— Заходим.
Воисвет первым шагнул в зал. Оглянулся на остальных, еще переминавшихся с ноги на ногу.
— Нам надо торопиться, — сказал он. — Еды нет, вода на исходе. Заходите же, наконец!
Готовые ко всему, они очень медленно пересекли зал. Но ничего не происходило. Вокруг царила тишина. И это настораживало больше всего.
Добравшись до выхода, Воисвет потянул на себя дверное кольцо. Дверь легонько скрипнула и подалась так легко, что князь от неожиданности отшатнулся. Сквозь образовавшуюся щель потянуло дымом.
— Что там еще? Пожар, что ли? — Воисвет оглянулся на мага.
Тот развел руками:
— Я ничего не чувствую. Я же говорю, здесь все настолько пронизано магией, что понадобится время, чтобы понять хоть что-то.
— Дверь без замков и запоров — добра не жди, — пробурчал князь и вновь потянул за кольцо.
Дверь распахнулась, и на людей обрушились густые клубы дыма. Донесся многоголосый гомон, потянуло гарью и горящим мясом. Неподалеку слышались воинственные крики вперемешку со стонами, грохот рушащихся домов.
Раньше, чем дым немного рассеялся, разорванный налетевшим порывом ветра, люди уже поняли, что им предстоит увидеть — захваченный и разграбляемый город.
А затем из клубов дыма выскочило с дюжину воинов. Низкорослые, раскосые и смуглые, с кривыми сабельками и в кожаных доспехах. Грязные, перепачканные сажей и кровью, они больше походили на голодных упырей, чем на людей.
— Кто это? — Горяй прищурился, отводя меч для удара. — Похожи на степняков, однако откуда им здесь взяться? До восточных степей отсюда несколько месяцев пути.
— Кажется, я понимаю, — прошептал маг. — Другой мир. Кощей открыл нам врата в иной мир!
— А на кой ляд нам иной мир? — недовольно отозвался сотник. — Нам нужна дорога к мечу.
— Наверное, этот мир тоже часть этой дороги, — неуверенно сказал юноша. — Только мне почему-то кажется, что нам не стоит выходить отсюда. Если закроется дверь…
— Да ни к чему нам выходить, эту мелочь пузатую мы и так перебьем, — заявил Горяй и помахал рукой застывшим в отдалении степнякам. — Эй вы, долго еще ждать?
— Насколько я знаю, не в обычаях кочевых народов биться пешими, — задумчиво заметил князь. — Тем более без подавляющего перевеса.
— Да-да, я тоже думаю, что мы сможем разойтись мирно. — Берсень шагнул вперед, приветливо улыбаясь.
Степняки попятились на пару шагов, но затем с диким визгом бросились в атаку. Ухватив мага за плечи, Воисвет и Ирица отпихнули его назад.
— Кто-то утверждал, что они не будут сражаться, — проворчал маг.
— Сгоряча можно и на столб кинуться, — откликнулся Воисвет, отмахиваясь от визжащего степняка. — Но, боюсь, дело в другом.
Со степняками было покончено за считаные секунды. Воисвет с тревогой вгляделся в дымные облака.
— В чем еще? — Берсеню послышался вдали топот всадников. — Что это?
— По-моему, это подавляющий перевес, — ответил Воисвет. — Дежень, Горяй, затворите дверь. Может, проход этот чертов закроется.
Но двери точно превратились в камень. Даже навалившись все вместе, они не смогли сдвинуть ни одной створки.
Тем временем топот приблизился — и вскоре из дыма вырвался большой отряд конников.
— Всем за порог! — заорал князь. — Дверь невысокая, на конях они нас не достанут. Против пеших продержимся долго. Главное — не увлекаться, наружу не выходить.
Воисвет оказался прав. Оценив размер прохода, степняки спешились и дружной гурьбой двинулись в атаку. Воисвет насчитал пять или шесть десятков воинов, но сквозь дым можно было разглядеть фигуры подъезжающих конников.
— Берсень, — князь метнул на мага пронизывающий взгляд, — я не спрашиваю тебя, можешь ли ты запереть дверь. Ты просто запри ее! Понял?!
— Понял, что тут не понять, — нахмурился Берсень. — Только…
— Сделай это! — заорал Воисвет. — Закрой эти треклятые двери!
Маг торопливо отбежал к дальней стене и, упав на колени, закрыл глаза.
— Велена, ох, проклятье… Ирица, Дара, быстро к нему, и чтоб ни волоска!..
Девушки подбежали к магу, а Воисвет бросил испытующий взгляд на Деженя.
— Дежень, твой дар, он только с луком или как?
— Мне обещали, что я стану непобедимым лучником, а не мечником, — спокойно ответил тот.
— Ну тогда тебе придется вспомнить, с какой стороны держат меч!
— Я уже кое-что припоминаю. — Дежень изобразил улыбку.
— Воисвет! — Горяй прямо-таки сиял от радости. — Ты, кажется, хотел знать, за что мне дали сотника?
— Ты выбрал не самое удачное время для похвальбы, — процедил князь.
— Никакой похвальбы, князь. — Горяй нетерпеливо взмахнул мечом. — Только умение и опыт.
Степняки приближались неторопливо, в движениях ощущалась некоторая скованность. Чувствовалось, что, если бы не завеса дыма и не низкий проход, они куда охотнее расстреляли бы врагов из луков или затоптали бы их конями.
Взбодрив себя воинственными воплями, степняки ринулись в атаку.
— За Булыгу! — рычал Горяй, нанося удары направо и налево. — Сдохните, твари!
Горяй сильно удивил Воисвета. За долгие годы, проведенные в войнах, князь перевидал множество хороших мечников. Он и сам считался неплохим бойцом.
Но сотник оказался не просто хорошим мечником. Нельзя было сказать, что его напор был сродни урагану, а удары подобны молнии. Нет, напротив, он двигался на удивление мало или даже скупо. Но его меч не знал промаха. Причем, в отличие от того же Воисвета, сотнику не приходилось тратить на каждого противника больше одного удара.
Клинок Горяя никак не походил на волшебный меч-самосек, да и удары сотника с виду были какие-то полусонные, ленивые. Но его клинок и смерть сейчас были одним целым.
Вражеские щиты, изготовленные из прутьев и обтянутые толстой кожей, легко пружинили, то и дело отбрасывая мечи князя и Деженя. Горяй же рассекал их вместе с владельцем.
Занимая столь узкую горловину, поначалу было довольно легко отбиваться от наседающих вражеских орд. Но очень скоро проход оказался основательно запружен телами павших. Мертвые путались под ногами, раненые норовили ударить снизу.
Волей-неволей пришлось отступить, и степняки немедленно стали просачиваться в зал.
Ни Дежень, ни Воисвет, ни вовремя подоспевшая Ирица уже не справлялись. Особо шустрые степняки пробирались за спину, и только благодаря Даре, на удивление ловко орудовавшей своим кинжальчиком, они еще держались.
Но даже далекому от военного дела магу было понятно, что они обречены. Степняки бросали в бой все новые и новые силы, и не было им ни конца ни края. Очень скоро и князь, и Дежень, и Ирица были вымотаны практически до полного изнеможения.
