аманда не успела ему ответить. Как же варвар не понимает: нельзя "выворачивать", когда все приборы отказали, когда машина камнем падает вниз, когда она вот-вот разобьется о пенистые буруны!… "Вот-вот" не случилось. Внезапно все приборы разом заработали, и Аманда, не тратя времени на восторги, рванула вертолет вверх. Машина вздрогнула, словно бы обижаясь на переменчивый нрав хозяйки. Инерция падения пронесла "Черный коршун" еще немного вниз, но могучая машина, задев брюхом воду, снова взмыла вверх.
А что же Тварь?! Как и следовало ожидать, она, увидев, как жертва уходит вниз, ринулась следом. Однако Тварь из Чужой Вселенной не ожидала нового маневра жертвы. Противник застал ее врасплох. Вертолет взмыл вверх, едва коснувшись воды, но Существо не успело перестроиться – и рухнуло в море!
Волны взорвались шипящими брызгами. Гнилая черная плоть кипела в обыкновенной морской воде. Соль! Соль!! Соль!!! Убийственная соль присутствовала здесь в неисчислимых количествах! Соль, которая страшнее воздуха, света и ветра, вместе взятых! Соль, одного кристаллика которой достаточно, чтобы Тварь потеряла двадцатую часть своей массы! А этих кристалликов здесь были тысячи, миллионы, миллиарды!…
Но Тварь не была бы Тварью, если бы ее можно было так легко убить. Да, она попала во враждебную среду – но не погибла. Сработал извечный защитный механизм подобных существ. Тварь ринулась вниз – дальше, в глубины враждебного моря. Она, – вернее, то, что от нее осталось, – вгрызлась в морской грунт и ушла в него. Там не было соли. Чудовищный нетопырь, занимавший полнеба, превратился в крохотного, размером с муравья, черного червячка. Обессиленный и едва живой, этот червяк тем не менее сохранил разум и сознание Твари. Он и был Тварью. И он знал, что будет дальше. Он отлежится, придет в себя, кое-как восстановит силы, а затем поползет сквозь земную кору – туда, где нет соли. Там он выберется на поверхность и продолжит охоту за большим мужчиной. Ибо ничто не может помешать Твари из Чужой Вселенной исполнить свою клятву…
