— Но ведь магической вещью еще надо и воспользоваться уметь, — тихо заметил князь. — Или она сама работает, без твоей воли?
— Да черт ее знает. — Рослав широко улыбнулся. — Я ж в этом деле дуб дубом. Если честно, я особо и не надеялся на амулет. Так, на всякий случай напялил, а оно вон как все обернулось. Вы, главное, — он понизил голос, — при демоне не проговоритесь, мало ли чего.
— Что ж мы, дурни, что ли? — хмыкнул Булыга. — Тебя сожрет — за нас примется.
— Расскажи нам про замок, Рослав, — попросила Ирица. — Ты ведь, наверное, и в замке пошумел? Расскажи как там внутри?
Рослав замялся, тяжело вздохнул:
— Ну врать не буду. В замок я не пошел. Да и зачем? Люди говорили, Кощея там все равно нет. Был бы, давно бы уж показался. Так что делать мне в замке было нечего. Золотишка демон натаскал вдоволь, вот я и сгрузил все на него. Золото, оно, знаете ли, тоже лишним не бывает… Правильно, Булыга?
Богатырь открыл рот, но ни подтвердить, ни опровергнуть слова Рослава не успел. Земля задрожала под тяжелой поступью, а затем над костром нависла громадная фигура. На этот раз демон стоял на двух ногах. Верхняя его часть растворялась в сумраке, и только на большой высоте ярко горели багровые глаза.
— Какого демона ты тут делаешь? — взревел Рослав. — Пошел вон, тупая тварь! Пошел на свое место, кому говорю!
Он ухватил амулет и вскинул его на вытянутой руке:
— Забыл, чем пахнет?
Демон с шумом втянул воздух, а затем низким, рокочущим голосом, от которого вибрировала земля, сказал:
— Пахнет смертью! Твоей смертью, червяк! Забыл, с кем имеешь дело?
— Тебе напомнить, кто здесь хозяин?! — взревел Рослав. — Знай свое место!
Повинуясь знаку Воисвета, его товарищи быстро отступили в тень. Ирица вцепилась в мага, с открытым ртом следившего за демоном, и чуть ли не силой потащила его прочь.
— Оружие к бою! — прошипел князь. — Велена и Берсень, быстро на скалы!
Рослав, запрокинув голову, продолжал ругаться и оскорблять демона. Демон же оказался на удивление терпеливым. Спокойно выслушал витязя, а когда тот замолчал и стал прочищать охрипшее горло, пророкотал:
— Ты забыл, кто я, гнусный человечишко?! Забыл и оказался настолько глуп, чтобы проболтаться!
— О чем это ты?
В голосе витязя впервые прорезался страх. Его рука хлопнула по поясу, но меча не было. Клинок мирно покоился у костра, а чтобы его взять, нужно было повернуться к демону спиной.
| — Дежень! Шевельнется — бей в глаза! — приказал Воисвет.
— Сейчас ты умрешь, смертный!
Демон взмахнул лапой — и Рослав затрепыхался в его ладони. В тот же миг Дежень выстрелил, но его стрела бессильно щелкнула по веку демона. В воздухе повисла цепочка из стрел, но ни одна из них не достигла цели. Каждый раз на пути стального жала опускалось веко.
Дежень заскрипел зубами. Стрелы летели плотно одна за другой, демон мог просто закрыть глаза, но он раз за разом поднимал веки, будто дразнил его!
— Дежень! — заорал Воисвет.
Дежень показал опустевший тул. Второй, последний тул он тратить не собирался. Было понятно, что демона этим не проймешь.
— Ишь как моргать наловчился, стервец, — процедил Дежень, вынимая меч.
Демон стиснул пальцы — и Рослав застонал. Послышался треск ломаемых костей, но витязь еще жил. Из последних сил он сорвал с шеи и отшвырнул амулет.
Булыга был уже в двух шагах от демона, занося меч для удара, когда на землю, прямо ему под ноги, рухнуло раздавленное тело Рослава. Отбросив щит, богатырь перехватил меч двумя руками и с ревом набросился на врага. Клинок отчаянно зазвенел, высекая искры, но на коже демона остались только царапины.
Демон захохотал и пинком отшвырнул богатыря. Пролетев несколько саженей, Булыга грохнулся об скалу и со сдавленным стоном сполз на землю. Тут же завозился, закряхтел, пытаясь подняться, но тело налилось свинцовой тяжестью, сделалось непослушным и неуклюжим. Булыга едва-едва взгромоздился на карачки, да так и застыл, не в силах шевельнуться.
С воинственным криком на демона бросилась Ирица. Вслед метнулись Дежень и Воисвет, но девушка добралась первой. На этот раз демон не позволил даже коснуться себя. Подхватил ее на бегу и потащил в распахнутую пасть.
Ирица завизжала, диким зверем зарычал Дежень, охаживая противника мечом, не в силах дотянуться даже до его живота, но все перекрыл неожиданно сильный голос Берсеня:
— Я приказываю тебе остановиться!
Рука с Ирицей остановилась у самых зубов. Ударами ног демон расшвырял Деженя и Воисвета, а затем повернулся к магу. Берсень стоял на самом краю каменного уступа, на высоте глаз демона. Мага покачивало, но сзади в него мертвой хваткой вцепилась Велена. В руках Берсеня наливался ярко-алым светом амулет.
— Отпусти ее и уходи! — прогремел Берсень. — Или ты умрешь прямо сейчас!
— Нет, человечишко, это ты умрешь прямо сейчас! Ты умрешь в муках, червяк, обещаю! — прорычал демон. — Но прежде умрет она!
Он открыл пасть, демонстрируя тройной ряд острых зубов, но тут амулет ослепительно вспыхнул — и демон взревел от боли. Чудовище упало на колени, его затрясло как в лихорадке, пальцы разжались — и Ирица полетела вниз.
Она упала на самый край обрыва. Полуоглушенная, девушка попыталась встать, сделала неловкое движение и сорвалась в пропасть.
— Нет!!! — Берсень пошатнулся и только усилиями Велены удержался на краю.
Пользуясь заминкой, демон воспрянул и с рычанием прыгнул к магу. Его лапа зависла над Берсенем, но амулет вспыхнул вновь, и демон отшатнулся как от удара и упал, корчась от боли. — Сдохни!!!
Его слова растворились в могучем реве, Берсень и сам не услышал себя. Демон катался по земле и бился о скалы, обрушивая на себя целые камнепады. Его плоть задымилась, источая смрадный дым, а затем вспыхнула огнем.
Демон взревел пуще прежнего, но тут кусок скалы под ним осел, и демон с воем полетел вниз. Горяй кинулся за Ирицей не раздумывая. Воисвет и Дежень, оглушенные падением, едва шевелились, где-то невдалеке рычал от боли и гнева Булыга, так что сотник остался единственным, кто бросился к девушке на выручку.
Уже потом, когда она вцепилась в его руку, он сообразил, что это все-таки Ирица — вздорная, дурная баба, которая скорее мечом пырнет, чем поблагодарит. И отчасти пожалел, что вновь полез ее спасать.
Впрочем, единственное, что его волновало всерьез, — это демон. Перехватив Ирицу за руку, Горяй вытянулся по струнке на краю обрыва и не мог видеть дальнейшей схватки. Зато он прекрасно слышал безумный рев чудовища, слышал, как трещат и сыплются вокруг камни.
По спине табунами бегали мурашки, каждый миг Горяй ожидал, что демон или случайно наступит на него, или просто — и не случайно — схватит и сожрет, но подтаскивать бесчувственную Ирицу не прекращал ни на миг.
