Стена за троном растаяла в считаные секунды, обнажив помещения, заполненные коконами. Те лопались один за другим, заливая пол вязкой, зеленовато-красной кашицей, в которой плавали уродливые человекоподобные существа. Они бились в судорогах, рычали и шептали нечто неразборчивое, тянули руки, клешни, щупальцы, точно моля о помощи.
Но Проклятый не глядел под ноги. Он смотрел в зев волшебного портала, где исчез Владыка.
— Вот оно, — восхищенно прошептал Марвин. — Портал между мирами! Я знал это, я чувствовал, что они пришли из другого мира!
— Из другого мира? Как это? Что это значит? — не поняла Дина.
— Это значит, девочка, что есть иные миры, кроме нашего. Они могут быть очень похожи на наш — людьми, языками, обычаями, но они другие… Понимаешь? Вспомни, десять лет назад никто не слышал о демонах, о Цитадели, и вдруг…
— Я тогда только родилась, — буркнула она. — Но если Проклятый пришел… оттуда, значица, он может и уйти?
— Да, девочка, — печально улыбнулся маг. — Он так и сделает. Мне кажется, он исполнил свою миссию. И портал снова открылся. Или… Или это вовсе не портал? — Маг наморщил лоб. — Хм, возможно, я ошибся. Возможно…
Он замолчал осененный неожиданной догадкой.
— Эй, Марвин, что ты замолчал? — Дина нетерпеливо дернула его за рукав.
— Возможно, это не портал. Возможно, это некий разрыв между мирами. Разрыв, раскол, разлом, дырка, в общем. Да-да, точно! — Глаза мага загорелись азартом. — Я ведь чувствовал, как клубится ткань мироздания вокруг Проклятого! Я чувствовал это! Это он сделал! Неосознанно, но это его сила устроила этот разрыв!
— Ничего не понимаю, — нахмурилась девочка. — Он что — колдун?
— Нет, девочка, нет! Но в том-то и заключается феномен этого человека! Он то использует тонкие силы, чтобы орудовать своим железным другом, то создает разрыв между мирами, он неосознанно задействует такие энергии, о которых маги могут только мечтать!
— Ничего я не поняла, — вздохнула Дина.
— Как ты не понимаешь, девочка? — удивился маг. — Все просто. Это его ненависть. Ибо в этом источник его силы. Понимаешь? Ненависть Проклятого достигла такой величины, что стала искажать существующую реальность. Или порождать новую, если угодно. Наверное, десять лет назад он преследовал это существо, известное нам как Владыка, была схватка, и пространство не выдержало напора силы его ненависти! И они оба провалились в наш мир. А теперь, теперь не выдержал и наш мир.
Дина мрачнела с каждой секундой.
— Так значит, он теперь уйдет? Обратно к себе?
— Думаю, да. Здесь ему больше нечего делать. Посмотри — эти коконы разрываются, а недозревшие монстры умирают. Цитадель скоро разрушится.
В подтверждение его слов пол под их ногами содрогнулся. С потолка и стен посыпались камни.
— Мы должны уходить отсюда! — перекрывая грохот камнепада, закричал Марвин. — Вернемся назад, возможно, мне удастся отыскать выход!
Кивнув, Айрис подхватила Рика на руки. Марвин потянул за собой Дину, но девочка с неожиданной силой вырвалась и, лавируя между падающими камнями, бросилась к Проклятому.
— Стой, дурочка! Назад! Ты что, спятила?! — заорал Марвин.
Но она не слушала его.
— Аксель! — Ее звонкий голос заглушил грохот рушащегося замка.
Проклятый обернулся, глаз его расширился. Драконоубийца мелькнул над головой Дины, снеся падающий валун, а в следующий миг девочка повисла на шее Проклятого. В глазах ее стояли слезы.
— Не уходи!
Проклятый посмотрел на мага.
— Айрис, идите к порталу, мы вас догоним! — бросил Марвин и побежал к Проклятому.
Маг, казалось, даже не пытался уворачиваться от камней. Он двигался быстро и плавно, по сторонам не глядел, никуда не дергался, не шарахался, и все же камни почему-то разбивались рядом, за или перед ним. До Проклятого он добрался в считаные секунды.
— Присмотри за ней. — Проклятый легко разомкнул объятия Дины и передал девочку Марвину. — Оставляю ее на тебя.
За шумом камнепада маг почти не слышал его, но он понял и без слов и часто-часто закивал.
— Мне пора идти.
Проклятый закинул меч за спину и шагнул к порталу. Лежавшая на руках мага девочка больше не вырывалась. Она смотрела на Проклятого, в ее красных от слез глазах плескалась обида.
— Аксель! — наконец вскрикнула она. — Это… Это нечестно! Аксель!
— Меня зовут не Аксель, — сказал он, не оглядываясь. — Прощай.
И шагнул в портал. Тотчас же сфера исчезла, точно ее и не было. Марвин швырнул девочку на плечо и, шепча слова заклятия, бросился прочь из замка. Булыжники дождем падали вокруг, но ни мага, ни девочку не задело ни единым камушком.
Эпилог
Рикерт выжил. Не знаю, в чем тут было дело — в его крови, неудачном ударе или еще что-то. Не знаю и не хочу знать. Рик и Айрис исчезли на следующий день. Я не знаю куда. И не хочу знать. Они ведь даже не попрощались. Неблагодарные! Я потратил столько времени, столько сил, чтобы спасти их от неминуемой смерти, а они… Низкие, неблагодарные и безответственные люди. И ладно бы только я, но ведь они обокрали все человечество, лишив его моих уникальных исследований в области практического бессмертия.
Впрочем, не хочу более думать об этих недостойных. Мне только жаль, что я упустил столь драгоценный материал для своей лаборатории. Если бы я догадался пораньше запастись образцами их крови!
Что случилось после исчезновения Цитадели и демонов — известно всем. Владения Хагена и его вассалов вскоре растащили по кускам соседи. Особенно старался король Армании. Но быстрее всех оказалась Церковь. Хаген был объявлен чернокнижником, осужден и приговорен к «очистительному огню». Его имя было проклято и вымарано из всех летописей. А его казна и большая часть земель перешли к Церкви.
И только крестьяне Южной Армании, задавленные поборами новых владельцев, еще долго с тоской вспоминали о графе. Рассказывали о нем легенды и складывали сказки.
Дина жила со мной несколько лет. Девочка оказалась славная, хотя и безмерно болтливая. Но — этого не отнять — умная. Я даже хотел взять ее в ученицы, но… Она упорхнула от меня с первым встречным оборванцем, показав тем самым, что недостойна моего доверия и моих уникальных знаний. Ну а что еще можно было ожидать от простой селянки?
В общем, мои архиважные исследования пришлось завершать в одиночестве. Но, с другой стороны, бессмертие — весьма интимная штука. И сейчас, когда многолетние эксперименты вот-вот завершатся, а я как никогда близок к самому знаменательному результату в моей жизни, я ни о чем не жалею. Такая вещь, как бессмертие, не может принадлежать всем или даже многим. Этой награды достойны лишь единицы. Такие, как я. Выдающиеся умы человечества.
