Стоп! Девушка нахмурилась. Из-за всех этих переживаний она напрочь забыла о том, что эта бесстыдная девка может быть нечистью!
Но, если так, почему же тогда Виста ничего не почувствовала?
С другой стороны, а могла ли она вообще что-либо почувствовать? Ее едва не трясло от гнева и, кроме своих оскорбленных чувств, она вообще ничего не замечала.
Великие боги, неужели из-за этого железноголового витязя она окончательно утратила рассудок?
Тоннель закончился и Виста быстро устремилась вверх, туда, где сквозь толщу воды смутно белела луна.
И вдруг Виста вспомнила, что именно насторожило ее в незнакомке в первые минуты встречи. Чересчур красивое лицо, чересчур сладкий голос, все в ней было чересчур. Ее красота была нечеловеческой, потому что люди не бывают столь красивыми и совершенными. Она напомнила Висте о Змиулане, о его нечеловеческом обаянии…
Великие боги! Сердце Висты екнуло от страшной мысли, взорвавшей последние сомнения, и она рванулась изо всех сил назад. Какая же она дура, неужели рядом с витязем она растеряла все навыки, всю хватку? Ну и бес с ней, с хваткой, пришла вдруг отрезвляющая мысль, главное сейчас - успеть к Ладомиру!
6
Неземная красота девушки потрясла витязя. Оборотень и подземный грот, князь Владимир и Виста, события и образы последних дней быстро отступили куда-то на задворки мыслей. Осталась лишь она и ее божественное очарование.
Это и было счастье - видеть ее, находиться рядом, дышать тем же воздухом. Это и была истинная любовь. А он, глупец, полагал, что любит Висту, о-о, как же он был слеп! Но теперь он прозрел, ибо вот оно, единственное в мире существо, достойное великой Любви! Вот за кого он бы мог отдать всю свою жизнь без остатка и сожаления.
Лицо незнакомки приблизилось, ее руки коснулись его тела, и Ладомир будто вспыхнул изнутри. Его охватила дрожь и предвкушение невероятного блаженства. Он мягко обнял девушку, боясь помять ее нежное тело своими жесткими, мозолистыми руками. Когда их губы сомкнулись, волна наслаждения ударила в голову, перехватив дыхание, и его сердце замерло в ожидании чуда.
А потом как будто весь мир обрушился на него, и грудь сдавила неимоверная тяжесть. Витязь попытался вдохнуть воздух, но не смог, и тогда его грудь взорвалась, и Ладомир ухнул во тьму…
Виста выметнулась из воды, бормоча боевое заклинание, и сразу приметила ее - огромную черную змею, кольцом обвившую витязя.
Молния рванулась из рук Висты раньше чем она успела о чем-либо подумать. Тьму разорвала ослепительная вспышка, но, в самый последний миг, испугавшись за Ладомира, Виста дрогнула, и огромный валун на берегу лопнул, разбрызгивая осколки.
Они уставились друг на друга, гигантская змея и Виста, и счет дальше пошел на мгновения. Миг - смертоносные кольца разжались, выронив бесчувственное тело. Миг - змея сжалась в пружину, готовясь к броску. Миг и в воздухе сшиблись две молнии - ослепительно-белая и черная.
А еще через мгновение на землю посыпались обугленные останки змеи и пахнуло горелой плотью.
7
Разбитое тело едва слушалось. Ладомир с большим трудом разлепил непослушные веки и увидел склонившуюся над ним Висту. Рядом с ней в воздухе висел небольшой огненный шарик.
- Где мы? - он был настолько слаб, что не услышал собственного голоса.
- Там же, где и раньше, в подземелье.
- А почему свет?
- Это я зажгла, - терпеливо объяснила девушка, - чтобы осмотреть тебя.
- Ты не должна… Ты можешь…
- Забудь об этом, я в порядке, а вот тебе повезло меньше. Хотя кто-либо другой на твоем месте… И откуда вы, богатыри, такие здоровые беретесь?
- Что со мной было? - Ладомир помнил лишь, как тонул в море блаженства, и как резко все оборвалось.
- А где… - он запнулся, вспомнив, что не успел узнать имени прекрасной незнакомки. - Она…
Но Виста прекрасно его поняла.
- Змея-то подколодная? Да вон она, - Виста махнула рукой за спину.
- Не надо так…
Ладомир напрягся и заставил свое истерзанное тело приподняться. Однако вместо живой и невредимой девушки он увидел только обугленные кольца гигантской змеи.
- Что это? Местное чудище? И ты справилась? Но где же она, с ней что-нибудь случилось? - он с недоумением и надеждой взглянул на Висту.
Виста злорадно усмехнулась и посмотрела на витязя столь выразительно, что тот похолодел - случилось что-то страшное.
- Эта тварь напала на нас, да? Я ничего не помню… Мы сидели здесь, потом мы обнялись…
- Да, я заметила. Причем ее объятия были настолько крепки, что не подоспей я вовремя, ты бы уже задохнулся. Впрочем, обычный человек давно бы уже задохнулся, и не один раз…
- О чем ты говоришь, я не понимаю. Где она, та девушка?
- Сдохла! - резко бросила Виста.
Ладомир помолчал немного.
- Но почему в твоем голосе столько ненависти? - тихо спросил витязь. - Мне даже кажется, что ты радуешься ее смерти.
- Еще бы, - усмехнулась Виста. - Уверена, ты тоже обрадуешься.
- Что?! Не надо так говорить, Виста, прошу тебя. Покажи мне тело, я хочу увидеть ее.
- Ты ее уже видел, - жестко ответила Виста.
Непонимающий взгляд Ладомира разбился, налетев на окаменевшее лицо Висты. В голове витязя наконец что-то с хрустом повернулось и он начал понимать.
А когда понял, закрыл глаза, чувствуя как горячая краска стыда заливает лицо.
- Ламия, - прошептал он. - Какой же я глупец.
- Еще какой, - радостно подтвердила она.
- Вот откуда тот порошок, - пробормотал он. - Это то, что остается от людей… После того как их переварят. Ох, Виста, - он обхватив голову руками. - Прости меня, пожалуйста.
- Чего уж там, - Виста с жалостью посмотрела на витязя. - Это тварь и мне поначалу отвела глаза.
Она дружелюбно улыбнулась и погладила его по плечу.
Глава шестнадцатая
1
Когда они выбрались из подземелья, постоялый двор "Одинокий волк" уже прекратил свое существование, превратившись в огромное, еще дымящееся пепелище. Последние языки пламени жадно шныряли среди обугленных балок, выискивая остатки вкусной древесины и, ничего не найдя, разочарованно таяли, уходя в дым.
Недалеко от пепелища, привалившись к сваленным в кучу дорожным мешкам и седлам, сидел Лютый. Чуть поодаль паслись лошади.
Измазанный кровью и сажей, присыпанный пеплом, атаман походил на демона, выбравшегося из преисподней. Он сидел недвижимо, и лишь прыгавшая в углу рта травинка подсказывала, что он был все еще жив. Заслышав шаги, Лютый приоткрыл глаза.
