Площадь была пуста. Брусчатку усеивали брошенные копья, алебарды, топоры и флаги цехов, в общем все, что мешало горожанам бежать. В бой с демоном вступили только кнехты барона. Стражники Торента бежали вместе со всеми горожанами, рассудив, что им платят деньги не за охоту на демона. Точно так же готовы были поступить и кнехты, если бы их капитан не отдал команду выяснить, что случилось с бароном. А потом уже отступать было поздно.
Перейдя площадь, Рик оглянулся. Последние крики погибавших воинов затихли, и в наступившей тишине Рик отчетливо расслышал два знакомых голоса. Гумберт и Арсиус принялись за привычную работу.
Рикерт скрежетнул зубами. Неужели все зря? Неужели он вновь оказался не в состоянии защитить того, кто нуждался в его защите? Или… Нуждается ли Айрис-демон в его защите?
Он ведь хотел спасти человека. Тогда, десять лет назад. И сейчас. Но Айрис — не человек. Она монстр, который убивает людей. И он… Он больше не мог ей помочь. Не должен.
Стиснув челюсти, Рикерт направился прочь с площади. «Предатель! Предатель!» — это слово набатом билось у него в голове.
— Держись, Арс!
Демон с рычанием несся прямо на него. Арсиус набычился и вскинул секиру. Среди растерзанных останков баронских воинов он выбрал ведрообразный шлем. Это была добротная и надежная вещь, но крестообразная щель непривычно сужала обзор. Впрочем, хороший обзор был сейчас ему не очень-то и нужен.
В последний миг перед столкновением Арсиус дернулся в сторону и ударил секирой. Удар был хорош, и лезвие погрузилось в демона чуть ли не наполовину.
Демон взревел, замотал головой, и если бы не петля на рукояти секиры, Арсиус давно бы уже кувыркался в воздухе. А пока только утробно ухал, шарахаясь об череп демона, а в перерывах между встрясками свободной рукой наносил удары ножом, куда мог дотянуться. В голове, правда, вскоре вспыхнули звезды, глаза заволокло багровой пеленой, но отчетливо слышная ругань напарника и лязг его арбалета были как лечебный бальзам.
Выпустив всю обойму болтов, Гумберт зло чертыхнулся и взялся за копьеметатель. Вся морда демона была сплошь изрыта ранами и залита кровью, вытекли оба глаза, но проклятый защитный пузырь с человеческой головой был цел-целехонек!
Получив несколько дротиков в шею и в пасть, демон оставил безуспешные попытки сбросить Арсиуса и с ревом кинулся на Гумберта. Но болты все же были выпущены не зря. Защищавший голову пузырь был забрызган кровью, и демон двигался несколько неуверенно.
Охотник без труда увернулся от его очередного броска и с силой щелкнул каблуками сапогов, высвобождая стальные крючья из стальной же подошвы. Ловко цепляясь за толстую бугристую шкуру, взлетел на спину демона и, выхватив саблю, кинулся к голове.
Демон по-прежнему двигался зигзагами, все еще не опомнившись от плотного обстрела болтами и дротиками. Когда же пузырь оказался на расстоянии удара, Гумберт не смог удержать торжествующей улыбки.
Почуяв что-то неладное, голова в пузыре развернулась, и Гумберт опешил на миг. За свою жизнь ему пришлось повидать много удивительных вещей, но то, что открылось под пленкой…
— Вот дерьмо! — выдохнул он.
Этот миг заминки все и решил. Демон крутнулся вокруг своей оси, и Гумберта с размаху приложило о мостовую. Арсиус, мало что видевший в шлеме, услышал только стон друга и хруст костей.
— Гумберт! — зарычал он. — Ты жив?
Он полоснул ножом по петле, спрыгнул и тотчас загромыхал по камням, сбитый хвостом демона. А затем хвост с силой замолотил по еще шевелящемуся Гумберту.
Арсиус с трудом приподнялся на одно колено, сорвал мешавший шлем и зарычал от бессилия. На его глазах демон схватил напарника передними лапами, засунул в пасть и перекусил надвое.
— Убью!
Превозмогая боль, Арсиус встал и, шатаясь, бросился на демона, готовый сражаться голыми руками. Демон помедлил мгновение, словно бы в изумлении разглядывая спешащего к нему безоружного воина, а затем бросился вперед. С лязгом сомкнулись чудовищные челюсти, заскрежетали стальные доспехи, и на землю посыпались куски окровавленной человеческой плоти.
Глава 16
Многочисленные слухи о том, что демоны — ночные хищники, не подтвердились. Со всей ответственностью заявляю, демоны прекрасно себя чувствуют как ночью, так и днем…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Рикерт чувствовал себя преотвратно. Опустошив несколько кувшинов вина, он, однако, был по-прежнему зол и трезв. Мысли метались, как ошпаренные, нигде не находя покоя. Ему хотелось то начистить трактирщику морду за то, что чересчур сильно разбавляет вино, то прикупить еще пару кувшинчиков, то…
— И давно уже пьешь?
За стол к Рикерту уселся невысокий худощавый мужчина, одетый в черное. Оторвав взгляд от кружки, Рик наткнулся на знакомые красные глаза альбиноса. Тот широко улыбнулся и, подозвав разносчика, велел принести еще вина.
— Что тебе нужно?
Рикерт скосил глаза на фламберг альбиноса, оставленный у стены, и тот подмигнул ему кровавым рубиновым глазом. Меч был хорош. Как, впрочем, и его хозяин. Но Рик отлично помнил, как относились наемники в Итании к обладателям таких клинков. Не дай бог такому попасть в плен.
— Меня зовут Логан, — сказал альбинос. — Я Охотник.
— Поздравляю, — нахмурился Рикерт. — Я тоже, время от времени.
Он лукавил. Теперь он узнал Логана. Это там, в ратуше, Рик забыл о нем сразу же после их короткой встречи. В конце концов, у него были более важные заботы. Но сейчас, разглядывая его при хорошем освещении, Рикерт быстро вспомнил многочисленные истории об альбиносе — Охотнике на демонов, которые частенько любили рассказывать в корчмах и трактирах.
О чем Логан заведет речь, Рик догадывался. Но пока не мог решить, как реагировать на Охотника. Тем более что его сильно раздражал фламберг. Почему-то давние привычки оказались сильнее, чем можно было ожидать.
— Ты не понял, я охочусь на демонов, — поморщился Логан. — Я знаю, что рыцари и наемники ненавидят такие клинки, но я не убиваю им людей. А для убийства демонов он просто незаменим.
Рикерт отвел взгляд, чтобы не видеть этого дьявольского меча. То ли от количества выпитого вина, то ли еще почему, но Рик испытывал сильнейшее желание ввязаться в драку с этим чертовым Охотником.
— Понятно, — буркнул он. — Я недавно в Армании, никак не привыкну к этим вашим демонам, Охотникам… В Итании все было проще. А тут только и гляди, чтобы в спину не пырнули.
Принесли вино. Логан налил себе и Рикерту. Тот противиться не стал. Волна раздражения постепенно схлынула, и Рик вскоре был даже немного признателен Охотнику за то, что он развеял его одиночество.
За окном светало, и Рикерт тяжело вздохнул. Давненько уже он не позволял себе таких долгих и бессмысленных загулов. Как его угораздило? Неужели Айрис так много значила для него? Айрис или его давний долг?..
