Горяй в два счета расшвырял их в стороны и с видимым удовольствием отхлестал по щекам.
— Знаешь, мне так часто приходилось это терпеть от женщин, — доверительно сказал он Ирице, глаза которой застряли где-то в области лба, — что я испытываю удовольствие, возвращая этот должок.
Ирица оцепенело молчала, приоткрыв рот от удивления.
— Горяй! — Она со всхлипом кинулась сотнику на шею. — Ты жив?
— Эй-эй, девочка. Ты что? — оторопел сотник. — Ты, по-моему, ошиблась. Вот же Берсень, вот он!
Он оторвал ее от себя и с некоторым усилием развернул лицом к магу:
— Вот он, Берсень твой. Обнимайся на здоровье. Ирица бросила опасливый взгляд на мага, но это был и впрямь настоящий Берсень, живой и невредимый. С таким же настороженным взглядом, как у нее.
— Берсень!
Она упала в объятия мага, уже не сдерживая слез.
— Все в порядке. — Глаза юноши тоже подозрительно блестели. — Это был только сон. Просто страшный сон.
— Может быть, я перестарался с затрещиной? — задумчиво спросил себя Горяй. — Или наоборот? Ребята, вы говорите, если кому надо еще.
— Ну ладно, вы-то могли ошибиться, — горько приговаривал Берсень. — Но я-то, я!.. Как я мог поддаться? Ведь я чуял сложное заклятие, чуял ведь, что оно слишком сложно для того, чтобы просто запирать двери. Правда, этот цветочный запах…
— Ладно, что было, то прошло, — заметил Воисвет.
Он уже полностью пришел в себя, и его взгляд полнился прежней силой и уверенностью. О происшедшем князь старался забыть как можно быстрее.
— Одна Дара молодец, — похвалил Горяй. — Остальные вцепились друг дружке в горло, а она, знай себе, подремывает в уголке. Неужели ты ничего не почувствовала?
— Мне хотелось только спать. — Она чуть смущенно улыбнулась. — Ну я и заснула, в конце концов.
— Горяй, теперь твоя очередь, — Воисвет сдвинул брови. — Сдается мне, твое приключение окажется куда занимательнее.
— Вынужден огорчить, — Горяй сделал скорбную мину, — ничего, абсолютно ничего интересного.
— Рассказывай давай, не тяни! — свирепо сверкнул глазами князь. — Что-то ведь было, после того как ты оказался за дверьми?
— Было, конечно, — подтвердил сотник. — Навалились эти уроды коротконогие, свалили на землю, кровь ручьем из меня хлещет, думал, все.
— Ну и что? — нетерпеливо спросил Берсень. — Что дальше?
— А ничего, — Горяй вздохнул. — Сказок больше не будет.
— Да говори же! — прикрикнул князь. — Что из тебя, клещами вытаскивать?
— Да нет же клещей, — невозмутимо сказал Горяй, но, заметив, как посуровели лица друзей, вскинул ладони: — Все-все, сказываю дальше. Но не говорите, что не предупреждал. Дальше ничего интересного. Все-все, не кипятись, Воисвет. В общем, рухнул я на землю и сознание потерял. Вот и все. Очнулся же прямо перед дверью сюда. Встал, осмотрелся — никого, сам я целый и невредимый, ни одной раны на теле, ну я и открыл дверь-то. Гляжу — вы тут развлекаетесь. Ну я и присоединился по мере сил.
— И все? — недоверчиво уточнил Берсень.
— Все как есть.
Изучив его лицо, Воисвет сплюнул.
— Так какого же демона ты сразу не мог сказать, выламывался целый час, олух!
— Ну хотел вас зарти… заинрти… тьфу ты…
— Заинтриговать, — подсказал Берсень.
— Вот именно. — Горяй усмехнулся. — Вы так жаждали моего рассказа, я не удержался. Думаю, чего бы им не подыграть?
— Думал он. Было бы чем, — пробурчал Воисвет. — Ладно, сгодишься нам и такой. Твой меч как нельзя кстати. А то тут такое болото развелось…
— Болото? — не понял Горяй.
— Да, из соплей Ирицы и Берсеня.
— Ну маг-то он и есть маг, но чтобы у нее!.. — удивился сотник. — Хотя… То-то я смотрю, она ко всем обниматься лезет.
Девушка показала ему кулак, и сотник примиряюще загородился ладонями.
— Хватит лясы точить, — прервал его князь. — Тебе, Горяй, я потом все расскажу. А сейчас даю пару часов на отдых. Но не вздумайте спать.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
За дверью открылся зал поистине циклопических размеров. Все виденное ранее казалось теперь собачьими конурами в сравнении с этим. Без преувеличения, здесь могло с легкостью разместиться многотысячное войско.
А светильники все зажигались и зажигались, цепочки света все бежали и бежали вдаль, и конца-краю залу как будто бы не было. Только убежав на пару сотен саженей вперед и на полсотни в ширину, огоньки перестали вспыхивать.
— Не хотел бы я увидеть сейчас три-четыре сотни латников, ох как не хотел. А ведь тут поместится куда больше, — бросил Горяй. — А у нас что? Булыги нет, Дежень все тетивы оборвал, а мечник из него как из меня лучник. Плоховаты наши дела.
— Не скули прежде срока, — отозвался князь. — Нет здесь никакого войска.
— Значит, какая-нибудь тварь вылезет таких вот размеров.
— Не каркай! — прикрикнул на него Воисвет.
— Смотрите! — Берсень ткнул пальцем вперед. — Там, в самом конце!
В торце зала, на слегка выступающем из пола постаменте, находилось нечто похожее на меч. Похожее, потому что его контуры постоянно струились, теряя резкость и плотность, а иногда казалось, что он вот-вот обратится в черный дым.
— Он и впрямь черный, — прошептал Берсень. — Или, может быть, мы просто хотим его таким видеть?
Висевший на груди амулет ощутимо нагрелся, но Берсень будто и не заметил это. Все его внимание поглотил заветный меч. Краем глаза маг заметил, что и его товарищи подались вперед, пожирая далекий меч глазами.
— Что же мы стоим? — чуть охрипшим голосом спросил Берсень. — Мы все-таки добрались. Мы нашли его. Идемте же скорей!
— Подожди! — Воисвет с трудом оторвался от созерцания черного клинка. — Не может же он лежать здесь просто так, без охраны. Хорошо бы понять, что нас ждет.
Ему ответил тяжелый рев, от которого содрогнулись стены, а огни светильников испуганно затрепетали.
— Вас ждет здесь смерть!
Из воздуха медленно проявилось огромное существо, упиравшееся головой в потолок. Гигантские клыки торчали из его пасти, лапы оканчивались когтями, размером с человека, а тело было сплошь усеяно роговыми наростами и шипами.
— Демон. — Воисвет, державшийся впереди всех, невольно отступил.
— Это не демон, — возразила вдруг Дара. — Точнее, это не просто демон. Это Астарох, Повелитель демонов.
— Верно, — прорычал демон. — Я Астарох, великий бог и Повелитель демонов!
— Ты себе льстишь, — скривилась Дара. — Ты древний бог. А значит, давно уже не бог. Ты всего-навсего демон. Пусть даже Повелитель демонов.
