– Наш компас в порядке, – сумрачно процедил Джейк Митчелл. – Погляди на солнце! Мы действительно летим на северо-восток. "Черный коршун" не слушает нас!
– Так кто же им управляет? – испуганно прошептала Аманда.,
– Как будто не знаешь!… – гримаса ненависти искривила и без того отталкивающее лицо Джейка.
– О, боже…
– Не призывай его, прошу тебя, Эми! Видеть больше этого гада не могу! Даже в собственном вертолете я его пленник!
Злобно сплюнув, Джейк отвернулся. Воцарилось тягостное молчание. Аманда бросила взгляд на спидометр, и ее белые волосы зашевелились на голове.
– Смотри, Джейк! Тысяча миль в час! Это невозможно!
– Возможно, все возможно. Для него невозможного не существует. Ему так не терпится снова заполучить нас!…
– Джейк, – прошептала Аманда после некоторого молчания, и голос ее звучал по-иному. – Я не хочу обратно в Зачарованный Город.
– Думаешь, я хочу?!
– Ты меня не понял, любимый. Карлик не должен получить нас.
– Ты предлагаешь, чтобы мы… чтобы мы…
– Да, Джейк. Мы должны покончить с собой, – твердо проговорила Аманда.
Джейка ее предложение нисколько не удивило.
– Это ничего не даст, – вяло отозвался огромный американец. – Он запросто оживляет трупы. Ты видела дока? Тварь использует людей даже после их смерти. Ты права, мы не должны достаться карлику живыми. Но и живыми мертвецами мы ему достаться тоже не должны!
Аманда кивнула. В руке ее появилась граната. Аманда вопросительно посмотрела на Джейка. Получив "добро", она выдернула чеку.
– Прощай, любимый.
– Прощай, Эми.
…Взрыва не последовало. Не произошел он и через две, и через три минуты. Аманда выбросила бесполезную гранату.
– Итак? – обреченно спросила она.
– Итак, он не дает нам умереть, – заключил Джейк. – Но хоть выброситься из вертолета мы можем?!
И он толкнул дверцу. Ничего. Аманда попыталась выпрыгнуть из вертолета со своей стороны. Ничего. Двери и стекла не поддавались. Джейк и Аманда принялись бить в них из пистолетов и лазерных бластеров, ломать руками и ногами. Все напрасно. Они были в ловушке. Вдруг на всех экранах появился Тезиас. Он стоял на смотровой площадке Стержня, скрестив руки на груди, и приветливо улыбался узникам летающей тюрьмы.
– Не дергайтесь, ребята. Рановато вам еще умирать. Угомонитесь, поберегите силы. У меня все под контролем.
– Как же я тебя ненавижу, гнусный карла!!! – в один голос вскричали Джейк и Аманда.
– Ничего, еще полюбите, – плутовато усмехнулся тот. – До скорой встречи, Адам и Ева.
Изображение Тезиаса исчезло с мониторов. Джейк и Аманда переглянулись.
– Почему… почему он назвал нас Адамом и Евой? – спросила женщина.
– Не знаю, – Джейк вытер холодный пот со лба. – Но мне страшно.
– Мне тоже…
"Черный коршун" мчался к Зачарованному Городу.
Мягкий желтоватый свет заливал аэродромную площадку. Отряд Черных Коршунов, все девяносто восемь наёмников, выстроился в две шеренги для встречи Джейка и Аманды. Карлик Тезиас был здесь же. Когда вертолет приземлился, Великая Душа сделал знак рукой, и Черные Коршуны встали по стойке "смирно". Джейк и Аманда выбрались из вертолета.
– Приветствую вас, блудные дети. С благополучным возвращением домой! – доброжелательно молвил хозяин Зачарованного Города.
Джейк помедлил немного, ничего не стал ему отвечать, а затем он и Аманда неожиданно обернулись к наемникам и сделали несколько замысловатых жестов руками. Со стороны могло показаться, что они творят заклинания. Но Джейк и Аманда не были колдунами; замысловатые жесты представляли собой тайный язык, доступный только посвященным. И люди Джейка поняли приказ. Поняли – и выполнили, не медля ни секунды. Каждый выхватил свое оружие – пистолет ли, автомат или бластер – и открыл огонь по карлику. На Тезиаса обрушился целый шквал пуль и лазерных лучей. Но что же это?…
Лазерные лучи попросту растворились в сияющей ауре Великой Души. А пули… Пули повели себя весьма странно. Одни насквозь прошили тело карлика, пролетая сквозь внезапно открывшиеся отверстия. Другие зависли в воздухе перед Тезиасом. Остальные пули, загадочно изменив траекторию, облетели карлика по окружности и тоже зависли в воздухе, жужжа, словно осы. Тезиас остался абсолютно невредим. Он рассмеялся, небрежно взмахнул рукой и… и все пули, выпущенные наемниками, понеслись обратно!
Глаза Солдат Будущего, казалось, вылезали из орбит от ужаса. Каждый из людей Джейка выпустил по карлику полную очередь. Он должен был превратиться в ничто, этот карлик! А он стоял ухмыляясь; а пули неслись обратно, чтобы поразить тех, кто их выпустил! Люди обомлели. Им захотелось бежать, бежать, бежать… Но никто не смог сдвинуться с места и сказать даже слово. Пули, взаправду больше похожие на рои разъяренных ос, зависли над перепуганными наемниками. Наступила жуткая тишина; ее нарушало только визгливое жужжание стальных ос.
– Ай-яй-яй, Джейк, – с видимым огорчением покачал головой карлик. – Ты опять хотел меня убить! Чем оправдаешься на этот раз?
Главарь наемников с трудом разжал уста:
– Я не стану оправдываться перед тобой, Великая Душа. Делай с нами все, что хочешь. Ответь мне только на один вопрос: ну почему ты не можешь просто сдохнуть?
Эта фраза из одного любимого Джейком фильма, когда-то чрезвычайно рассмешившая отважного наемника, почему-то пришла на ум именно теперь. И теперь она смешной Джейку вовсе не казалась. Скорее наоборот… Тезиас же, как и следовало ожидать, звонко расхохотался. Стальные осы, роящиеся над головами людей, нетерпеливо жужжали.
– Потому что впереди у меня Вечность! Я неуничтожим! Великая Душа не может "просто сдохнуть"! Поймите вы это наконец, дурьи головы! А вот я мог бы прикончить всех вас в два счета. Нет, в один счет. Но я не сделаю этого. Я намерен использовать вас. Скоро моим Черным Коршунам найдется работенка. Надеюсь, сегодняшний спектакль запомнится вам надолго! Советую больше не рыпаться и не искушать меня. Искренне советую.
Рои стальных ос взвились в небо и полетели дальше, к солнцу.
– Получай, Митра; это только первые ласточки, – неслышно пробормотал Тезиас.
Сказав это, он исчез. Вместе с ним пропали Джейк и Аманда. А девяносто восемь наемников провожали взглядом стаю железных ос, уносящихся к солнцу.
Все трое возникли в лаборатории – той самой, где содержался в плену профессор Фонтанелли. Тезиас завис в воздухе, а неведомая сила швырнула Джейка и Аманду на колени. Карлик отбросил насмешливый тон и заговорил серьезно, не скрывая своих истинных чувств:
– Вы разочаровали меня, люди Будущего! Я дал вам все, о чем только может мечтать человек. И дал бы еще больше, если бы вы служили мне честно! От вас ничего иного не требовалось! Но честной службе вы предпочли предательство! Вы предали меня подло, плюнув в душу! Она, душа, ведь тоже у меня есть! Великая Душа! Вы не смогли смириться с моей верховной властью!… Особенно ты, Джейк. Ты – одно сплошное недоразумение. Ты – жалкая подделка под Конана. Ты не стоишь его. Ты горазд только на то, чтобы стрелять из пистолета, водить вертолет и командовать своими тупыми негодяями. Ты бездарен, глуп и труслив. Ты не можешь быть королем. Ты – моя ошибка. Я полностью разочаровался в тебе. Ты дважды пытался убить меня, но тебе сошло это с рук. Я исполнил все свои клятвы, данные тебе, все твои желания. Ты получил власть, женщин и своих уродов. И отплатил мне подлым предательством! Я долго терпел… воистину, долго! Но сегодня… сегодня ты позорно бежал из Тарантии, и это переполнило чашу моего терпения. Ты самовольно оставил трон, на который я тебя посадил. Ты трусливо удрал, даже не сразившись с Конаном. Ты – ничтожный червь, Джейк Митчелл!… Ты мне больше не нужен, наоборот, ты мне только вреден. И мне стыдно, что я возомнил, будто МОЖНО подменить Конана тобой! Он – великий человек, а ты… ты годишься лишь для того, чтобы он вытирал об тебя ноги! Ты – нуль, ты – тля, ты – червяк: вот кто ты, Джейк Митчелл! И мне противно и стыдно, что я, великий бог, связался с тобой! – гневно повторил Тезиас. – От Конана в тебе только тело; больше, кстати, мне ничего от тебя не нужно. Телу твоему я найду достойное применение. Даже сверхдостойное, если учесть, какому ничтожному червяку оно пока принадлежит!
