- Как это где, спят давно, - вскинул мохнатые брови Варга. - Полночь ведь на дворе.
Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин - лучшее средство от подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то подевались, и он яростно набросился на еду.
Не отставали от него и остальные. Но, стоило хозяину удалиться от стола, как Лютый немедленно подвинулся к витязю и стал шептать на ухо:
- Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие трогательные отношения с волками. Мне это не нравится. Что он за тварь, этот корчмарь?
- А ты еще не понял? - усмехнулся витязь.
- Вот как? - Лютый нахмурился. - Кажется, понимаю. С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…
Ладомир только кивнул в ответ, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.
- А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения. Хитер, вражина, - ворчал Лютый. - А ты, Ладомир, получается, знал? Так какого же мы рожна тогда, из огня да в полымя?
- Я полагаю, - откликнулась Виста, - что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти.
- Так-то оно так, - согласился Лютый. - Но скажи-ка, милая, ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу.
- Лютый, не надо нас пугать, - резко сказала Виста. - Мы не на прогулку вышли. И навидались уже всякой нечисти. Кроме того, этот оборотень у нас в долгу - мы спасли его от смерти.
Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.
- От смерти? Оборотня? Но даже если так, вы думаете, это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?
- Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти. Но повторяю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря.
- Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем. Но я хотел бы рассказать кое-что… Шатун, ты помнишь Кривого?
- Кривого? Ну, кто же его не помнит, - Шатун ухмыльнулся. - Тот еще был атаман. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал. Но это врут, поди.
- Да нет, брат. Люди верно сказывали, - мрачно сказал Лютый и быстрым движением опрокинул в себя кубок с вином. - Я сам видел.
Шатун и Корней удивленно воззрились на атамана так, будто видели его впервые.
- Видел? Что ж ты не разу даже не заикнулся об этом?
- А что тут рассказывать, я остался жив только потому, что вовремя струсил, - Лютый горько усмехнулся. - Но интересно в той давней истории другое - Кривого разорвал оборотень, который несколько лет был известен, как хозяин корчмы "Волчья голова".
- Любопытно, - откликнулся Ладомир. - Если, конечно, ты не придумал эту историю прямо сейчас.
Лютый покачал головой.
- Зачем мне придумывать? Я просто хочу жить, и мне не нравится ваше благодушие. В тот день, в корчме "Волчья голова" было три десятка вооруженных мужчин. Это были отъявленные головорезы, много лет не расстававшиеся с оружием. Среди них был я и несколько моих парней. Мы спокойно отдыхали, когда в корчму ворвался Кривой. Не знаю, что он там не поделил с корчмарем, но они сцепились прямо в харчевне. А когда на глазах у всех хозяин оборотился матерым волчищем и порвал Кривого в клочья… - Лютый запнулся. - На него набросились все. Но наши клинки не причиняли ему вреда! Раны на его теле заживали прямо на глазах! А он метался по корчме и с каждым его прыжком одним человеком становилось меньше. Когда людей осталось меньше дюжины, я бежал оттуда, и меня трясло от ужаса. А утром я и оставшиеся в живых люди Кривого, которым повезло заночевать в других местах, подожгли корчму. Хозяина, понятное дело, уже и след простыл. С тех пор я не слышал о нем ничего.
- Так ты подозреваешь, что это тот самый… - начал было Шатун, но Лютый оборвал его.
- Не знаю я! Человеком тот был другим, более крупным, более мощным. Но если он умеет менять личину человека на волчью, почему бы не сменить одну человечью на другую?
- Даже если ты рассказал правду, ты забыл, что у нас есть чем его встретить, - витязь хлопнул по рукояти Лунного клинка.
- У вас - есть! Но ведь мы будем ночевать раздельно, не так ли?
- Это понятно, - сказала Виста. - Мне-то жизнь еще не надоела.
- Ну вот, - вздохнул Лютый. - А у нас даже простых мечей нет.
- Ну, положим, мечи я вам оставлю, - сказал Ладомир. - Конечно, оборотня они не остановят, но хоть задержат на какое-то время, а там и мы подоспеем.
Лютый вымученно улыбнулся, и Ладомир виновато отвел глаза. И вдруг он вспомнил кое о чем, вспомнил и быстро повернулся к девушке, однако сказать ничего не успел. Виста, сосредоточенно ковырявшаяся в своей тарелке, поняла его без слов.
- И нечего на меня так смотреть, - прошипела она. - Ты что, серьезно думаешь, что я отдам свой волшебный нож? И кому? Каким-то головорезам с большой дороги?
Ладомир, не ожидавший такого резкого отпора, виновато развел руками.
- А я? А обо мне ты подумал? - сердито продолжала девушка. - Ты же видел, что мой меч не очень хорош, а этот нож нас частенько выручал. А теперь ты предлагаешь отдать его? С чем же я останусь? С тобой и твоим Лунным мечом? Теперь, значит, без тебя я и шагу ступить не смогу? В кусты - тоже под твоей охраной?
Виста подскочила и неожиданно, как для себя, так и для других, выхватила злосчастный нож и с силой воткнула его в столешницу. Потом махнула рукой хозяину.
- Идем, я хочу выбрать нам комнаты получше!
Она гордо удалилась, всем своим видом выказывая крайнее возмущение.
2
Острое предчувствие беды кольнуло в сердце и Виста схватилась за меч. Обострившиеся чувства тотчас раскинулись, подобно рыбачьей сети, но улова не принесли. Обычная летняя ночь. Жаркая, по обыкновению.
Так может, это от жары? Они ведь с Ладомиром легли в одежде, да еще и ставни затворили. Виста скосила глаза - вон и витязь ворочается, мокрый весь.
Но откуда взялся этот липкий и необъяснимый страх?
Впрочем, так ли уж необъяснимый? Нечто похожее она уже испытала. Недавно. Когда поднялась на второй поверх и оказалось, что выбирать комнаты было не из чего. Смущенно улыбаясь, хозяин показал лишь две свободных комнаты. Виста недоверчиво заглянула Варге в глаза и…
На нее как будто накатило наваждение. Белесый оскал клыков, блеск голодных глаз, и обезумевшие от страха люди, вот что она увидела.
