Ладомир с ходу хрястнул кулаком в дверь, но та вдруг резко распахнулась, и витязь неуклюже ввалился внутрь. И сразу же наткнулся взглядом на широкую, бугристую от распираемых рубаху мышц, спину Белояра.
- Заходи, Ладомир, - пригласил его волхв, не оборачиваясь.
- Откуда знаешь, что это я? - буркнул витязь, запоздало сообразив, что задал глупый вопрос - к волхву же пришел.
Скромная землянка волхва изнутри выглядела значительно просторнее, чем снаружи, и Ладомир озадаченно застыл, пытаясь понять, колдовство ли это или обман зрения.
- Так кто же еще, окромя тебя будет вламываться сюда, аки зверь дикий? - удивился волхв, повернулся к витязю. - Владимира в Киеве нет сейчас, а остальные сюда носа не кажут без моего разрешения.
- Так я ж постучаться хотел, - попытался оправдаться Ладомир, но волхв лишь махнул рукой.
- Ничего себе, постучался. Чуть дверь дубовую с петель не снес!
В голосе волхва не было и намека на шутку, но витязь кожей ощущал, что тот все-таки шутит. Ладомир стиснул зубы. Пусть смеется, решил он, что с волхвов взять-то? Они, считай, уж и не люди, все эти волхвы, колдуны, маги. Что им человечьи чувства? Ну так Вий им судья, а уж Ладомир-то все вытерпит, лишь бы только ему помогли Висту сыскать.
Он открыл было рот, собираясь напомнить волхву о Висте, но Белояр жестом остановил его.
- Не трать слов, витязь. Мы все в долгу перед тобой, - тихо сказал он. - Признаться, я не слишком верил в твои силы. Но ты совершил почти невозможное.
- Я не мог поступить иначе, - нахмурившись, заявил Ладомир. - Это был мой долг.
- Да-да, я знаю. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе отыскать эту девушку. Живой или мертвой.
Последнее слово заставило витязя вздрогнуть и бросить сердитый взгляд на волхва, но тот или не заметил этого, или сделал вид, что не замечает. Белояр отошел в угол комнаты, где над огнем висел крупный котел, в котором бурлило варево непонятного цвета и с резким неприятным запахом.
- Ты помнишь ту гору, где вы обнаружили пещеру Драги? - спросил волхв, поманив витязя пальцем.
- Ну, помню, - пожал плечами Ладомира.
- Тогда смотри сюда. Узнаешь? - палец Белояра ткнул в мутную жидкость в котле.
Сначала Ладомир не увидел ничего, кроме булькающих пузырей. Но чем дольше он всматривался, тем явственнее под кипящей поверхностью воды проступали знакомые очертания гор. Вот только самой главной горы, той самой, где прятался Драга, витязь так и не смог увидеть. Вместо нее в земле зияла огромная воронка, а на самом дне что-то блестело, похоже, подземные воды приглядели место под очередное озерцо.
- Но где же гора? - Ладомир сжал кулаки.
- Кто-то сотворил очень могучее заклятие, которое и обрушило гору. Полагаю, если Виста еще жива, искать ее следует в плену у Драги.
- На этот раз он не уйдет от меня! - прорычал Ладомир. - Но где мне его искать, Берояр?
- Увы, Ладомир, - Белояр виновато развел руками. - Но я могу отправить тебя на север, в земли дрягвы, точнее, болота. С незапамятных времен там живет чародей Ковак. Всю свою жизнь он провел в болоте и выучился так искусно владеть магией воды, как никто другой в мире. Думаю, он может помочь тебе в поисках.
- Всю жизнь в болоте? И как же он поможет мне? - засомневался Ладомир.
- Изучение магии требует не хождений по свету, а, скорее наоборот, усидчивости и терпения. А что касаемо помощи… Ковак способен отыскать любого человека на земле, если он, конечно, еще жив. Но будет надежнее, если он поищет Висту, а не Драгу, с поиском чародеев бывают сложности.
- Я не понимаю, Белояр, неужто этот болотный колдун могущественнее тебя?
Волхв рассмеялся.
- Ладомир, ну, разве можно сравнивать силу мечника и лучника? Так и здесь, витязь. Нельзя владеть всеми видами магии одинаково искусно. Каждый из магов обязательно силен в чем-то одном. Вот я, например, смог бы провалить ту гору не хуже твоего Драги, но вот отыскать человека, увы, мне это не под силу, - Белояр вздохнул. - Сейчас я открою портал на болото, в то место, где я встречался с этим чародеем много лет назад. Но, возможно, тебе придется его поискать.
Белояр прошептал слова заклинания и вскоре комнату залил мягкий голубой свет портала.
- Возьми это, - волхв кинул Ладомиру тяжелый мешок. - Это я в дорогу тебе собрал. К сожалению, я не могу сопровождать тебя, я расстался с чародеем отнюдь не в теплых чувствах. Да и тебе следует быть осторожным. Болото всегда было опасным местом.
2
Из теплого солнечного Киева витязь угодил в сырые и промозглые объятия северных болот. Он стоял на небольшом островке, а перед ним и вокруг, на всю длину взгляда, расстилалось огромное зеленое поле. Местами оно прорывалось кочками, похожими на бородавки, высыпавшие на гладкой зеленой коже.
От болота, от серого, низко нависшего неба веяло такой неприкрытой ненавистью и враждебностью, что витязь невольно оглянулся назад, где истаивали в воздухе последние голубые искорки портала.
И где же мне искать этого чародея, с тоской подумал Ладомир, вглядываясь в стелющийся над болотом туман. Баба-яга хоть на краю болота поселилась, а где этого носит, один бес ведает.
Ладомир уселся на краю островка, возле широкого "окна", вгляделся в мутную воду. Он был уверен, что болотная нечисть уже давно обнаружила его присутствие и теперь, пользуясь отсутствием жгучих лучей солнца, только и ждет случая наброситься на него.
- Ну, где вы там, - пробормотал витязь, похлопал ладонью по воде. - Сколько ждать-то…
Долго ждать не пришлось и очень скоро в глубине замелькали темные силуэты. Они быстро размножились и устремились вверх, чуть ли не наперегонки спеша к застывшему на берегу витязю.
Ладомир напрягся и, когда из воды выметнулись перепончатые лапы, перехватил их, выдернул упыря из воды и с силой швырнул на берег.
Однако на этот раз витязь имел дело не с жалким омутником, опасным в воде, но беспомощным на берегу. Упырь достаточно сносно ощущал себя и на суше. Едва шмякнувшись на землю, он тотчас вскочил и бросился на витязя. Ладомир увернулся, сбил противника с ног, с хрустом вонзил колено ему в хребет, и глубоко вжал морду упыря в мягкую сырую почву.
- Тпру, дурило! - проревел витязь ему в ухо. - Не рыпайся, пока спину не сломал!
Упырь затих, пуская в грязь пузыри, витязь наконец смог оглянуться и, не удержавшись, присвистнул. Поверхность болота густо усеивали зеленые и лоснившиеся от слизи черепа.
- Эк, сколько вас высыпало, - пробормотал витязь. - Серьезно, видать, оголодали-то.
Упыри все всплывали и всплывали, а самые шустрые уже карабкались со всех сторон на островок. Нож витязя немедленно опустился на склизкую шею пленника.
