Тезиас победителем несся над новыми владениями, когда в случайном информационном потоке услышал брань киммерийца. Возможно, в другой раз он только посмеялся бы над жалкими потугами незадачливого варвара задеть его за живое. Но в этот день он покорил три царства и чувствовал себя всемогущим. Невозможно было допустить, чтобы кто-то позволял себе оскорбления в адрес великого бога! Выяснив источник информационного потока, фантом направился в сторону Птейона Проклятого.
Нет, он вовсе не стремился лишать жизни забавного киммерийца. Он, Великая Душа, просто избавит варвара от его силы, уподобив могучего Конана Аквилонского ничтожному королю Тараску. Полный этих гуманных замыслов, и оказался фантом в пещере Пожирателя Душ.
…Смысл того, что произошло впоследствии, не успел проникнуть в его сознание. Да, им безраздельно овладели изумление и страх. Он так и погиб бы, не поняв, что же, собственно, случилось. Но щупальца, схватившие его, замешкались, и он вырвался. Лишь взмыв над мертвым городом, он осознал, КТО преследует его. И он бежал.
Скорее всего он сумел бы остановить золотого змея каким-либо заклинанием из числа тех, что в избытке получил от Стража Земли. Сила Великой Души была огромна, и он мог бы потягаться с Моратом-Аминэ. Но он знал: стоит только сосредоточиться на чем-то ином, кроме бегства, чуть-чуть замедлить бег – и Пожиратель Душ настигнет его. Бежать, бежать, бежать – стучало в мозгу фантома. И он бежал – в бегстве было его единственное спасение.
А змей не отставал. Его огромное тело, раскинувшись в небе почти на полмили, с оглушительным свистом рассекало воздух. Люди, имевшие несчастье поднять глаза на небо в поисках источника свиста, в ужасе падали ниц, закрывая лицо руками. Отражая и усиливая солнечные лучи, золотое тело змея заливало землю ослепительным светом. В этот день многие стали безумными…
Беспримерная погоня продолжалась. Тезиас ослабевал, а остановиться, чтобы перекусить спасительной энергией Космоса, было самоубийственно. Какая смерть ждет его, если его настигнет чудовищный змей, холодел даже разум. Змей же, казалось, не уставал – какие силы Мрака питали его?! Наоборот, Тезиасу стало чудиться, что змей видит его, Тезиаса, усталость, и близость жертвы придает ему новые силы.
К пирамиде! Эта мысль пробуравила разум Тезиаса, вселив робкую надежду на спасение. Да, конечно, пирамида убьет это создание Тьмы, как только погоня приблизится к ее застывшему миру! И Великая Душа бежала сквозь пространство – к пирамиде. Но было еще слишком далеко – внизу проносились горы Иранистана. А смертельный свист раздавался все ближе и ближе, и довольное шипение демона уже проникало в мозг. Нет, он не успеет!
Тезиас не хотел умирать. Особенно сейчас, когда он достиг большего, чем любой смертный за всю историю. И особенно ТАК! Возможно, он сделал немало "зла этому миру, но участи, с шипением змея вползавшей в его разум, он наверняка не заслужил! Может быть, то была месть богов, которых он презрел, возвысившись над ними?! Но сейчас об этом думать было некогда – и он, обессиленный, бежал дальше на юго-восток. Потом, когда он спасется, будет время подумать над философским смыслом своего существования. Если спасется…
Змей неумолимо приближался. Гигантские золотые щупальца, удлиняясь, пытались достать его – и это им почти удавалось. Вот еще минута – и Морат-Аминэ вплотную приблизится к своей жертве. Еще мгновение – и Великая Душа навеки исчезнет в адских объятиях золотого демона…
…Громкий звук, похожий на хлопок, не сразу был услышан убегающим богом. Он уже отсчитывал последние секунды своей жизни, когда вдруг ощутил, что оглушительный свист позади прекратился, а золотое сияние щупальцев больше не окутывает его. Собрав всю волю, он обернулся.
Золотого змея не было. Позади слабо мерцала, играя миллионами цветов, волшебная радуга. Омерзительный запах горящей гнили заставил Тезиаса посмотреть вниз. Охваченные холодным голубым пламенем, на землю падали мельчайшие кусочки плоти Того-Чье-Имя-Нельзя-Было-Произносить-Вслух,
Когда фантом и его преследователь скрылись за горизонтом, Пелиас стремительно распахнул волшебное зеркало Лазбекри.
– Покажи Мората-Аминэ, Пожирателя Душ! – приказал маг.
И люди увидели блистательную погоню. Наблюдая, как змей настигает Тезиаса, они не думали, что будет потом – потом, когда, подкрепившись душою бога, золотой демон вступит в правление этим миром. Пока же они присутствовали при гибели своего врага – и об ином не переживали.
И они видели, как тончайшие, не дающие света, голубые лучи, внезапно разлившиеся отовсюду из пространства, поразили могучее тело Мората-Аминэ. Змей взорвался.
– Зеркало, покажи Мората-Аминэ, – машинально произнес Конан. Волшебное зеркало повиновалось, и люди увидели останки великого змея.
Увидели они также, как минуту спустя воздел фантом призрачные руки к небу и как полилась, насыщая его тело божественной силой, космическая энергия…
Пелиас с мрачной торжественностью запахнул зеркало.
– Не отчаивайтесь, друзья! – обреченно-решительно произнес старый волшебник. – Разыщите Хъяхъю, и да помогут вам бога…
– А ты, Пелиас? – почуяв недоброе в тоне волшебника, грозно спросил Конан.
– А я останусь здесь. Мое время кончилось. Время закончить жизнь среди руин Птейона Проклятого.
– Брось, чародей! Рано сдаваться! Мы обязательно одолеем Тезиаса!
– Да, Пелиас, не унывай! – поддержал Конана Хадрат. – Ты еще очень нужен нам!
– В самом деле, асуриец? – Пелиас печально усмехнулся.
– Но почему же, дьявол тебя побери, решил ты, карлик умертвит одного лишь тебя?! Мы вместе, я и Хадрат – освободили Пожирателя Душ! 1 – так даже больше виноват, я заманил Тезиаса в ловушку.
– Нет, Конан, ты не понимаешь, – устало поморщился Пелиас. – Я хорошо знаю Тезиаса – в его глазах именно я источник его унижения. Дважды он уже откладывал месть – когда я пытался отравить его и когда запер в его же собственной пещере. Сегодня он не будет медлить, и я его вполне понимаю – сам поступил бы так же…
– Мне противно, когда ты такой, Пелиас! – презрительно сплюнул Конан. – Я не собираюсь смиренно наблюдать, как какая-то мразь убивает моего друга! У нас есть Сердце Аримана!
– И в моих руках оно остановит Тезиаса, как оставило когда-то Ксальтотуна, – добавил Хадрат. Но волшебник был неумолим:
– Оставьте меня, друзья, и не мешкайте! Вас ждет…
– Вас ждет смерть! – закончил за Пелиаса фантом, – тебя, заклинатель демонов, – первого!
– Мы не боимся тебя, падаль! – И Конан, обнажив меч, с ревом бросился на фантома. В огне захлестнувших киммерийца чувств он забыл, что сталь бессильна против призрачного бога.
– Остынь, варвар! – равнодушно бросил Тезиас, и Конан ощутил на своем теле незримые оковы, Которые ему не было дано преодолеть.
– Ты забыл про это! – выступил вперед Хадрат, удерживая на вытянутых руках алое Сердце Аримана.
