— Что будем делать?
Обращался он ко всем, но смотрел почему-то только на Берсеня.
— Только то, что он ждет от нас, — спокойно ответил маг.
— Что, взять и выложить ему, зачем мы здесь? А если он, в отличие от Привратника, жрет именно тех, кто приходит за мечом?
— У нас есть выбор? — Берсень кивнул на пламя. — Мы изжаримся здесь, если он нас не пропустит.
— Если он, конечно, вообще пропускает, — заметил Горяй. — Но врать ему мне тоже отчего-то не хочется.
— Ложь в нашем положении не лучший выбор, — согласился Берсень.
— Хотел бы я верить в это. — Воисвет покачал головой. — Это очередная ловушка Кощея. Этой твари нельзя верить.
— Ничего больше не остается, — пожал плечами маг. Отстранив Ирицу, он двинулся к дракону:
— Я готов говорить.
— Говори.
— Мы пришли за… Не знаю его настоящего имени, но мы называем его Черный меч Кощея.
— Ты сказал правду, — отозвался дракон. — Ты сделал выбор.
— Мы можем идти?
— Ты можешь идти.
За спиной дракона осела часть огненной стены, открыв безопасный проход.
— Э-э, спасибо, конечно. — Берсень оглянулся на сгрудившихся товарищей. — Можно я потом, со всеми?
Стена огня вновь замкнула круг. Вперед выскочила Ирица, встала рядом с Берсенем.
— Я тоже иду за мечом! — громко прокричала она. — За мечом Кощея!..
Дракон ответил не сразу.
— Это ложь! — наконец громыхнул он. — Ты не можешь уйти. Ты останешься здесь.
Ирица изменилась в лице, бросила беспомощный взгляд на Берсеня. Тот крепко прижал ее к себе.
— Но это правда! — закричала она, чувствуя, как к горлу подкатил комок. — Зачем бы я еще сюда потащилась? Дракон чуть повернул голову:
— Возможно, это было правдой. Сейчас — нет. Ирица всхлипнула:
— Но я не знаю другой правды! Я не знаю, чего ты еще хочешь! Дурацкий страж!
Берсень потащил ее назад, шепча что-то успокаивающее. К дракону шагнул Воисвет. С некоторой опаской он тоже сказал о мече и, получив разрешение на проход, облегченно вздохнул, но тоже остался в круге. Без труда получили разрешение уйти Дежень и Горяй.
Заминка случилась на Булыге. Дракон надолго задумался, но в конце концов открыл проход. Дольше всего дракон размышлял над Веленой.
— Твои желания и цели чересчур путаны, — неожиданно сказал дракон.
— Но я ведь тоже хочу получить меч! — выкрикнула девушка.
— Да. Но это не вся правда. Ты здесь не только поэтому. Богатырь подошел к ней и крепко обнял:
— Я с тобой, Велена. Что бы ни случилось! Только скажи, и я набью этой твари ее огненную морду!
На его лице не было и тени улыбки.
— Не надо, не трогай его, бедного. — Она рукавом вытерла пот с лица богатыря. — Он же сидит тут один веками, да еще небось от жары мучается.
— Каков же твой ответ? — грохнул дракон.
— Ты его слышал! — В голосе Велены прорезалась сталь. — И ты ведь сам сказал, что это тоже правда!
После небольшой паузы завеса огня рухнула.
— Да. Это тоже правда. Ты можешь идти.
Велена заулыбалась, Булыга осыпал ее поцелуями и, вскинув на руки, понес к проходу. Воисвет повернулся к Даре:
— Теперь ты, Дара. Надеюсь, ты знаешь, зачем здесь? Та отрицательно мотнула головой:
— Не уверена. Пусть лучше Ирица попробует. Я еще подумаю.
Ирица заглянула магу в глаза:
— Что мне говорить, Берс? Маг наморщил лоб:
— Подумай, Ирица. Так ли нужен тебе меч?
— Он был мне нужен. Адамир обещал за него… Да ты и сам знаешь.
— Дракон сказал, что это было правдой. Это должно означать, что с какого-то момента меч перестал быть тебе нужен, — рассудил маг. — Скажи, ты жалела о том, что пошла сюда?
— Ну я не знаю, — растерянно сказала Ирица. — Конечно, после того, как эти карлики… Потом демон… Да, наверное, можно сказать, что мне это надоело, но я не привыкла о чем-то жалеть.
— Но зачем-то шла дальше? Ты ведь могла вернуться?
— В одиночку? Что за чушь ты городишь?!
— Так, может, это и есть причина? Страх возвращаться одной?
— Что за глупость! Какой еще страх? Не могла я просто взять и вернуться!
— Подумай, Ирица, если не страх, значит, должна быть другая причина, по которой ты идешь с нами, — продолжал размышлять Берсень. — Может, ты идешь за братом? Или…
Он вдруг замялся. А Ирица распахнула настежь глаза.
— Или я иду за тобой? — прошептала она с улыбкой.
— Ну это только предположение… — начал Берсень. Но Ирица уже шагала к дракону. Ответ оказался верен, и Ирица утонула в объятиях Берсеня.
— Дара, — поторопил девушку Воисвет, — не медли. Иначе мы поджаримся тут.
Девушка покачала головой:
— Я не знаю, зачем я здесь. Вообще-то мне нужны были сокровища, но теперь я не уверена.
— Ты попробуй, — посоветовал князь. — Пробуй все варианты, что приходят в голову.
— Мне нужно подумать, — упрямо ответила девушка. — А вам лучше идти. А то и впрямь изжаритесь.
— Мы не бросим тебя, — твердо заявил князь. Дара нахмурилась.
— Вам придется бросить, — ледяным тоном заявила она. — Воисвет, мне нужно подумать. А вы мне все мешаете. Видеть не могу ваши морды!
— Дара.
Воисвет шагнул к ней, но был остановлен ее истошным визгом:
— Назад! Не подходи ко мне! Мне не нужна твоя жалость! И мне не нужен ты! И вообще мне никто не нужен! Это вы понимаете?! Вы все! Убирайтесь отсюда!
Воисвет развел руками:
— Как пожелаешь.
Ирица подарила Даре язвительную улыбку.
— Открой нам проход, Страж!
Стена пламени опала, и девушка потащила за собой Берсеня. Следом потянулись остальные. Дольше всех задержался Воисвет.
— Дара. Ты можешь попытаться пройти вместе со мной. — Воисвет бросил тревожный взгляд на дракона, но тот никак не среагировал. — Идем!
— Ты что, дурак?! — Она покрутила пальцем у виска. — Он сожжет нас обоих! Иди отсюда и не морочь мне голову! Я, знаешь ли, как-то добралась до замка без твоей помощи. Справлюсь и сейчас. Иди-иди, ты мне мешаешь.
Воисвет понурился и двинулся в проход. Если бы в этот момент он увидел улыбку Дары, возможно, он ни на минуту не усомнился бы, что она может выбраться из огненного круга самостоятельно.
