Он двинулся дальше, с любопытством оглядываясь, стараясь понять, почему же его так сюда влекло. Долго гадать не пришлось. Взгляд его зацепился за черный провал на склоне горы, и Рикерт остановился. Вот оно.
Идти по прямой было не более трехсот шагов, однако склон был засыпан валунами, изобиловал трещинами и ямами, так что Рик изрядно вымотался, прежде чем смог перевести дух под прохладными сводами пещеры.
Но и отдохнуть толком не вышло. Теперь его тянуло вглубь. В Итании ему приходилось проводить ночные вылазки в лагерь врага, но итанийские ночи, пусть даже безлунные, не шли ни в какое сравнение с чернильной тьмой пещеры. Сунуться сюда вот так, без подготовки, без факела…
Вздохнув, он ступил под своды пещеры и осторожно, шаг за шагом, стал продвигаться вперед, придерживаясь рукой за стену. А потом, когда мрак плотно обступил его со всех сторон, Рик услышал кое-что. Сдавленное рычание, треск рвущейся плоти, хруст костей. Рикерт уже слышал такое. На полях сражений, когда некому и некогда было убирать трупы погибших. Когда стаи волков и одичавших псов справляли свою кровавую тризну.
Рик замедлил шаг, а когда ощутил дуновение воздуха перед собой, и вовсе пошел едва ли не на цыпочках. Стало посветлее, и вскоре он выбрался в просторный грот. Сверху, сквозь пробитый в нескольких местах свод, проникали лучи света, за что Рикерт не замедлил поблагодарить всех известных ему святых. Ибо оказаться в полной тьме вместе с неведомым хищником он не пожелал бы и врагу.
Судя по звукам, обедавшая зверюга была где-то неподалеку, но из-за сталагмитов, превратившихся здесь в настоящий лес, найти ее было не так-то просто. Рик не думал над тем, зачем ему нужен этот зверь. Разумного ответа на этот вопрос просто не существовало. Было лишь ощущение важности этого действа. И больше ничего. Ну на крайний случай у него есть посох. И крепкие колени, чудесным образом излеченные Айрис.
Пробираясь меж каменных сосулек, Рик не сразу обратил внимание на то, что звуки исчезли. А когда обратил…
Легкий шорох за спиной заставил его обернуться и увидеть, как в полумраке сверкнули раскаленными углями чьи-то глаза. Сверкнули на высоте человеческого роста, но Рикерт знал — у людей не бывает таких глаз.
Существо глухо зарычало и двинулось вперед. В оскаленной пасти белели острые, как кинжалы, зубы, длинные руки оканчивались мощными медвежьими когтями, а ноги по-звериному изгибались назад.
— Демон… — прошептал Рикерт.
Если не считать белого дракона-змея во дворе ратуши, видеть демонов Рику еще не приходилось. Тем более в непосредственной близости. Поэтому он не столько встревожился, сколько изумился. Настолько невероятным, если не сказать сказочным выглядело это существо.
Было еще что-то, что показалось Рику странным или даже чужеродным в облике этого демона, что-то, что как будто противоречило самой сути этой кровожадной бестии. Но Рикерт не успел ни разглядеть его толком, ни задуматься об этой странности. Существо сорвалось с места, и Рикерт только в этот миг понял, почему демоны считаются смертельно опасными. Рику и в голову не могло прийти бояться существа его роста и почти его телосложения, к тому же бездоспешного.
Но едва силуэт демона растекся по воздуху, инстинкт самосохранения Рикерта взвыл в полный голос. И то, что Рик отчетливо не видел противника, не помешало ему отреагировать должным образом. Хорошо выдрессированное тело само шарахнулось в сторону, а посох ударил туда, где должен был проскочить демон.
Послышался звук удара, но удивляться собственной точности времени не было. Демон «размазывался», возникал то тут, то там, совсем рядом мелькали его глаза-угли, свистели, разрезая воздух, жутковатые когти, и Рик действовал, полагаясь на одни рефлексы. На такой скорости, о которой и помыслить никогда не мог. Все его существо, все его тело, душа, разум и воля как будто не принадлежали ему сейчас. Он словно растворился в бурном течении боя. Словно сам стал этим течением.
Он не знал, сколько времени смог продержаться. Ощущение времени, как и вообще осознание себя, пришли к нему в тот миг, когда его грубо швырнули на землю, а перед глазами блеснули звериные клыки.
Он еще сопротивлялся какое-то время, но попытки столкнуть с себя эту тяжелую тушу были тщетны. Оскаленная пасть неумолимо приближалась, а Рикерт вдруг ощутил, что безмерно устал. Лицо заливал пот, выедая глаза, а по всему телу струилась кровь — его, похоже, зацепили не один раз.
— Тварь! — выдохнул он, из последних сил пытаясь отвести от себя зубастую морду.
Слюна демона закапала ему в лицо, но Рик даже не заметил этого. Он смотрел в раскаленные добела глаза демона с такой яростью, как будто надеялся отшвырнуть его взглядом.
— Я не могу умереть, — прошептал он. — Меня ждет Айрис. Слышишь, ты? Чертова тварь! Я нужен Айрис! Она ждет меня! Айрис!
Неимоверным напряжением сил он все-таки отпихнул демона, подхватил выпавший посох и застыл. Грудь почти разрывало от нехватки воздуха, Рикерт дышал тяжело, с надрывом. А взгляд его по-прежнему был прикован к глазам демона.
Как ни странно, но демон больше не атаковал. Наоборот, он отступил на несколько шагов, его глаза потускнели, а затем он растворился во мраке. Из прохода донеслись удаляющиеся шаги, и Рикерт понял, что бой закончен.
Колени подогнулись сами собой, и Рик рухнул там же, где стоял. Сознание не покинуло его, но он знал, что беззащитен сейчас, как дитя. Бой с таким невероятно быстрым противником, да еще с непривычно тяжелым посохом, выжал из него все. Вздумай демон вернуться, Рик не смог бы и пальцем шевельнуть.
Отдышавшись, он бегло осмотрел раны и, к своему немалому изумлению, ничего серьезного не обнаружил. Похоже, он проявил такие чудеса ловкости и проворности, что демону удалось оставить лишь несколько царапин и ушибов, болезненных, но не опасных.
Выбираясь из грота, Рик наткнулся на обглоданную коровью тушу. Похоже, именно это и спасло его. Демон был сыт и, видимо, получив неожиданный отпор, отказался от схватки.
Что же до предчувствий — они исчезли бесследно. А гадать о том, ради чего Рикерт оказался в пещере, можно было до бесконечности. Понять же, разобраться во всем этом было непосильной задачей для «колдуна Рика». Тут был нужен настоящий колдун.
Когда Рикерт выбрался из пещеры, солнце уже скребло брюхом о вершины нагорья. Рик не верил в призраки и при других обстоятельствах заночевал бы здесь без лишних сомнений. Но теперь, принимая во внимание бродящего в окрестностях демона…
Спустившись к дороге, Рикерт задумался. Самым быстрым способом покинуть ставшее небезопасным нагорье было вернуться той же дорогой, какой он и пришел. С другой стороны, до ночи было еще довольно много времени. Однако принять решение Рик не успел. Из-за валуна у дороги бесшумно выскользнула знакомая беловолосая фигура.
— Логан?
Рик невольно улыбнулся. Появление Охотника здесь и сейчас было как нельзя кстати.
— Не думал, что буду рад увидеть тебя снова, но это так, — признался он.
