Дольше всех продержался Булыга. Карлики уже спустились в ущелье, уже вовсю вязали руки-ноги остальным людям, а богатырь еще ворочался, еще рвал сети, не желая мириться с неизбежным.
А потом его окончательно запутавшиеся ноги подогнулись — и он рухнул на землю, вызвав дружный вопль радости у карликов. Конечно же, богатырь продолжил сражаться и после этого, но, замотанный в сети как в кокон, он уже мало что видел, и его страшной силы удары пропадали впустую. Карлики же били без промаха, причем в основном по голове. Били до тех пор, пока Булыга не потерял сознание. Били, пока глухое рычание богатыря окончательно не затихло.
Первым очнулся Воисвет. Шевельнулся и едва не вскрикнул от боли. Все тело ныло, отзываясь на каждое движение. Стиснув зубы, князь подвигал руками, ногами — вроде бы ничего серьезного, синяки и ссадины не в счет — и облегченно вздохнул.
Но это оказалось единственной радостью. Воисвет обнаружил себя на дне глубокой ямы, вырубленной в скале. Свет с трудом протискивался сквозь узкое решетчатое окошко под самым потолком, и было его настолько мало, что князь едва мог разглядеть собственные руки.
И, конечно же, при нем не было ни оружия, ни брони. И то хорошо, что хоть одежду оставили. Хотя от холода, копившегося от каменного пола и стен, это не спасало. Воисвет с трудом поднялся, скрежетнув зубами, размял конечности.
— Эй, кто-нибудь еще здесь есть? — бросил он в темноту.
Невдалеке заворочались, закряхтели, послышались сдавленные ругательства. Глаза постепенно привыкли к сумраку — и вскоре Воисвет разглядел темные фигуры расположившиеся у стен.
— Все живые? Булыга? Горяй? Дежень? Ирица? Велена?
Отвечали нехотя и зло, точно в их заточении был виноват именно он.
— Где мы, князь? — Голос принадлежал Горяю. — В какую преисподнюю ты нас завел?
— Он-то здесь при чем, дубина? — отозвалась Ирица.
— При том, что он главный. — Сотник усмехнулся. — А значит, отвечает за все наши неудачи.
— Что за вздор? — фыркнула девушка. — Тебе мозги повредили? Хотя это глупый вопрос. Откуда им у тебя взяться?
Князь не выдержал:
— Да вы что?! И впрямь из ума выжили?! Что это вы тут устроили? Нюни распустили, герои недоделанные! Что, не нравится, когда по носу щелкают? Или думали, будете побеждать вечно, а?
— Охолони, Воисвет, — откликнулся Дежень. — Сейчас не время для этого.
— А для чего время? — прорычал князь. — Для соплей ваших?
— Остынь, Воисвет! — повысил голос Дежень, — Где ты тут сопли разглядел? Просто, знаешь ли, как-то не с руки нам прыгать от радости, особливо после того, как какие-то гномы-карлики выловили нас будто рыбу! Чему радоваться-то?
— Это точно, — вздохнул Горяй. — С вампирами как-то сладили, с великанами тож, а тут с мелочью какой-то пузатой не совладали. Позор на наши головы.
— Вот дураков-то боги послали, — князь сплюнул. — Вроде взрослые люди, воины даже, а соплей-то, соплей. Может, вы себя тут и похороните, а? А что живые — разве не повод для радости? Неужели, тупые, не понимаете? То, что живые, — этого вам мало?
— Твоя правда, Воисвет, — тихо отозвался Булыга. — Живые мы, а значит, главный бой впереди.
На какое-то время в яме воцарилось молчание. Когда же заговорили вновь, речи пошли иные. Не было больше ни злости, ни сожаления, но появилась спокойная уверенность в собственных силах. Все принялись чуть ли не наперебой предлагать варианты спасения, хотя, конечно, большая их часть не выдерживала никакой критики.
Пробить подземный ход в окружавшей их скальной породе не смог бы и Булыга, тем более голыми руками. Дотянуться до решетки тоже представлялось нереальным. Даже если выстроить живую лестницу, отогнуть толстенные железные прутья смог бы только Булыга, однако мысль поставить его на самый верх отвергли сразу.
В результате долгого обсуждения остался только один реальный путь — дождаться появления в яме карликов, а дальше — по обстановке. Впрочем, этот план тоже был далек от идеала. Все прекрасно понимали, если уж карликам хватило хитрости поймать их, следовало ожидать, что хватит ума и удержать в яме. Не зря же им и рук не связали.
А еще они не знали и не могли знать, сколько времени придется ждать. А ведь уже через несколько дней они ослабеют от голода, так что сюда смогут без риска для жизни спуститься даже дети карликов. А если их еще и жаждой помучить…
— Берсень… — Князь хлопнул себя по лбу, — Берсень, ты чего молчишь?
— Берсеня здесь нет, — тихо ответила Ирица.
— Как — нет? Я же окликал всех.
— Черта с два! — буркнула Ирица. — Про него-то, как раз, ты и забыл.
В ее голосе слышалась откровенная неприязнь.
— Почему же ты не сказала об этом сразу? — ледяным тоном осведомился князь.
— Ты не спрашивал! — огрызнулась девушка. — И потом, какая сейчас разница? Главное, что его нет. Думаю ему удалось бежать.
— Вряд ли, — заметила Велена. — С магами вечно одни хлопоты, наверняка с ним расправились еще в ущелье.
— Как же они его признали? Или у него на лбу написано, что он маг? — поинтересовался Горяй.
— Во всяком случае, на его челе заметны кой-какие проблески мысли, в отличие от тебя, — спокойно ответила Велена. — Наверняка его убили на месте.
— Не дождешься, — отозвалась Ирица. — Он жив, и скоро мы в этом убедимся.
— Не думаю, что нам надо рассчитывать на его помощь, — сказал Горяй. — Маг из него не ахти какой, даже если он на свободе, вряд ли справится со здешней оравой карлов. А если не дурак, его и след давно простыл.
Ирица подскочила, но ее остановил Дежень:
— Остынь, сестренка. Жив он или нет, поможет или нет, что толку гадать. Мы можем только ждать.
Карлики вспомнили о пленниках на следующее утро. Заскрежетала отодвигаемая решетка, натужно заскрипел ворот, а затем в яму на веревках опустилась небольшая досочка. На ней важно восседало маленькое, вполовину человеческого роста, существо.
Когда карлик опустился достаточно низко, в дальнем углу поднялась крупная фигура.
— Назад, Булыга!
— Может, мне еще и сапоги гаду облизать? — прорычал богатырь.
— Назад! — рявкнул князь.
Он привстал, готовый перехватить богатыря, но его вмешательство не понадобилось. Булыга с ворчанием отступил. Тем временем доска опустилась, и на землю шагнул черный карлик.
Двигался он степенно и неторопливо, и Воисвет в конце концов нетерпеливо шагнул ему навстречу.
Открытый люк пропускал достаточно света, чтобы в подробностях разглядеть гостя или, скорее, хозяина. Узкое лицо землистого цвета, черные волосы, темная, грубой выделки, одежда. Брезгливость и презрение вызывало это существо, ничего более, и князю стоило немалых усилий удержать лицо каменным.
