Приближался вечер — вечер следующего после Черной Грозы дня. Стремительный марш через всю Неме-дию утомил войско. Конан скомандовал остановку, и армия принялась готовиться к ночлегу. Но солнце еще не успело скрыться за горизонтом, когда Тхутмертари тронула киммерийца за руку.
— Конан, — озабоченно молвила красавица. — Чувства, доступные волшебникам, говорят мне об опасности. Нечто приближается с востока, и оно не имеет названия!
Всевозможные загадки уже порядком надоели варвару. Он тихо выругался.
— Ну и что ты предлагаешь? Зарыться в землю?
— Нет, у меня есть идея получше. Надень-ка вот это!
И она дала Конану прозрачную девичью накидку. Тот сурово воззрился на прекрасную волшебницу.
— Ради Крома, какой мне прок от этого платка? Или девичье обличье спасет меня от козней карлика?
— Это волшебная накидка. Она сделает тебя незримым. Я надену такую же.
— Незримым — это как? Невидимкой, что ли?
— Ты будешь не только невидим, но и неосязаем. Мы, чародеи, часто используем такую накидку, чтобы защитить себя от взоров более могущественных магов и даже самих богов. Ну же, надевай скорее — я чувствую, они приближаются!
Только Конан и Тхутмертари облачились в чудесные костюмы, над лагерем послышалось хлопанье крыльев. Одного взгляда на горизонт было достаточно, чтобы заметить трех огромных синих птиц, — или летучих мышей? — ожесточенно машущих гигантскими перепончатыми крыльями. Птицы приближались, и первые крики ужаса уже сотрясали успокоившийся было лагерь.
— Демоны! В небе демоны! — завопил кто-то, и его вопль подхватили многие.
— Стреляйте в этих тварей! — скомандовал Конан лучникам, но те не видели и не слышали короля, скрытого волшебной накидкой.
— Что стоите, стреляйте же в них! — мгновенно оценив ситуацию, воскликнул Просперо.
Десятки стрел и копий полетели в вечернее небо. В ответ раздался короткий издевательский смешок, еще более смутивший рассудок отважных стрелков. А птицы уже парили над самым лагерем, спускаясь все ниже и ниже. Стрелы и копья, точно заговоренные, пролетали мимо, не причиняя тварям ни малейшего вреда.
— Да у этих птиц человеческие лица! — вскричала Тхутмертари.
Конан невольно поежился, вспомнив, как такая же тварь, вперив в тело варвара ястребиные когти, вытаскивала его из кипящего океана Преисподних Миров…
— Мне знакомы эти бестии, — пробормотал киммериец. — Это люди Тезиаса.
— Что-то не больно похожи они на людей, — заметила волшебница. — Так или иначе, они кого-то высматривают!
Это было верно: люди-птицы не проявляли каких-либо признаков агрессивности. Они кружили над лагерем, их пронизывающие взгляды ощупывали каждую палатку. Но для суеверных хайборийцев и этого было достаточно. Наблюдая, как ловко увертываются твари от ударов земного оружия, многие бросились врассыпную.
— Проклятие! — проревел Конан. — Еще немного, и эти твари распугают всю мою армию! А я сижу тут под периной, точно застуканный любовник!
— Сиди и не смей даже думать открыться! Ведь они тебя разыскивают! — сурово объявила Тхутмертари.
Похоже, и здесь волшебница была права. Неуязвимые люди-птицы не стали нападать на лагерь. Покружив над ним не более трех минут, они резко взмыли в небо и, вращая огромными крыльями, унеслись обратно на восток.
— Пресветлый Митра, сегодня я не надеялся дожить до наступления ночи, — заявил Тараск, придя в себя. — Что это было?
Конан сбросил чудесную накидку. Перепуганный король Немедии в ужасе отшатнулся, узрев вдруг рядом с собой внезапно возникшего киммерийского великана.
— Держись, Тараск, это только цветочки, — волосатая лапа Конана опустилась на плечо немедийца. — Что-то еще ждет нас во владениях карлика!..
«Ободренный» таким заявлением, Тараск принялся возносить молитвы Митре, Богу Света и Солнечной Справедливости…
..А далеко-далеко на западе, презирая сгущающуюся мглу, мчал вздыбленного жеребца богато одетый всадник с безумными, запавшими глазами; вряд ли кто-либо из аквилонцев, встретив его на пути, узнал бы в этом человеке знаменитого купца, а затем барона Фланского Эритея…
Глава тринадцатая
НАПАДЕНИЕ ГИПНОТИЧЕСКИХ КАРЛИКОВ
Тезиас не собирался отдыхать этой ночью. Точно так же, как и накануне, был жарко натоплен огромный зал-амфитеатр, и точно так же толпились вокруг своего властелина бесстрастные Синие Монахи. Привели и Джейка Митчелла: он, как Первый Гость, призван был встречать Гостя Второго — профессора Луиджи Фонта-нелли. И вотТезиас начал читать свое заклинание.
Неведомые слова тяжело ложились в зловещую тишину чертога, но беспокойство все более овладевало Великой Душой. Что-то явно было не так. И не отсутствие впечатляющих световых эффектов более пугало его; он знал: Дорога в Будущее уже проторена и, весьма вероятно, суровая черная гроза больше не повторится. Нет, его беспокоило иное. Произнося чарующие звуки из Великой Книги Судебной будто ощущал незримую стену, о которую суждено им разбиться…
Заклинание было закончено. Над амфитеатром нависла напряженная тишина. Ничего не происходило. Тезиас ждал, и бледное лицо его покрывалось красными пятнами. Это уже была настоящая неудача. Для Те-зиаса не имело решающей роли то, что без Второго Гостя, собственно, он мог прекрасно обойтись. Великая Душа не привык к поражениям, особенно на научной стезе, и это убивало его более всего. Затишье затянулось. Наконец Джейк, не отличавшийся долготерпением, сказал:
— Не ладится что-то у тебя, волшебник! Видать, док не хочет следовать по моим стопам…
— Заткнись, — сурово приказал Брахо. — Не видишь: хозяин думает.
Митчелл уже собирался отпустить колкую шуточку по адресу «думающего хозяина», но осекся: на него в упор смотрели горящие, непропорционально громадные агатовые глаза.
— Кажется, я знаю, в чем причина,— сказал Тезиас. — Удачным эксперимент был тогда, когда я пытался отправить в будущее Конана. Придется снова действовать «от обратного»: я должен попытаться отослать в твой мир, Джейк, человека, как две капли воды схожего с твоим доком!
— Ну, это ты вряд ли отыщешь такого, — разочарованно протянул Митчелл. — Второго такого типа, как док, во всем свете не сыскать!
— А все-таки покажи его мне.
— Как? — изумился гигант. — Я не захватил с собой его фотокарточку! Забыл: я пожаловал к тебе нагишом!
— Это неважно, — нетерпеливо заметил карлик. — Смотри на меня, представляя в своем воображении его портрет. А я уж сумею разглядеть, что это за птица.
Зажегся магический белый экран — на этот раз не на~стене? а прямо в воздухе. Изображение получилось объемным, но туманным: очертания фигуры были размыты.
