Но при этом она против воли ощутила некое удовлетворение. Как же, о ней знает такая выдающаяся личность!
— Не ломай голову. Удачливых воров единицы, женщин среди них и того меньше. Ты ведь тоже меня узнала?
— Скорее, догадалась, Ветер.
— Какая разница. — Он отмахнулся. — Как я понимаю, мы здесь по одному и тому же делу?
— Возможно.
— Да ладно тебе, «возможно». — Вор усмехнулся, — У нас не так много времени — давай начистоту. Согласна?
Велена мгновение помедлила, затем кивнула.
— Вот и ладненько. Слушай меня внимательно. Я здесь уже два дня, поэтому знаю почти все. Первое, завтра утром купец уезжает. Второе, особняк, где он остановился, кишмя кишит стражей. Третье, нас тут только двое.
— Двое? — Велена изогнула бровь. — Невероятно!
— Были еще трое. Ты их видела на въезде.
— Как это случилось?
Ей стоило некоторых усилий сохранить на лице улыбку.
— Неудачники, — презрительно скривился Ветер. — Даже в дом не смогли забраться.
— Полагаешь, с тобой будет все иначе?
— У тебя нет выбора. — Ветер лучезарно улыбнулся.
— Даже так?
— Ты слишком припозднилась. У тебя ни на что нет времени, а значит, и выбора. Ты или присоединяешься ко мне, или идешь вслепую. Прослышав же о твоей осторожности и скрупулезности, я могу сказать, что знаю ответ.
Велена деловито отрезала кусок мяса и принялась старательно жевать. Ветер терпеливо ждал, с лица не сходила улыбка.
— Откуда у тебя этот наряд? — спросила девушка.
— Купил в соседнем городишке.
— Купил? — с нажимом уточнила она.
— Велена, неужели я похож на сумасшедшего? — Вор изобразил обиду. — Но этот, как ты выразилась, наряд, помог мне разговорить нескольких стражников, между прочим.
— Ладно, Ветер, твоя взяла. Каков твой план?
— Все очень просто. Вечером особняк запирается изнутри на засовы, во дворе постоянно находятся стражники. Поэтому самый быстрый и простой план такой. Вплотную к забору растет старый дуб, у которого очень хорошо растопырены ветви, улавливаешь?
— Неужели хозяин не удосужился срубить его до сих пор?
— Представь себе.
— Может быть, это ловушка?
— Все чисто, поверь. Вся надежда у них на стражу и запоры. Так вот, при помощи дуба влезем во двор. Ты лезешь по стене на крышу, там есть слуховое окошко. Оно очень узкое для меня, но ты пролезешь. Затем откроешь мне дверь внизу. После этого я веду тебя туда, где хранится амулет. Возвращаемся опять через дуб.
— А ты знаешь, где находится амулет? — Велена взглянула на Ветра.
Тот выдержал взгляд.
— Чтобы узнать это, я напоил здесь задарма человек десять, не меньше.
— Звучит складно, — пробормотала девушка. — Но если все так просто, что же помешало тем троим?
— Я же говорю, удача дается не каждому. — Ветер улыбнулся еще шире. — Так ты согласна?
— Да. Как сказал — ты не оставил мне выбора.
— Очень рад!
Он крепко пожал ей руку, а затем чуть потянул к себе:
— Может быть, по такому случаю проведем ночь вместе? Подготовимся к делу, так сказать. Обговорим детали.
— Охотно, — ловким движением она высвободилась, — но только после дела.
Велена вложила в улыбку все свое обаяние.
Все оказалось и впрямь необычайно простым. Без каких-либо осложнений они пробрались в дом за пару часов. Но из-за того, что Ветер не знал о точном местонахождении амулета, они какое-то время проплутали по дому. Но, в конце концов, нужная дверь была найдена и открыта — и вскоре амулет предстал пред их очами.
И Ветер, и Велена испытали легкое разочарование. Амулет имел форму длинной, толстой змеи, свернувшейся в клубок, был изготовлен из чистого золота и инкрустирован на редкость крупными изумрудами, рубинами и алмазами. Без сомнения, он стоил немало. Но вовсе не тех баснословных денег, о которых шла молва. Там-то говорилось о вещи из ряда вон выходящей, на деле же амулет оказался вполне заурядной безделушкой, пусть и дорогой.
— Похоже, мы малость переоценили его? — заметила Велена, поднося факел ближе к амулету. — Разве что если с подставкой брать?
Амулет лежал на отдельном столике, изготовленном из слоновой кости и так же богато изукрашенном самоцветами.
— То-то я удивлялся, что нам не встретилось ни одной ловушки, — откликнулся Ветер. — Как бы не оказалось, что это и вовсе подделка.
— Это вряд ли.
Велена сняла драгоценный амулет со столика. Как она и ожидала, он был тяжелым. Хотя не настолько тяжелым, чтобы состоять из золота целиком.
— Внутри явно пустоты, — заметила она.
— Так, может, там и есть настоящее сокровище? — загорелся Ветер. — А это только футляр! Поищи какие-нибудь зацепки!
Велена задумчиво вертела амулет. Обилие камней, всяческих золотых завитушек изрядно затрудняло поиски, но, в конце концов, за головой змеи она нашла небольшое ушко.
— Тут и впрямь что-то есть. Если, конечно, это не какая-нибудь ушастая змея.
— Давай жми!
Велена на всякий случай осмотрела амулет еще раз, а затем аккуратно надавила на выступ. И с трудом сдержала крик. Пасть змеи внезапно сомкнулась на ее пальце. Руку пронзила острейшая боль. Из глаз ее ударили слезы, но она лишь замычала сквозь плотно стиснутые зубы.
— Что с тобой? — Ветер на всякий случай отскочил в сторону.
Велену когда-то уже кусали змеи, но такой жуткой боли она никогда еще не испытывала. В какой-то миг ей захотелось закричать, дать наконец волю чувствам, и пусть ее поймают, пусть потом будет дыба и казнь, но все это будет потом, лишь бы не терпеть эту ужасную, невыносимую боль.
Она со стоном рухнула на колени. Боль вдруг отпустила, по пальцу пополз холодок. Велена бросила взгляд на руку — змея распахнула пасть, как ни в чем не бывало. Только на золотых клыках что-то маслянисто поблескивало. Впрочем, что там могло поблескивать, Велена уже поняла.
— Ах ты, гадина!
Девушка едва не отшвырнула амулет, но ее остановило нежелание поднимать шум. Она медленно и аккуратно вернула амулет на место.
— Что стряслось, Велена?
— Эта тварь меня укусила!
— Какая еще…
— Да амулет этот проклятый!
Велена воткнула факел в ближайшую скобу на стене и принялась отсасывать кровь из ранки.
— Укусила? Это ведь всего лишь…
— Да знаю я, что это! — Девушка выплюнула очередную порцию крови. — Или ты никогда не сталкивался с такими ловушками?
