Но хуже всех пришлось Велене. Очень быстро закончились запасы метательных ножей и звездочек с серебряным покрытием, и хорошо, если хоть пятая их часть попала в цель. Так что вскорости ей пришлось взяться за меч. Очень короткий и очень легкий. Каковым весьма сподручно орудовать в тесных коридорах и подземельях дворцов, набитых сокровищами, но который совершенно не подходит для боя против дюжины противников на открытой местности.
Не прошло и нескольких минут после начала боя, как Велена ощутила накатывающую волну усталости. Никогда ранее ей не приходилось участвовать в таком бою. Ее опыт ограничивался короткими схватками один на один, а чаще ударами в спину из темного угла.
Сейчас же, казалось, противник был повсюду. Тут и там мелькали оскаленные морды и багровые глаза, Велена едва успевала вертеться. Ее спасала только природная ловкость и отличное боевое чутье. Да еще покрытая серебром кольчуга, одетая по настоянию князя. Поздним вечером он лично обошел их комнаты и напомнил об этом. Она еще, помнится, пробовала огрызаться. Хороша бы она сейчас была, без кольчуги!
Однако от усталости не могла спасти и кольчуга.
Заметив, что Велена изнемогает, Ирица поспешила на выручку, а оставшийся без прикрытия Дежень был вынужден уйти в глухую оборону. Но очень скоро усталость подобралась и к Ирице, в душе ее тотчас заворочались неприятные предчувствия.
Бородай отбил меч Воисвета и отшвырнул князя на несколько саженей. Выронив факел, тот покатился по земле. Падение оглушило, перед глазами сверкнули звезды. Когда чуть прояснилось, сквозь ночной сумрак проступили жутковатые тени, вспыхнули багровые глаза, гортанный рык донесся по меньшей мере из полудюжины глоток.
— Оставьте его! — прорычал откуда-то издалека Бородай. — Он мой!
Тени отступили и скользнули в центр двора, где вовсю уже кипело сражение. Бородай приближался медленно, явно давая возможность князю подняться. Стиснув челюсти — эта тварь смеет щадить его! — Воисвет торопливо встал, отвел для удара меч.
— Давно мечтал попробовать благородной крови, князь, — прошипел Бородай. — Надеюсь, не разочарует.
— Не захлебнись! — Воисвет старательно выравнивал дыхание.
Бородай вдруг отбросил секиру.
— Она, кажется, смущает тебя, но она мне больше не понадобится. — Бородай оскалил зубы. — Мне давно уже не нужно человеческое оружие. Я сам оружие. Смертоносное и беспощадное!
Воисвет ударил, но меч разрезал воздух. Бородай исчез. Воисвет повернулся кругом — никого! Там, рядом с домом, кипела яростная битва. Князь хоть и смутно, но все-таки разглядел своих людей, о которых раз за разом разбивались вампирские атаки. Кровососы носились с чудовищной скоростью, казалось невероятным, что кто-то может устоять против них, но люди как-то держались. Держались, несмотря ни на что.
Князь улыбнулся краем губ. Адамир не ошибся с выбором. Вот только сам Воисвет никак не мог отыскать своего супротивника. Бородай как сквозь землю…
— Я здесь. — Его насмешливый голос раздался из-за спины.
Воисвет развернулся, одновременно нанес широкий круговой удар, но вампира уже не было на прежнем месте.
— Знаешь, князь, сколько мне лет? — Голос опять ударил в спину.
— И знать не хочу! — проревел Воисвет, разворачиваясь и нанося удар.
— А знаешь, сколько я убил людей? Князь снова ударил в пустоту.
— На этот раз я убью тебя!
— Какой ты нелюбопытный, — посетовал вампир сзади. Князь с рычанием махнул мечом — и опять промахнулся.
— А быть может, ты хочешь увидеть мое истинное обличье?
Воисвет не стал больше бить. Просто повернулся и увидел Бородая.
— Я все равно убью тебя, кровосос!
— Видишь ли, еще неделю назад я жил далеко отсюда, в горах. Последние лет сто я вообще не нападал на людей. Вокруг замка Кощея много существ с горячей кровью. Люди, нелюди, мне без разницы, лишь бы кровушка была подходящая.
Бородай улыбнулся, а затем улыбка поползла прочь с его лица, поползла вместе с лицом. Облик вампира быстро менялся, и тогда Воисвет прыгнул вперед, ударил, надеясь, что превращение отвлечет кровососа. Но он просчитался.
Он так толком и не увидел, что произошло. Вампир вновь исчез, а потом князь увидел только его размазанный в воздухе силуэт. А в следующий миг у него выдернули меч, а затем отшвырнули далеко в сторону. Воисвет грянулся оземь, больно стукнулся головой о что-то твердое.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, от каждого движения хотелось орать благим матом, но князь только заскрипел зубами. Пошарил вокруг рукой, но вместо меча пальцы нащупали какие-то длинные палки.
Осиновые колья! Те, что выронил убитый им охотник на вампиров. Он вцепился в один, со стоном перевернулся на спину, пряча кол под собой.
Послышались легкие шаги — и над ним нависла фигура Бородая. Впрочем, сейчас он больше не был Бородаем. Он изменился до полной неузнаваемости. Перед князем стоял высокий, худощавый человек с совершенно белым лицом и ярко-красными глазами.
— Тот человек, которого ты убил, — вампир присел на корточки, — это был и впрямь старший сын Бородая. Но скажи, князь, почему ему не сиделось в отчем доме? Неужели те жалкие деньги, что объявили в городе за голову вампира, могли сделать его богатым?
— Наверное, отец не спешил выделить ему хозяйство. — Воисвет осторожно перенес вес на левый бок, готовясь выхватить кол.
— Он нашел мое жилище, — продолжил вампир. — И он убил… Он убил кое-кого, кто был мне дорог. Видишь ли, у нас тоже есть привязанности, и мы тоже умеем мстить.
— Так ты, оказывается, мститель! — Князь попытался расхохотаться, но только закашлял, выхаркнув кровяной сгусток.
— Да, я поклялся уничтожить его. Но, к сожалению он оказался слишком сведущ в борьбе с нашей расой. Поэтому мне пришлось обратить всех его родных. А потом пришел ты, — вампир широко улыбнулся, обнажив пару белоснежных клыков, — и так великолепно с ним расправился. Я получил удовольствие от этого зрелища. Когда еще увидишь, как человек убивает человека ради спасения вампиров! Мне даже немного жаль отнимать у тебя жизнь.
— А мне нет!
Воисвет ударил. Но рука точно угодила в тиски. Его запястье вывернули, и кол полетел на землю.
— Тебе бы следовало поучиться у того, кого ты убил.
— Я все равно убью тебя, тварь!
— Нет, это я убью тебя, — возразил вампир.
Он нагнулся, и его белоснежные клыки блеснули над шеей князя.
Берсень довольно долго провозился с кольчугой. Когда же со двора донеслись истошные крики и стальной перезвон, маг бросился к узкому оконцу, но разглядеть в него что-либо, кроме мелькающих силуэтов, было невозможно.
А потом волосы на затылке Берсеня стали дыбом. Он резко обернулся, еще не понимая, что или кто угрожает его жизни, вскинул руку, даже не представляя, какое подойдет заклятие.
