— Может, мне поговорить с ним? — предложил Дежень.
— Нет! — вскрикнула она. — Ты что? Знаю, как ты разговариваешь с людьми. Сама как-нибудь обойдусь!
Дежень украдкой улыбнулся. Что бы она там ни говорила, он сделает по-своему. Он поговорит с магом.
— Назад!
В спину ударил чей-то встревоженный крик. Дежень обернулся и увидел Горяя, довольно высоко забравшегося в гору. Он прыгал на уступе и яростно махал руками.
— Опять он! — процедила Ирица. — Когда-нибудь я все-таки вспорю ему брюхо!
— Постой-ка!
Дежень насторожился. Дорога шла под уклон, поэтому они не могли видеть того, что видел Горяй с высоты. Зато они кое-что услышали. Грузные шаги сотрясали землю. Кто-то или что-то поднималось прямо к ним. Кто-то или что-то очень приличных размеров.
— Уходим!
Дежень потянул ее за руку. Обогнув скалу, они едва не сбили с ног Воисвета.
— Воисвет!
— Я слышу, — нахмурился князь. — Кого еще принесло на нашу голову?.. Отходим к огню.
Вызвав небольшой камнепад, сверху скатился Горяй.
— Горяй, ты что-нибудь разглядел? — спросил Воисвет.
— Чудовище какое-то! — прохрипел запыхавшийся Горяй. — Слишком темно, но что-то крупное!
— Это и я слышу, что крупное.
Разобрав оружие, они выстроились в ряд, оставив огонь за спиной. Тяжелые шаги раздавались уже из-за поворота. Под лапами неведомого чудища похрустывали камни, с грохотом рушились вывороченные куски скал, похоже задетые его неосторожным движением.
— Велена, Берсень, быстро наверх, — бросил Воисвет.
— Я могу… — начал было маг, но Велена схватила его за руку и потащила в гору.
— Можешь сровнять с землей все эти чертовы горы, только сначала давай поднимемся выше, — прошептала она, подталкивая его к ближайшему уступу.
Шаги приближались. На взгляд людей, приближались слишком медленно. И каждый очередной шаг будто молотом бил по натянутым до предела нервам. Поэтому когда из-за поворота показалась гигантская фигура, многие вздохнули с облегчением.
Подхватив горящий сук, Воисвет швырнул его чудищу под ноги. Сумерки испуганно отпрянули, и люди смогли разглядеть незваного гостя.
Глазам открылось огромное человекообразное существо, двигавшееся на всех четырех конечностях. Могучее тело прикрывало множество роговых пластин и шипов, даже в таком сгорбленном положении оно раза в полтора превышало рост Булыги.
— Мерзкий демон! — глухо буркнул богатырь, поднимая щит. — Давай нападай, тварь! Тебя ждет смерть!
Но демон не спешил нападать. Заметив людей, остановился, а потом спокойно и как-то по-собачьи уселся на землю. В наступившей тишине пронзительно заскрежетали, защелкали его костяные пластины, цепляясь друг за друга.
Стискивая оружие, люди напряженно всматривались в демона, в любой миг ожидая какого-нибудь подвоха. И потому далеко не сразу заметили совершенно терявшуюся на фоне чудища человеческую фигурку, появившуюся рядом.
Обнаружив, что его заметили, незнакомец шагнул вперед, ступив на освещенное костром место. Сейчас, оторвавшись от демона, человек выглядел куда как значительнее. Высокий, широкоплечий, он ничуть не уступал статью Булыге. На поясе висел меч, но больше на нем не было ни оружия, ни доспехов.
В простой домотканой одежде незнакомец походил скорее на крестьянина или разбойника, чем на воина. И только заглянув в резко очерченное лицо, оценив вздернутый подбородок и вызывающий взгляд, можно было с уверенностью заключить, что это все-таки витязь. Немногим старше Булыги, однако взгляд его был гораздо жестче и пронзительнее.
— Так-так, — сказал он.
Его взгляд быстро обежал всех и остановился на Булыге.
— Будем знакомиться, или как? — спросил он.
— А этот чего? — Булыга кивнул на демона.
— А что этот? — Витязь небрежно отмахнулся. — На цепи ведь.
Только тут все обратили внимание, что толстую шею демона охватывала мощная цепь, конец которой тянулся к руке незнакомца. А еще заметили огромную связку мешков, притороченную к спине демона.
— Не самому же тащить золото — бриллианты, — улыбнулся витязь. — Так что будем делать?
— Ужинать, — бросил Булыга, незаметно скосив глаза на Воисвета и получив в ответ одобрительный кивок.
Через пару часов все они сидели у костра, с интересом внимая рассказу Рослава, так звали владельца демона. Демон же лежал невдалеке с закрытыми глазами — то ли спал, то ли притворялся, этого не знал и сам хозяин.
— Демон сторожил ворота в замок, — рассказывал Рослав. — А я шел в компании с магом, хорошим таким магом, эх… Каких он поросят жареных доставал, гусей опять же, уток! Щелкнет так вот пальцами — и кабанчик бац! Прямо в руки. Хороший такой кабанчик, с луком, с чесночком. — Он облизнулся.
— Ты дальше давай, хватит уже про еду, — нахмурился Булыга, невольно оглянулся на Берсеня. — Мы тут перебиваемся черт-те чем.
— А дальше было хуже. Не пережил мой маг встречи с этим привратником! — Рослав чиркнул себя по шее. — Был маг — и нет мага, вот так-то.
— Так он что, маг твой, только поросей с гусями и таскал? — спросил Булыга.
— Ну почему же? Он и с демоном поначалу лихо так обошелся. Тот только его лапой цапнул, потащил башку откусывать, а маг ему в нос амулет вот этот стал тыкать. — Рослав распахнул отворот рубахи.
На мускулистой груди витязя висел крупный, в ладонь, золотой амулет, щедро усеянный драгоценными камнями. В центре сверкал крупный алмаз, вокруг переливались рубины и изумруды.
— Дорогая вещь, — заметил Воисвет. — За такую цацку твоего друга и раньше могли жизни лишить.
— Я же говорю, парень он крепкий был. Еще когда в замок шли, помню, на нас карлики местные пытались напасть, так он только пару слов прошептал, их как ветром сдуло! А вот с демоном, стало быть, заминка вышла, хотя демон-то его поначалу отпустил, да, отпустил и пальцем не тронул! Ну а маг мой заставил его из замка золотишко вытаскивать, да вещички магические — ну там кольца, ожерелья, браслеты и прочую дребедень. Вот тут-то он и потерял бдительность. Глаза-то вылупил, стал энто барахло магическое перебирать, примеривать на себя, да, видно, совсем про демона забыл. А тот, хитрая бестия, улегся на землю, мирным прикинулся.
— Как сейчас? — Ирица мотнула головой в сторону демона.
— Да кто его знает! Но я-то, слава богу, не дурак. Я с этим амулетом ни на миг не расстаюсь, вот так. А маг-то тогда совсем сдурел от сокровищ. Скинул, дурень, амулет, хотел на себя какую-то дрянь золотую напялить, а демон тут как тут. Хвать его — и в пасть. Ну а пока его хрумкал, я, не будь дураком, успел амулет подобрать. Демон только глазом и успел зыркнуть! Вот такие вот дела.
